И снова база. Теперь вся наша жизнь, так или иначе, крутилась около специальной подготовки, а мастера терпеливо продолжали лепить из нас хронодесантников. Мы уже пытались болтать на греческом и латыни, кое-как разбирались в древнеаварском и вполне прилично говорили на древнеславянском. Профессор Луцкий теперь совмещал свои лекции с языковой практикой, что надёжно укладывало материал в наши головы. Мастер Ретюнских тоже не скрывал удовлетворения.

На втором месяце тренинга с нами начал заниматься конной выездкой Ерпылёв Валерий Николаевич. После первого общения с лошадьми я не знал, толи смеяться, толи плакать. Если Стингер и Черчилль быстро освоились со скакунами, то Лео, Сержант и особенно Марк лошадей натурально боялись. Мы все откровенно потешались, когда эти бугаи отскакивали, словно зайцы, от лошадиного фырчанья или всхрапывания.

Посмотрев с грустью на наши потуги, мастер Ерпылёв принялся нас учить общаться с лошадьми и откровенно поделился тысячелетним опытом лошадников. Через пару занятий мы уже спокойно работали с животными, которые, не смотря на ум, силу и размеры, оказались существами пугливыми, норовистыми и эмоциональными. Забавно то, что, в конце концов, самым заядлым лошадником оказался именно Марк, который буквально влюбился в этих великолепных животных.

Потом дело дошло и до скачек, вольтижировки и джигитовки. Что это такое? Это умение во время скачки перемешаться по лошади, меняя посадку или свешиваясь, чтобы удобнее поразить противника, или что-то поднять с земли, или что-то взять с другой скачущей лошади. Никогда не думал, что можно скакать задом наперёд, сбоку или под брюхом лошади. Оказывается, можно.

В середине декабря за нас взялся мастер клинкового боя Жиздрин Алексей Петрович, или, как мы его прозвали «Варяг». Как выяснилось, в природе не существовало острых предметов, которые он не мог бы использовать в качестве оружия. На вопрос, почему мы не сразу взяли в руки железо, он ухмыльнулся и ответил, что и сейчас рановато, но время поджимает, и мастер Ретюнских разрешил приступить к обучению.

На первый взгляд Варяг не выглядел богатырём, чуть выше среднего роста и нормального телосложения. Но как он двигался! Плавные скользящие, точно выверенные, рационально пластичные движения. Всегда спокоен, внимателен и быстр. А его первые наставления я посчитал настолько важными для нашей предстоящей миссии, что запомнил их слово в слово:

– Клинковый бой – это итог ваших тренировок. Для него лучше и правильнее тренироваться в группе, поскольку вы сразу начнёте привыкать поддерживать и прикрывать друг друга. Прежде, чем вступить в бой оцените оружие врага, которое многое вам скажет о том, как он собирается биться. Чем оно длиннее и тяжелее, тем короче он планирует бой в два-три мощных удара. Вам же советую использовать оружие наиболее лёгкое, чтобы меньше уставать в долгой битве. Оптимально в клинковом бою орудовать полуторным мечом и саблей для левой руки. Но зарубите себе на носу, что в отличие от поединка сражение длится долго и всегда связано с огромным расходом сил, поэтому нельзя их тратить на показушные позы и всякий иной выпендрёж. В бою побеждает тот, кто умеет экономить энергию. Вместе с тем, если в сражении имеется хоть малейшая возможность манёвра, то обязательно двигайтесь, непрерывно перемещайтесь, занимайте выгодную позицию, используя местность, положение солнца, направление ветра и разные препятствия. А коль на вас навалятся несколько противников сразу, то перемещайтесь так, чтобы они мешали друг другу, а вы оставались с кем-то один на один. Не стремитесь непременно завалить противника, достаточно вывести его из строя: посечь его руки и бёдра, тогда потеря крови гарантированно и быстро его ослабит. Но при возможности старайтесь добраться до бока, а ещё лучше до подмышки или шеи. И запомните: точность важнее силы. Несомненно, бой событие хаотичное и непредсказуемое, но даже в таком бедламе непрерывно следите за взглядом врага, обычно он смотрит туда, куда собирается ударить, и за секунду до этого напрягает руку. Чтобы не случилось, до конца боя, ни под каким видом, не опускайте оружия и не поворачивайтесь к врагу спиной, даже на малую секунду. Теперь последнее. В бою будьте беспощадными и ничего не бойтесь, кто боится, проигрывает в середине схватки.

Закончив лекцию, Варяг принялся вбивать в нас навыки: правильный хват, выбор позиции и техника удара или укола. Потом началась долгая и муторная работа. В первые две недели к концу занятий мы выползали из зала, не чувствуя конечностей. А мастеру хоть бы хны. На то он и мастер. Варяг посмеивался и утверждал, что ещё через месяц мы будем драться с ним на равных… почти. Сомневался я, однако.

Тренинги шли сплошной чередой до Нового Года. А потом случилась свадьба. Формальность, конечно, но для Лары важная. Она почему-то волновалась и тщательно готовилась. Я, молча, удивлялся: что там готовиться, надеть костюм, обменяться кольцами, прилюдно облобызаться и поклясться в вечной любви и верности. С другой стороны, зачем клясться, когда мы и так друг без друга жить не можем. Но она готовилась, и я делал вид, что тоже готовлюсь.

К моему удивлению, после регистрации нас на настоящей карете, запряжённой четвёркой лошадей, повезли в главный культурный центр Лукоморья с залом на пять сотен мест. Ещё больше я удивился, что в зале яблоку негде было упасть. Интересно, кто из нас так популярен я или Лара? Фуршет, фейерверки, цветы, тосты всё слилось в большой калейдоскоп.

На другой день мужики организовали народные гуляния с костюмированными приколами, масками, переодеванием, похабными частушками и пьяными тоже похабными конкурсами, скоморохами, и ещё бог знает с чем. Два дня нам с женой потребовалось, чтобы прийти в себя после такого потрясения.

Потом жизнь вошла в обычное русло: учебные бои, лекции, конные и языковые практики, психологическая и медицинская коррекция. И ко всему этому в январе к занятиям подключился мастер-металлург, выдающийся знаток секретов металла и кузнец Хухренко Богдан Иванович, которого мы сразу прозвали «Сварог».

Пред нами он всегда появлялся в длинной холщёвой рубахе, большом кожаном фартуке с нагрудником, кожаных нарукавниках и широким ремешком на голове. Средний рост, широченные плечи, могучие ручищи с мозолистыми ладонями, окладистая борода и глубоко посаженные глаза под кустистыми бровями дополняли портрет. К нашему удивлению и удовольствию, он изъяснялся на вполне современном языке, пересыпая речь множеством терминов и крепких словечек.

– Насколько я знаю, едрён матрён, вы все собираетесь надолго отправиться в довольно отсталую историческую реальность. А посему должны знать, что во все времена первым человеком во всех закоулках ойкумены был кто? Правильно – коваль. Он и кузнец, и жрец, и дудец, и ездец, и п… ещё хрен знает какой авторитет. Почти колдун, и его слово в поселении – закон. А коли так, то, отправляясь туда, вы должны быть с ним на равных, или даже превзойти его в мастерстве. Тогда выше вас будет только князь и жрецы, да и то вряд ли.

Слушайте меня внимательно и не ленитесь махать ковадлом, что для ума и здоровья шибко полезно. Да, и смастерить для себя что-нибудь сможете, ведь там в магазин не зайдёшь и нужную хреновину не купишь. Вы должны стать, как та бабушка, что потеряла носок, да новый связала.

Кто есть кузнец? Ремесленник? Нет. Знаток железа и металлов? Не только. Кузнец есть творец, изобретатель, исследователь, хранитель традиций. А уж с кем он дело имеет с богом или чёртом, неважно.

В древней Руси железо добывали в плавильной печи сыродутным восстановлением из рыжей болотной грязи, реже из бурого железняка. Из домницы железо выходило в виде кома губчатой массы весом до полупуда с большой примесью шлака. Эту крицу предварительно проковывали каменным или дубовым молотом на дубовой колоде, вышибая из поковки всякий шлак и мусор. Технологию стали, или по-старинному – уклада, освоили только в готские времена, и занимались её изготовлением особые мастера-укладники.