– Из какого сектора идут эти передачи? – тихо спросил мастер Комак.

Аффи повернулась к нему с мрачным выражением на лице:

– Из всех сразу.

– Так много фрагментов правды, – сказал мастер Комак. – Но нет целостной картины. Что, конечно, пугает больше, чем могла бы напугать вся правда.

– Надеюсь, – буркнула Аффи.

В дверях позади Рита появилась Орла Джарени и пробормотала:

– Есть какие-то новости?

– Похоже… похоже, это катастрофа эпических пропорций, – прошептал в ответ падаван. – Уже есть множество погибших.

«Погибших». Это слово казалось таким окончательным и бесповоротным! Риту вдруг стало стыдно, что он был недоволен назначением на фронтир, недоволен своим будущим, когда столь многие вообще лишились какого бы то ни было будущего.

Затем в динамиках послышался другой голос, более громкий, чем остальные:

– Все гиперпространственные трассы считаются закрытыми до последующего уведомления. Всем, кто находится в пути за пределами Республики, во Внешнем кольце, повторяем: гиперпространство в данный момент непроходимо и крайне опасно. Всем кораблям: перелетов через гиперпространство следует избегать любой ценой.

– Ну, вот и все. – Лиокс выключил связь. – Вы слышали, что сказала дама. Похоже, нам придется здесь задержаться.

– А «здесь» – это где? – спросил Рит.

– По сути, нигде, – ответила Аффи.

Итак, они очутились в практически пустом углу космоса, не имея возможности ни лететь дальше, ни вернуться домой. Они завязли, причем неизвестно как надолго.

– Послушайте, – сказал Лиокс. – Конечно, можно говорить, что мы застряли в глубоком космосе. Но если подумать, космос – он что там, что здесь.

Рита это не успокоило. Он направился на мостик, где, по крайней мере, можно было заняться чем-то более полезным, и ненадолго оказался наедине с Жеодом, который по-прежнему сидел – или стоял? – на месте навигатора.

– Эм-м… – начал Рит. – Привет. Все это ужасно, правда?

– Пожалуйста, – прошептала вошедшая следом Аффи, – пока не пытайся говорить с ним об этом. У Жеода невероятно чувствительная натура.

– Да, конечно, – ответил юноша. – Но… кажется, вы его назвали гулякой?

Проходивший мимо Лиокс пояснил:

– У него капризный характер, настроение то и дело меняется. – Пилот с теплотой посмотрел на Жеода и пошел дальше. Несколько секунд Рит разглядывал навигатора, гадая, чего же именно не замечает, ведь это был… просто большой камень.

Аффи плюхнулась в кресло второго пилота, явно намереваясь убить время, но тут же нахмурилась, заметив мигающий индикатор:

– Это еще что?

– Снова поломка? Еще что-то надо отремонтировать? – Рит только теперь начал понимать, как ему нужно хоть чем-то заняться, чтобы не чувствовать себя таким беспомощным.

Аффи покачала головой:

– Это маяк. Сигнальный. Не передача, но уведомление о том, что какой-то корабль неподалеку нуждается в помощи.

– Неподалеку? – переспросил Рит. – Насколько неподалеку?

– В пределах этой системы, можно долететь на досветовых, – медленно проговорила Аффи. – Мы тут не одни. Есть кто-то еще.

– Не отвечайте! – крикнула Орла. Видимо, она проходила мимо мостика, но остановилась, услышав разговор. – Почем знать, кто там. – Ее взгляд сделался отрешенным. – Почем знать.

Падаваны Орла Джарени и Комак Вайтес вели челнок T-1 через гиперпространство, и Орла поверить не могла своей удаче. Судя по ухмылке на лице Комака, он был доволен не меньше.

Роль падавана предписывала помогать учителю в любом деле, где бы ни пришлось. Да, иногда это включало в себя головокружительные приключения, но также помощь могла сводиться к починке одеяний и мытью полов. Вести корабль – это считалось очень годным заданием, тем паче что оно приближало их к следующей, еще более чумовой работе: спасти двоих похищенных правителей системы Айрем и Э’роно.

Система лежала далеко за пределами границ Республики, в регионе, который давно отбрыкивался и от членства в Республике, и от ее помощи, которую местные жители называли не иначе как «вмешательством». Хотя джедаи порой и наведывались в эту область, такие визиты были редкими, и местные явно желали, чтобы так всегда и оставалось. Их пространство, заявляли они, является независимым.

Потому сам факт, что эти две планеты обратились за помощью к джедаям, сулил огромные перспективы. Успешная операция могла наконец перебросить мостик между этой областью космоса и Республикой.

Между прочим, мастер Ларет отметила, что, коль скоро эти планеты решились просить помощи у Республики, ситуация, несомненно, щекотливая. Но Орлу это не обескуражило.

Вероятно, этот кризис с заложниками можно было бы разрешить объединенными усилиями обеих планет, но ни одна не желала идти на это. Айрем и Э’роно располагались в системе, которая служила остановкой на пути через гиперпространство; они владели вратами, которые уже давно оставались закрытыми для всей Галактики. Врата могли бы наделить обе планеты огромным могуществом, пожелай они поделиться своим достоянием. Вместо этого они соперничали за контроль над регионом, агрессивно давая отпор любому, кто осмеливался вторгнуться в их пространство. Каждая сторона ограничивала поток транспорта практически до нуля. Воевать Айрем и Э’роно не воевали, но разведданные указывали на ожесточенное противостояние между этими планетами, которое продолжалось уже больше столетия. Истоки противостояния были скрыты в тумане истории, да и к тому же значения не имели. На Айреме ненавидели Э’роно. На Э’роно ненавидели Айрем. Вот и весь сказ.

Так было, пока монарших особ с обеих планет не похитили ради выкупа.

– То, что они обратились за помощью к джедаям, – для нас великая честь и в то же время огромная возможность, – сказала мастер Ларет, инструктируя Орлу по дороге в космопорт. – Мы можем не просто спасти этих двух правителей. Мы можем предотвратить войну. А возможно, и сумеем открыть для всех еще одну часть Галактики.

Никогда еще Орла не участвовала в столь важной экспедиции. Да и мало кто из джедаев участвовал. И она не собиралась подводить наставницу.

Никогда больше.

В последнее время Орла задавала слишком много вопросов. Ставила под сомнение решения Совета джедаев – естественно, только в разговорах с мастером Ларет, но тем не менее. Поначалу мастер Ларет выслушивала ее замечания и даже мягко возражала, но ее терпение уже было на исходе.

– Быть джедаем – значит служить, – сказала наставница. – Как ты намереваешься служить, если ставишь под сомнение каждый приказ?

От этого упрека, столь редкого в устах мастера Ларет, до сих пор было стыдно. Так что на сей раз, решила Орла, она докажет, что готова служить Ордену. И больше не задаст ни единого вопроса.

Никто не знал, вокруг какой планеты – Айрема или Э’роно – в прошлом вращалась эта луна; известно было только, что в какой-то момент, неведомо сколько тысячелетий назад, она остановилась точно между обоими небесными телами. Луна была настолько бесполезной, что Айрем и Э’роно даже поленились воевать из-за нее. Она просто висела в пустоте, незаметная и никому не нужная.

Поэтому почти никто не знал о пещерах и туннелях, пролегавших глубоко под лунными соляными пустошами. Как и о том, что эти пещеры – идеальное убежище для того, кто не желает быть найденным.

Это был единственный элемент плана похищения, который можно было назвать идеальным. Все остальное оставляло желать лучшего.

– Болваны! – прорычал Айсамер. Здоровущий ласат швырнул в своих помощников первым, что попалось под руку; это оказался тяжелый стул, так что им повезло, что увернулись. – Как вы умудрились выкрасть не ту королеву?!

В дальнем углу пещеры съежились двое заложников. У обоих руки были скованы металлическими наручниками, оба были одеты в роскошные одежды, которые в ходе похищения порвались и испачкались. Ярко-синий панторанец Кассел, монарх Э’роно, имел исключительно нервный вид, что свидетельствовало о более развитом интеллекте, чем говорили. Рядом с ним сидела Тандека, королева Айрема, женщина с коричневой кожей, и вид у нее был разъяренный. Айсамер мог раздавить почти любого человека, даже не вспотев, а Тандека была женщиной хрупкой – но он порадовался, что у нее нет бластера.