Вернувшись в главный зал таверны, я схватила оставленный за барной стойкой фартук и тряпку и с усердием принялась драить заляпанные пивом столы.

Между ног неприятно саднило, видимо, действие мази было временным, но я об этом старалась не думать. На меня свалилось кое-что поважнее. Магический дар. Да это же… Я даже замерла, осознавая открывшиеся возможности. Те, о которых я никогда не думала, и уж тем более, не мечтала.

Будто знак судьбы, на глаза попалась забытая на скамейке брошюра. Сложеный гармошкой лист.

“Институт управления магией. От первой ступени до магистра.”

Дальше расписывались прелести получения магического диплома. Как выпускникам открываются двери в жизнь: от поступления на государственную службу, до открытия частного кабинета по оказанию различного рода магических услуг.

И всего-то тысяча золотых. В год.

Четыре курса. Четыре тысячи золотых.

Я не сдержала вздох досады.

Для меня эта сумма совсем немаленькая. Это почти вся прибыль родителей за год. Просить у них такую сумму я не могу. Отец откладывает эти деньги, чтобы устроить постоялый двор. Не говоря уже о том, что придётся признаваться откуда у меня магия.

Убрав брошюру в потайной карман, я продолжила своё дело.

За то, что помогала родителям в таверне, мне давали пять золотых в неделю. На девичьи расходы.

— Подожди, милая, вот найдём тебе жениха подходящего… — вздыхая говорила мама, — и будет тебе счастье.

Но я не дождалась этого момента. Думала, Рендел тот самый, и зачем тянуть. А оказалось мужчины сложнее, чем я думала. Или я оказалась слишком глупой и повелась на красивую внешность и сладкие речи, на которые целитель в третьем поколении не скупился.

Да толку злиться, если как бы сама дура?

На глаза попалась вчерашняя газета, и я вспомнила о колонке с открытыми вакансиями.

Мне нужны деньги, и я их заработаю.

***

Полтора года спустя

— Мари, я уеду ненадолго, — сообщила мисс Бат, спустившись со второго этажа. — Магазин на тебе.

На идеальном лице хозяйки салона-магазина готовой одежды для женщин появилась снисходительная улыбка.

— Куда делся твой симпатичный румянец? — нахмурилась мисс Бат. Ей было чуть больше тридцати и сама она выглядела всегда очень свежо и моложе своих лет. Будто там наверху у неё неиссякаемые запасы молодильного зелья. — Ты совсем себя не жалеешь. Синяки под глазами распугают всех клиентов. Вот, прогуляйся в перерыв до парка и поешь что-нибудь.

Хозяйка положила на деревянный прилавок, за которым мне полагалось стоять в рабочее время, несколько золотых монеты.

— Спасибо миссис Бат, — просияла я в ответ, — вы слишком добры ко мне.

И я даже не льстила.

Полтора года я работала в этом салоне, и мисс Бат частенько давала мне такие «премии», помимо основного заработка. Её волновал мой внешний вид, ведь, по её мнению, от этого зависят продажи. В своё время именно из-за красивой мордашки она меня и наняла.

И это была настоящая удача. Таких магазинов в городе ещё не было. Аристократы побаивались заграничных новшеств, да и новомодные наряды не всем приходились по душе. Но на нехватку клиентов нельзя было пожаловаться. И за полтора года я смогла накопить половину нужной суммы. Две тысячи золотых. Но это лишь два курса обучения. И этого было мало. Потому что когда начнётся учёба, возможности заработать ещё — не будет.

Время неумолимо шло, и я отчаянно желала получить диплом о магическом образовании. Но осознание, что придётся ждать ещё полтора года вводило меня в хандру.

Спрятав монеты, в небольшой коробке под стойкой, я вернулась к бухгалтерской книге.

Числа уже расплывались перед глазами, но я упрямо сверяла их.

Звон колокольчика и хлопнувшей двери заставил поднять голову и натянуть дежурную улыбку.

Но она тут же померкла, стоило увидеть посетителей.

— Чем могу помочь? — вежливо спросила я. Забывать о том, что на работе, я точно не собиралась. Кто знает что взбредёт в голову этим оборотням? Лучше сделать вид, что я их знать не знаю и выполнять свою работу.

— Способов множество, Конфетка, — промурлыкал Феликс. От его баритона внутри всё перевернулось. Оборотень действовал на меня так всегда. Вроде бы отмороженный придурок, но, когда он так смотрел, будто был готов съесть меня или облизать как леденец, внутри что-то ёкало. Мне нравился этот оборотень и это жутко злило.

Мне некогда отвлекаться на мужчин. Тем более таких надутых индюков аристократических как Феликс Арне. Эти заигрывания ни к чему хорошему не приведут. Ничего серьёзного между простушкой Мари и аристократами быть не может. Вот только послать их куда подальше я не могла. И этому много причин.

— У нас исключительно женские товары, — напомнила я, стараясь сохранить невозмутимо-приветливый вид.

— Разумеется, — подключился к диалогу Алекс. Брат близнец Феликса. Его полная копия. И в то же время полная противоположность.

Они отличались друг от друга как свет и тьма. Вроде бы оба высокие поджарые красавцы с породистыми тонкими чертами лиц. Но Феликс платиновый блондин, а Алекс обладатель тёмных как жжёный кофе волос. Его проницательный взгляд действовал на меня также как голос его брата. Пожалуй, он нравился мне не меньше. И это было ужасно.

После Рендела, я запретила себе влюбляться.

В чём причина такого отличия близнецов во внешности я не знала, и волю любопытству не давала.

— Вы хотите выбрать что-то в подарок? Или снова заказ для княгини Радзиевской?

— Может быть, — загадочно протянул Феликс. Поставил локоть на мой прилавок, который служил отличным барьерном между мной и оборотнями, и опустил свою наглую морду на кулак.

В последнее время братья зачастили в магазин и меня не покидало чувство, что они знают как я их подставила.

Впервые они появились в нашей таверне. Оборотни сантринийского происхождения сразу привлекли моё внимание, лощёные и сияющие как новенькие монеты, они не походили на завсегдатаев «Голодной лисицы». Но очень быстро я поняла, что они опасные ребята. А когда Феликс ввязался в спор с моей подругой Арианой (впрочем, она сама его спровоцировала), я сделала большую глупость.

Испугавшись за подругу, я не справилась с магией и случайно воспользовалась даром. Феликс вышел в том споре проигравшим. Из-за того случая он впал в немилость у своего вожака. И если он подслушал мои признания Ариане в содеянном, я в полной… Если братья расскажут моей семье о магии… Даже думать об этом не хочу.

Глава 3.

-3-

Но пока братья не спешили меня в чём-то обвинять и раскрыть мою тайну родне. А я не собиралась признаваться.

— Как насчёт показать вон тот комплектик? — предложил Феликс, растянув чувственные губы в нахальной улыбке.

Я повернулась к манекену, на который указал Феликс.

Красивое бельё из сочетания кружева и шёлка. Яркий синий цвет смотрелся вызывающе, но в то же время благородно.

— Вы хотите, чтобы я сняла его с манекена?

— Да, — ответил за брата Алекс.

Я иногда показывала клиенткам одежду на себе. И бельё в том числе. Но никогда мужчинам. Это было бы неприлично!

Но где приличия и эти близнецы?

На манекене в принципе всё видно, но я лишь немного помедлив пошла выполнять свою работу — удовлетворять желания клиентов. Пока они попросили лишь снять комплект. Но краска бросилась в лицо уже от одной мысли, что они заставят меня это надеть при них.

А предаётся ли меня заставлять?

Часть меня, изголодавшаяся по мужскому вниманию, подзуживала принять игру. Хотя бы немного потешить эго.

Выйдя из-за прилавка, я почувствовала себя уязвимой, но пришлось заставить себя не думать об этом. Пока оборотни ничего такого мне не предлагали. Не требовали. И вряд ли накручивание ситуации поможет мне чем-либо.

Комната для примерки не имела двери. Только плотная шторка отделяла от основного зала.

— Неси в примерочную, — произнёс Феликс, почти приказным тоном, разительно отличающимся от привычного шутливого.