Сейчас, лежа в кровати и наслаждаясь наконец, спокойствием и отдыхом, я все чаще возвращалась к своему разговору с алхимиком, который пообещал мне, что поможет противостоять драконам. Это было целью моей жизни! Каждый год, когда прилетали драконы, я видела боль и страх в глазах невинных, прекрасных девушек, чья судьба обрывалась в лапах жестоких убийц.

Ритуал, который из года в год, приходилось наблюдать, оставлял неизгладимое впечатление. За неделю, до прилета драконов, через Зеркало, с королем Северных земель связывался единственный человек, который состоял на службе у драконов. Альдеран Гривей предупреждал о том, то нужно подготовить девушек. Это было самым ужасным действом, потому что ни одна семья, ни один род не желал отдавать своих дочерей на съедение драконам.

Никто и никогда больше не видел несчастных жертв.

Каждый год, пять невинных, чистых девушек в белоснежных одеждах ожидали, когда прилетят драконы, на специальной площади, выложенной камнем, которая полукругом огибала дворец. Чудовища приземлялись прямо на ровную поверхность, склоняли головы, и девушки взбирались на них, крепко держась за выступающие на спине шипы, после чего, могучие ящеры улетали, унося с собой в небо крики испуганных дев.

Всякий раз, наблюдая за этим действом, внутри меня сжималось сердце, от понимания ужасной смерти, ни в чем не повинных людей. Подданных королевства Северных земель.

– Отец, – обратилась я как-то к правителю. – почему мы отдаем девиц драконам? Они по-особенному вкусны для них? Это же ужасно!

– Ты еще слишком юна и многого не понимаешь, Лари. Драконы удивительные существа! Им подвластна магия, сила, они рождены с внутренним огнем! Мы должны уважать и ценить их, быть внимательными к их требованиям.

– Неужели тебе не жаль своих людей, отец!?

– Иллара! – отец был зол, его взгляд пылал, и я действительно чувствовала его гнев, происхождение которого было для меня загадкой. Почему он так защищает драконов? – Когда ты станешь править Северными землями, ты все поймешь. Но впредь, будь осторожна со своими высказываниями и мыслями.

Слова правителя задели меня. Мой мир крутился вокруг Северных земель, вокруг людей, которые здесь проживали, и мне совсем не нравилось то, что происходило, когда дело касалось драконов и ежегодных жертв, которых мы им отдавали.

Я печально вздохнула. Порой, очень хочется что-то изменить, но ты чувствуешь себя безвольной куклой, которой руководит кукловод и тебе приходится делать то, что хочет именно он. Но ведь когда-то и я стану таким кукловодом, буду править, и все подданные будут подчиняться мне. Как найти эту тонкую грань, чтобы быть справедливой, уметь замечать и понимать интересы всех своих людей, не закрывать глаза на произвол, но и не скатываться в карающий меч? Где взять мудрость, деликатность, силы, чтобы оставить после себя богатое и процветающее королевство, с довольными и счастливыми людьми?

Мне еще многому нужно учиться и не только у отца, но и смотреть по сторонам, замечая и подмечая то, как устроена жизнь в соседних королевствах, как люди относятся к своим правителям, как простому народу живется в разных условиях и порядках. Видеть одну сторону и ориентироваться только на нее, будет большой моей ошибкой.

Но эта мысль не касалась драконов. Для них у меня всегда было одно решение – избавиться от их гнета!

Я наконец заснула, но ночью выдалась неспокойной. Я крутилась в кровати, мне снились неприятные сны, и проснулась я с первыми лучами Эна, не желая более погружаться с вязкие, удручающие сновидения.

Зная про давнюю привычку отца просыпаться с рассветом, не смотря на то, во сколько накануне лег отдыхать, приказала служанкам, чтобы спросили разрешения на аудиенцию к нему.

Мне быстро помогли привести себя в порядок, я перекусила поданным в личные покои завтраком, и даже вышла на балкон, чтобы подышать свежим морозным воздухом.

На улице срывались легкие, невесомые снежинки и небо было хмурым. Зима началась и скоро придут сильные морозы. Я любила холод, любила снег, потому что выросла здесь, в краю Северных земель, которых Творец наградил суровыми зимами, но зато ясными и теплыми летними днями.

– Ваше Высочество, его Величество готов принять вас. – раздался голос старшей горничной. А я сделала еще один глубокий вдох, давая морозному воздуху проникнуть в легкие и расправив плечи, направилась к отцу.

Он принял меня в своем личном кабинете, который располагался вплотную к покоям государя. Вид пожилого мужчины был несколько утомленным, но глаза засветились радостью, как только я вошла.

– Отец! – подошла к нему поближе и присела в реверансе. Хоть король и был моим отцом, правила приветствия Его Величества были одинаковы для всех.

– Доченька, рад тебя видеть с утра. Что-то случилось? Я думал, ты будешь спать до обеда, после вчерашнего бала.

Глаза мужчины были полны заботы и внимания. Да, папа он хоть и король, но прежде всего, папа!

– Отец, я хотела бы поговорить с тобой по поводу вчерашнего торжества. Все ли прошло так, как ты планировал? Я отметила некоторую натянутость в разговоре с королем Западного Озирана. Его сыновья не показались мне приятными личностями.

Истрей Остен Виар лишь хмыкнул.

– Не сомневался в тебе, доченька. Ты правильно отметила, и король и его сыновья никогда не испытывали к нам симпатии, скорее даже наоборот. – мужчина тяжело опустился в кресло во главе стола, и вытянул ноги. – Но сейчас наши отношения более и менее наладились, и смею заметить, я обратил внимание, как принцы смотрели на тебя весь вечер.

– О нет, папа! – я поморщилась и в отвращении повела плечами. – Эти тупоголовые истуканы выглядели как большие медведи на празднике у пчел!

Улыбка тронула губы отца.

– А что ты думаешь по поводу Остеана Сорнстона? Мне показалось, что ты обратила на него внимание. Я помню его еще совсем молодым принцем, и он всегда отличался рассудительностью и трезвым умом.

Я не знала, что ответить.

Потому что этот мужчина вызывал слишком противоречивые чувства. И притягивал и отталкивал одновременно.

– Не знаю, отец. – пожала плечами, и погрузившись в размышления, стала ходить по кабинету, рассуждая вслух. – Он довольно-таки привлекательный, с действительно умным взглядом. Но… папа, такое ощущение, что он заглядывает мне в душу и пытается раскрыть все мои тайны.

– Тайны? – брови отца взлетели вверх, и он коварно улыбнулся. – У тебя есть какие-то тайны? Не хочешь поделиться?

– Папа! – укоризненно покачала я головой. – Я имела ввиду тайны, которые известны тебе. Просто король Илисов вызывает внутреннее беспокойство и… тревогу. Я не чувствую себя безопасно рядом с ним. Мне кажется, его нужно остерегаться.

Король Северных земель лишь покачал головой.

– Может быть это первые чувства к мужчине, которые тебе пока неизвестны? – предположил он. А я, раскрыв глаза, уставилась на него.

– Я не буду обсуждать это с тобой! – воскликнула и гневно поставила руки на талию. – Но смею тебя заверить, ни к каким таким вот чувствам, мои ощущения не относятся!

Отец рассмеялся, и я поняла, что со стороны выглядела действительно очень смешно. Молодая девчонка, которая пытается показаться взрослой.

– Я понял. – мужчина поднял ладони вверх в знак примирения. – Доченька, но ты все же присмотрись к нему и обдумай все очень хорошо. Сердце подсказывает мне, что очень скоро, этот мужчина сделает тебе матримониальное предложение.

– Да я скорее выйду замуж за Леонарда, чем за короля Илисов!

– А вот на это, даже не рассчитывай! – король тут же нахмурился, и вся веселость тут же слетела с его лица. – Никогда я не отдам свою дочь за простого советника!

– Вам ничего не мешает сделать его Главным советником! – тут же сориентировалась и обратилась к отцу уже более официально.

– Доченька, – устало выдохнул мужчина. Я видела, что он действительно выглядел утомленным. – я не принуждаю тебя выходить замуж прямо сейчас. Но когда-то это должно случиться. Северным землям нужны наследники, и все будут ждать твоего ребенка. Я не вправе тебе диктовать, кого выбрать в мужья, но это определенно должен быть знатный мужчина, высокородный. Желательно, конечно, наследный принц.