Главным объектом в этом довольно обширном дворе являлась арка из светло-светло-серого, почти белесого, металла с лёгким серебристым отливом. Если отвлечься от рельефов с волками и прочих украшающих элементов, то это сооружение практически точно повторяло те ворота в никуда, которые Комольцев прекрасно запомнил — ведь это было начало его достоверных воспоминаний о себе, старт странного Эксперимента, невольными участниками которого пришлось стать ему и Лерою. Видимо, у наемника тоже накатило чувство дежа-вю.

Отличия бросились в глаза в следующую секунду. Рядом с этими вратами располагался пульт управления. А как иначе назвать возвышение, из которого торчит нечто, вполне определенно напоминающее рычаги? Какие-то кнопки рядом и посреди всего этого — Волчий Рубин, мягко светящийся багровым.

Как в театральном представлении, все персонажи застыли в немой сцене.

Рядом с «пультом», положив одну ладонь на кнопки, а другую на основной, самый большой, рычаг, Дэреш. Он будто и не заметил появившихся следом за ним преследователей и застыл в неподвижности вовсе не поэтому. На молодом лице архивариуса читалась целая гамма эмоций: недоумение, раздражение, титаническая работа мысли.

На ступеньках, спускающихся во двор, — Комольцев и Арман. Во-первых, пораженные увиденным, во-вторых, отчетливо понимающие, что преодолеть расстояние до архивариуса и помешать ему (что бы он ни делал) никак не успеть. Дэрешу одного мгновения хватит, чтобы привести в действие механизм, само наличие которого в этой а-ля средневековой обстановке выбивало из колеи.

И примерно на середине двора, между крыльцом выхода и аркой, — встрепанный волк. Тоже замер в одной точке. Судя по следам когтей на камне, затормозил Чезаре резко, словно перед непреодолимой преградой.

— Не подходите! — в голосе Дэреша звенела злость и… кажется, неуверенность. — Если собьётся настройка Портала, вы все отправитесь в бездну Междумирья!

Архивариус, наконец, соизволил обратить внимание, что он не один. Вот только, несмотря на старательно напускаемую в голос уверенность, выглядел он абсолютно противоположно. На лбу выступила испарина, пальцы на пульте управления заметно дрожали.

— А если не собьётся? — с напускным любопытством поинтересовался Арман. Он, как обычно, чем сложнее и опаснее была ситуация, тем спокойнее и расслабленнее становился.

Наёмник легко, будто пританцовывая, спустился с трёх ступеней крыльца, берцы взметнули пыль с каменного настила двора. С одной стороны, вроде и не подошёл — от него до Дэреша еще пара сотен метров, с другой — и не послушался, не оставил архивариуса хозяином положения.

— Куда же откроется этот твой Портал? А? И почему он до сих пор закрыт-то? Или поломалось что-то?

— Стой на месте!!! — Дэреш теперь в полном смысле слова орал, и ужас в его интонациях заставил даже безбашенного наемника последовать требованию.

«А откроется же… домой… И никаких тебе инквизиторских интриг, сумасшедших магов и людей, оборачивающихся зверями! — такие мысли в этот момент одолевали Влада. — И хрен с ним, что дома тоже ничего не понятно — Эксперимент, приговор… Но там, в своем мире, всё сразу станет хорошо и, по крайней мере, решаемо. Главное, чтобы этот ничего не испортил».

— Эй, Лерой, осади, — добродушно сказал Комольцев вслух. — Можно же договориться. Правда, Дэреш? Мы совсем не хотим, как ты там сказал… в бездну. Мы хотим домой. Откроешь Портал — и мы спокойненько свалим.

Арман покосился на русского, как на идиота, только что пальцем у виска не покрутил. Ситуация явно складывалась нестандартная, а экстренный военный совет созывать уже поздно. И каждый импровизирует, как получается. Наверное, и Влад таким образом пытается противнику зубы заговорить. Француз и не предполагал, что Комольцев уже мысленно готов к нападению на своего союзника — чтобы не помешал, не уничтожил шанс на возвращение в свой мир. И что зубы он заговаривает именно самому Лерою, а не старожилу Ликана. Но не успел…

Волк громко взвыл и кинулся к архивариусу с явственным намерением выпустить Дэрешу кишки. Человек у пульта закричал, дергая за рычаг, а солнечное небо вдруг раскололо молнией, а точнее — прямо с неба рухнул заряд огня, похожий на пламенеющую стрелу. Языки пламени поднялись по периметру двора, рванули прямо по камню к центру открытого пространства, как будто не нуждались в подпитывающем горючем материале.

Толкнув Влада к центру дворика, Лерой заорал:

— Быстрее! Не тупи, Комольцев!

Огонь набирал силу, припекая в спину. Наемник сам откатился быстрее, чем его спутник, но и Влад сообразил, что оставаться с краю — смертельно опасно. Впрочем, так казалось до той поры, пока не разглядишь, что происходит рядом с аркой Портала.

Огненная «бомба» упала прямо на него, как раз в то мгновение, когда Чезаре сбил ударом передних лап архивариуса. Резко завоняло паленой шерстью, даже раньше, чем пришла боль. Из горла мальчишки вырвался крик — визг раненого зверя, переходящий в человеческий истошный крик. Трансформация снова ломала его тело, сама природа оборотня пришла на помощь и стремилась спасти, уменьшить повреждения. Ведь при смене ипостаси многие поверхностные ранения заживляются. Сбросить горящую шерсть, лишить огонь пищи, сбить пожирающее пламя…

— А-а-а-а-а!!!!! — Дэреш орал на одной высокой ноте, скорчившись в комочек и не предпринимая ничего, чтобы загасить огонь. Только руками прикрывал лицо, в тщетной попытке заслониться от окружающего жара. Видимо, все угрозы, планы и намерения вылетели из головы архивариуса перед лицом новой напасти.

Чезаре на этот раз перекинулся почти мгновенно, правда, из-за этого гораздо больнее и неприятнее, — и получил буквально несколько секунд, пока огонь снова не набросился на свою жертву. В ушах шумело, а быстро сообразить, что теперь делать — не получалось. Парень с трудом поднялся на ноги, покачнулся и инстинктивно оперся о ближайшую твёрдую поверхность, которой оказался пульт около Портала. И тут же отдёрнул руку — камень оказался совсем холодным, будто не облизывали его языки пламени.

— Это она! Алисанда!

До Армана, как обычно, дошло до первого.

— Эй, красотка! Сэнди! Выходи уже! Хватит!

Прикрывая глаза от опаляющего жара, замерев посреди единственного ещё не охваченного пожаром кусочка двора, наемник озирался по сторонам, пытаясь отыскать глазами Алисанду. Конечно, она — маг огня, как рассказывал Дэреш, и некому больше в древнем городе такое светопреставление учудить.

Показалось, что заметил женский силуэт на другой стороне двора. Или мерещится сквозь дрожащий от высокой температуры воздух?

— Алисанда! Прекрати!!! Мы же с тобой не ссорились!

Вопрос о том, ссорились или нет, был весьма спорным, но сейчас не до выяснений. Если в ближайшие пару минут пламя не уляжется, во дворе просто не останется места, где можно не поджариться.

— Да чего ты добьешься? — буркнул Влад. — Она нас просто всех убьет! Надо Чезаре хватать и пробиваться внутрь здания. Ей, похоже, Портал этот нужен с Рубином, а не мы. Иначе она бы нас раньше не выпустила.

— Ясен пень, вот только ни пацана ты оттуда не вытащишь, — Лерой безнадежно махнул рукой в сторону огненного клубка у подножия арки, — ни в дом обратно не пройдешь. Может, и мёртв он уже… Алисанда!

Однако на громкие призывы француза никто не отвечал. Время тянулось густым вязким потоком, как долго хранившийся мёд. Казалось, что прошло уже чёрт знает сколько минут, но понятное дело, если бы было так, то во дворе главного архива Ликана уже некому было бы разговаривать.

Пока Арман пытался наладить переговоры с противником, Влад топтался на месте, тоже мысленно разыскивая выход из смертельно опасной ситуации. И в отличие от наёмника в возможность договориться с магичкой он верил слабо, но и стоять столбом, ожидая смерти в пламени (которое, кстати, неуклонно приближалось), вовсе не хотелось.