Француз коротко кивнул в знак приветствия. Хозяин лесной избушки ему не то чтобы не понравился, но сразу же, с первого взгляда, с первого слова вызвал опасения. Сильный противник, если окажется противником. А в союзниках у него, скорее всего, не походишь, они ему не нужны, сам достаточно могущественен, разве что мелкие подручные понадобятся, пешки, шестёрки. Такая роль не устраивала Армана. Он не мог объяснить, почему родились такие мысли, в общем-то безосновательные, по первому впечатлению, но в людях Лерой ошибался редко.

— Ещё один из твоего мира, да, Влад? Сегодня утром прибыл, верно? — спросил маг скорее для проформы, уверенность в его голосе была непоколебимая.

— Правильно, — ответил вместо Влада сам Арман, которого начинало раздражать, что его рассматривают, как новинку на прилавке, а разговаривают при этом демонстративно с его спутником. — Я не немой и не умственно отсталый, так что можно обращаться прямо. — Сказано это было на чистейшем итальянском.

Конрад бросил в сторону француза ещё один оценивающий взгляд, на этот раз более заинтересованный.

— Честно говоря, не ожидал, что прибудет пополнение, да ещё и так скоро. А ты, Арман, я смотрю, более везучий, чем твой предшественник. И язык знаешь, и сразу же своего нашёл. Вместе-то попроще будет.

— Кто вы такой? — спросил Лерой. Конечно, он помнил все подробности рассказанного Владом, но хотелось услышать информацию из первых уст, чтобы сделать собственные выводы.

— Ты что, не успел ему поведать всю историю? — поднял бровь маг, повернувшись к русскому.

— Успел, успел. Но не откажусь и сам ещё раз послушать. Желательно, с большими подробностями, чем раньше. Например, о Волчьем Рубине ты ничего мне не говорил, а эта цацка занимает, судя по всему, не последнее место в споре волков и людей.

В тёмных глазах Конрада не отразилось удивления, но взгляд стал каким-то отстранённо-угрожающим, словно он уже прикидывал, как избавиться от чересчур любопытных и знающих.

— Хорошо, но на пустой желудок длительные беседы вести неудобно. Предлагаю перекусить. — Он пододвинул на середину стола чугунок и снял с полки над очагом ложки. — Итак, начнём с первого вопроса, который изволил задать молодой человек. Имя моё уже было названо, не стоит повторяться без нужды. Коротко ответить можно так: я маг, связавший свою жизнь с местной стаей волков-оборотней.

— Или, точнее, правитель этой стаи? — хитро прищурился Влад.

— Нет, — покачал головой Конрад. — Я не главенствую здесь.

— Позволь не поверить. Волки всегда приходят на твой зов и подчиняются твоим решениям.

— Вовсе не всегда, — возразил маг. — У стаи — свой вожак, чей авторитет весомей.

— Это-то тебя и раздражает, верно? — поинтересовался Лерой.

— Ты не прав, пришелец из другого мира, — очень спокойно ответил Конрад. — Человек никогда не сможет встать во главе звериной стаи, даже если эти волки наполовину люди.

— А не человек?

Вопрос повис в воздухе неотвеченный. Теперь лишним себя почувствовал Влад. Черноволосый маг явно переключил внимание на наёмника, готовясь вступить в словесный поединок с вновь прибывшим.

— Не человек и является вожаком. Он — оборотень, если ты всё ещё не разобрался, — мягко, насмешливо и как-то… не по-настоящему. — Кстати, именно он и проводил вас только что досюда.

— Ладно, перефразируем. Ты — человек? — отбить у Армана желание задавать каверзные вопросы было трудно.

И опять заминка, короткая, почти незаметная. Тьма колыхнулась в глубине зрачков мага, и Владу вспомнилось, что Конрад при первой встрече показался ему воплощённым духом древнего леса, сравнимым возрастом с окружающими поляну вековыми дубами. В то время парень отбросил странные фантазии, списав их на суеверность и излишнюю впечатлительность, которой, надо сказать, никогда не отличался. Однако теперь, после слов наёмника, первоначальные впечатления предстали в ином свете.

— Конечно, — хозяин дома вновь подпустил в интонации иронии, но на сей раз она звучала немного натянуто.

И Влад решился подыграть собрату по Эксперименту.

— Точно? — спросил он, создавая иллюзию перекрёстного допроса. — Знаешь, не совсем похоже…

— Да? — протянул Конрад. — А на кого похож? Неужели на оборотня? — Теперь чёрные глаза откровенно издевались.

«А действительно, на кого? — подумал парень. — Нет, что не верволк — это однозначно. А кроме них ты никаких нелюдей и не встречал!»

— Скорее, на вампира! — тем не менее нашёлся Влад. — При свете солнца почти не появляешься, все дни спишь, а разбудить можно только с помощью крови.

Конрад широко улыбнулся, картинно демонстрируя самые обычные человеческие зубы, а потом и вовсе рассмеялся.

— Неплохая шутка. Но, если я правильно помню, то мы хотели обсуждать не мою сущность, относительно которой никто не скажет ничего нового, а войну. Не люблю повторяться, да и тебе, Влад, скучновато, я думаю, будет слушать второй раз одно и то же. Но если Арман настаивает…

Француз кивнул. Настаиваю, мол.

— Итак, излагать буду подробно, чтобы Влад не обвинял меня в умалчивании деталей. Один из молодых волков отправился в Рим. Погулять, развлечься. Оборотни довольно часто так делают… делали, до начала войны. Они не перекидываются каждую ночь, как считают необразованные крестьяне, и даже не всегда во время полнолуния. Достигший зрелости волк сам выбирает время и место трансформации, просто луна облегчает и убыстряет процесс. Но проклятый юнец не вошёл в возраст и соответственно не совсем контролировал собственное тело. Всё бы ничего, он пошёл в город почти в середине лунного цикла и должен был успеть вернуться раньше опасного времени, но умудрился срезать кошелёк у какого-то честного горожанина, а тот возьми и поймай его за руку. Паренька, естественно, отправили в тюрьму. Рим — город большой, очередь на судебное разбирательство длинная, волк всё никак не мог дождаться своих плетей, обычно присуждаемых впервые попавшимся на краже. И тут наступило полнолуние. — Конрад сделал драматическую паузу, словно бывалый актёр. — Конечно, мальчишка перекинулся. Прямо в общей камере. Если вы представили кровавую баню и растерзанные трупы прочих арестованных, то вынужден разочаровать. Неудержимая кровожадность оборотней в волчьей ипостаси — всего лишь ещё один миф. Они полностью сохраняют разум, память, мышление и могут действовать абсолютно как люди. Но свою природу волк проявил, и за ним пришла инквизиция. Дальше всё было быстро, скучно, можно сказать, обыденно. Допрос, скорее формальный. Скоротечный суд и костёр. Вы думаете, стая решила мстить? Вовсе нет. Паренёк сам виноват. Это естественный отбор — кто не может за себя постоять, погибает. Оборотни многие века живут по этому закону. Но инквизиция засуетилась. Они вспомнили, что совсем рядом, в нескольких часах пешей ходьбы от столицы, расположились нелюди, не подчиняющиеся Церкви, опасные для жизней простого народа. — Маг пренебрежительно усмехнулся. — И святоши решились раз и навсегда изничтожить гнездо скверны. Так и началась война, свидетелями… и участниками, — взгляд в сторону Влада, — которой вы оказались.

— Вот так просто? — удивился Арман.

Влад, слышавший историю раньше, отмолчался, потому что не заметил ничего нового. Конрад не удостоил наёмника ответом.

— То есть раньше инквизиция не знала об оборотнях? — Лерой намеренно задал вопрос с явным подвохом.

— Конечно, знала, — с наигранной усталостью ответил маг. Словно ему до чёртиков надоело разъяснять прописные истины малым детям.

— Тогда почему поход организовали только сейчас? Непонятно.

Конрад задумчиво опустил ложку в котелок, выудил немаленький кусок мяса, медленно, в полной тишине прожевал его и только после этого сказал:

— Молодой человек, — сделав ударение на обращении, — вам, должно быть, неизвестна разница между терминами «причина войны» и «повод к войне»? Естественно, что причины более стары и основательны. Но поводом послужил именно глупый оборотень-воришка.