Рит покачал головой:

– Ни то, ни другое. То есть да, мы обороняем Республику, но мы работаем вместе с ней, а не на нее. И это далеко не все, чем мы занимаемся. Мы стараемся везде, где только можем, обеспечивать помощь и защиту для всех, кто в них нуждается.

Нэн, похоже, не очень поняла:

– За деньги?

– Мы не наемники. – Было невозможно не рассмеяться. – Неужели трудно представить, что группа единомышленников может заниматься добрыми делами, потому что так правильно?

– Здесь – трудно. – Нэн помрачнела. Несмотря на юный возраст, она, очевидно, успела повидать всякое. – А что это у тебя на поясе? Это и есть то знаменитое оружие? Огненный меч?

Рит ухмыльнулся:

– Световой. И да, это мое оружие.

– А можешь зажечь? – Глаза Нэн заискрились в предвкушении.

– Без хорошей причины незачем. – На самом деле это не запрещалось, но юноша опасался привлечь излишнее внимание. Мастер Комак мог даже подумать, будто они флиртуют. То есть Рит подозревал, что Нэн с ним заигрывает, но сам он лишь хотел объяснить.

– Ну, пожалуйста! – Взгляд Нэн был способен растопить лед. – Так хочется посмотреть, как он работает.

Прежде чем Рит успел сообразить, как на него действует этот взгляд, из коммуникатора донесся голос Лиокса:

– Последние корабли высаживают пассажиров. Вы там готовы?

– Целиком и полностью, – ответил Рит. Чары развеялись; он снова был в состоянии сосредоточиться на своих обязанностях. – Пошли, Нэн! Встретим гостей.

Девушка скривилась:

– Мизи? Оринкане? Называй их как хочешь… но вести себя как гости они точно не будут.

– А как будут? – спросил Рит.

Нэн шаловливо улыбнулась:

– Скоро увидишь.

«Хорошо, что распорки выдержали, – подумала Аффи Холлоу, пробираясь по мосткам через заросли лиан. – Иначе эта штука давно бы схлопнулась, и кто знает, куда бы нас тогда занесло?»

Наверное, в какую-нибудь другую предзаписанную точку. В одно из других мест, координаты которого Сковер скачала, не подозревая, какие ловушки могут таиться в старых навикомпьютерах.

Аффи решила прогуляться наверх по единственному спиральному ходу, который шел вокруг центрального шара амаксинской станции, доходя до самых верхних колец. С высоты открывался вид практически на всю станцию. Внешнее кольцо: несколько металлических арок, разделяющих различные сегменты со шлюзом на каждом. Центральная сфера: несколько отгороженных отсеков вдоль спирального хода, но в остальном сплошной дендрарий; можно было бы подумать, что станция и предназначалась под оранжерею, если бы не тот факт, что построили ее амаксины. Судя по легендам, к безобидным садоводам они не относились. Сквозь прозрачные плиты было видно другие корабли, которые готовились к стыковке.

«Они выделили место кораблю оринкан рядом с мизи? Ого, вот это будет каша». Джедаи, может, и были замечательными монахами-волшебниками, но об этой части Галактики они практически ничего не знали – особенно о том, какие расы ненавидели друг друга. Миновав единственный большой, неправильной формы шлюз, Аффи почувствовала искушение вернуться на мостик и помочь Лиоксу с Жеодом уладить неизбежные дрязги… а заодно полюбоваться обалделыми физиономиями джедаев.

На самом деле Аффи не то чтобы недолюбливала этих ребят из Республики – просто было о-о-очень заметно, что именно себя они считают дарителями мудрости и знаний. Пора бы им спуститься с неба на землю.

Но хотя экипажи многих кораблей были укомплектованы существами, которые терпеть друг друга не могли, казалось маловероятным, что они устроят тут войнушку. Будет каша, но не катастрофа.

Наверное.

А потому Аффи была вольна заниматься собственными исследованиями.

Нижние кольца? Она все еще не могла определиться. Или верхние?

Аффи подняла взгляд; лишь несколько метров отделяли ее от туннеля, который вел вверх и наружу. Пора выяснить, что еще имеется на этой станции.

Из одного коридора доносились голоса Орлы Джарени и Комака Вайтеса, но слов было не разобрать; несомненно, они обсуждали древние артефакты, которыми станция была буквально усеяна. Это отвлечет их надолго, так что никто не обратит внимания, куда пошла Аффи и чем занята. Прекрасно.

Девушка раздвинула завесу лиан и зашагала по туннелю, который вел наверх. Пока она шла, гравитация постепенно подстраивалась: необычное и изобретательное усовершенствование; очевидно, все эти старинные механизмы оставались в идеальном рабочем состоянии. Аффи не собиралась ни к чему прикасаться: если столь древняя аппаратура до сих пор работает, лучше ее не трогать. Это было известно любому космическому путешественнику.

А еще любой путешественник сообразил бы, что именно на верхнем и нижнем кольцах наверняка и располагались складские помещения, а в них – грузы, оставленные другими. Насколько могла судить Аффи, на этой станции склад находился вверху.

И верно: выйдя из туннеля в полумрак верхнего кольца, девушка разглядела длинные ряды шкафов – одни были размером с ящик, другие побольше, – которые уходили в темный центр. На нижних кольцах, вероятно, находились более объемистые кладовые. В больших контейнерах могли храниться потенциально опасные вещества, поэтому девушка решила заняться ими попозже – возможно, вместе с Лиоксом. Пока можно было просто порыться вокруг…

Она склонила голову набок. Это что там на ящиках, надписи?

Аффи включила световой стержень и на цыпочках двинулась вперед. На ящиках и дверцах шкафов были накарябаны какие-то символы: не отпечатанные, а реально написанные или нарисованные от руки тушевым карандашом, каким пилоты помечали провода во время ремонта. Аффи за всю жизнь никогда ничего не писала от руки, что, к слову, не было редкостью. Пожалуй, она и не знала никого, кто писал бы от руки.

При этом надписи были сделаны не ауребешем. Это были… символы. Не буквы, а маленькие рисунки. Строчки отличались по высоте и стилю исполнения. Затем, в самом конце строчек, она заметила совсем маленькие цифры…

«Даты! – догадалась Аффи. – Это даты; они скажут нам, когда здесь были посетители!»

Как она и подозревала, посетители были не так уж давно. Одна строчка была написана шесть лет назад. Другая – раньше, но все равно лишь за тридцать два года до того. Все надписи явно относились к нынешней эпохе и были сделаны гораздо позже того времени, когда станция была покинута.

Прочесть строчки не представлялось возможным без знания языка – или, что более вероятно, шифра. Пиктограммы выглядели довольно примитивно. Аффи провела пальцем под строчкой, где была нарисована волна, перечеркнутая по диагонали: смахивало на символ гравитационного возмущения. Другой значок имел форму Y – видимо, потенциальная развилка на гипертрассе или обходной путь. Девушка заулыбалась, осознав, что в этом месте путешественники оставляли сообщения друг для друга, предостережения об опасностях.

Но зачем писать важные сообщения каким-то шифром? Почему бы не оставлять их в удобочитаемом виде?

Аффи продолжала водить пальцем по линиям, выделяя новые символы и пытаясь разгадать их значение. Вдруг палец остановился, и улыбка сошла с ее лица. Символ имел вид четырехконечной звезды – характерной, стилизованной звезды. Этот символ Аффи знала как свои пять пальцев. Что было вполне объяснимо, поскольку она носила его над сердцем всегда, когда на ней был форменный комбинезон.

Это была эмблема «Гильдии Байн».

– Сыро тут, – сказала Орла. – Даже парит. Надо отдать должное биому: даже дендрарии с лучшим посевным материалом не живут так долго. А этот не только сохранился, но и насытил воздух влагой.

– Повезло нам, – криво усмехнулся Комак.

Они стояли в центральной сфере, на площадке, которая, судя по всему, предназначалась для церемоний. Основным ориентиром служило вырезанное из камня сиденье – возможно, трон. На страже вокруг него стояли статуи в количестве четырех штук. Все они изображали представителей разных рас или, возможно, персонажей из мифологии, но роднила их золоченая отделка с щедрой россыпью драгоценных камней. По соседним деревьям и сводчатым дверям змеились лианы – змеились, конечно, в переносном смысле, хотя непрерывный шорох усиливал иллюзию.