Примерно в то же время на правах пятого участника квартета (подобно Брайну Эпстайну в "The Beatles") появляется менеджер Питер Грант (Peter Grant), определивший стратегию группы и немало сделавший для того, чтобы она заняла лидирующие позиции в мировом роке.
Первый альбом "Led Zeppelin", не имеющий названия, был записан в ноябре 1968 года, всего за тридцать часов студийного времени (удивительная быстрота записи дебютных альбомов характерна для многих рок-групп). Фирма "Атлантик" выпустила "Led Zeppelin I" двенадцатого ноября 1969 года. В Британии пластинка не вызвала энтузиазма, была холодно принята критикой, но альбом очень скоро стал "золотым" в США и группа решила сконцентрировать внимание именно на Америке, отправившись на гастроли в Новый Свет.
Следует сказать, что, несмотря на великолепные студийные записи, "Led Zeppelin" прежде всего "концертная группа". Виртуозная техника, великолепные импровизации (исполнение одной песни могло длиться до сорока минут), прекрасный артистизм вокалиста, тщательно продуманные спецэффекты и игра со светом доводили публику до экстаза. Сейчас у поклонников есть возможность оценить концертное мастерство музыкантов - на CD почти все альбомы выходили под названием "Collection" и дополнены концертными вариантами студийных песен.
Первым же альбомом музыканты заявили серьезность своих намерений, но это еще не был тот выстраданный и продуманный звук, которым группа прославилась позже. Но все предпосылки для этого проявились уже в "Led Zeppelin I" Бодрые ритмы гитары сменялись обработками традиционных блюзов. Уже в первом альбоме музыканты показали, что находятся в постоянном поиске новых идей - чего стоит только придумка виртуоза Пейджа взять смычок от виолончели и провести им по струнам электрогитары! В целом не очень выразительная песня "Dazed And Confused" становится от этого необычного звука просто завораживающей. Очень хороша грустная, полная безнадежности и в то же время светлой грусти песня "Babe I'm Gonna Leave You". Интересны поиски нового звука в отличной песне "How Many More Times". Однако, пластинка не представляется цельной, некоторые номера (три, позаимствованные из репертуара других исполнителей) смотрятся на пластинке достаточно чужеродно, а вставление безликой инструментальной двухминутной зарисовки Пейджа "Black Mountain Side", представляется просто неудачной попыткой заполнить объем.
Менеджер группы Питер Грант, вопреки мировой практике, отказался выпускать песни для "раскрутки" альбома на синглах. Отчасти это объяснимо тем, что композиции группы не очень подходили для тогдашнего радио, к тому же популярность, достигнутая концертными выступлениями, привела к тому, что еще до выхода дебютной пластинки на нее поступило более пятидесяти тысяч предварительных заказов. В статьях о "Led Zeppelin" бытует мнение, что группа представлялась очень таинственной - музыканты не давали интервью, не публиковали фотографий,и якобы все, что о них знала публика, это то, что они британцы. Это не совсем соответствует истине - на первом же альбоме на оборотной стороне изображены фотопортреты музыкантов с указанием кто из них кто.
Первый альбом только набирал обороты, когда музыканты, в урывках между гастролями, приступили к записи следующей пластинки, названной без затей "Led Zeppelin II". Альбом записывался с января по август и появился на прилавках двадцать второго октября 1979 года.
Вторую пластинку считает программной, неким своеобразным манифестом "хард-рока". На самом деле музыканты просто развили идеи, заложенные в первом альбоме, сделав основной упор на тяжести звучания, отбросив ненужный балласт и не включив ни одной заимствованной композиции. Альбом, несомненно, намного целостнее и интереснее предшественника, но никаких шараханий музыкантов не было, они развивали принятую в самом начале своей деятельности концепцию. Безусловно хороши новаторские по тому времени гитарные ходы в титульной песне "Whole Lotta Love", ставшей на долгое время "визитной карточкой" группы и (редкий случай в практике ранних "Led Zeppelin"), выпущенная на сингле. Собственно, откровенно проходных номеров на пластинке нет, теплых слов достойна каждая, но и стопроцентных "убойных" хитов тоже не наблюдается. Безусловно интересны лирическая "Thank You" и своеобразно трактуемый рок-н-ролл "Living Loving Maid". Диск добрался до первого места в американском хит-параде, признан лучшим альбомом года, а "Led Zeppelin" - лучшей группой года.
Как и за любой группой, приобретшей всемирную известность, за "Led Zeppelin" тянется шлейф скандалов, попоек, любовных приключений (хотя на момент образования группы оба бирмингемца, Плант и Бонэм, были уже женаты). Не нам кого-либо судить и осуждать, наверное, творческое напряжение требует выхода. Главное, чтобы все наносное, скандальное не отражалось, собственно, на творчестве.
В вышедшем пятого октября 1970 года альбоме "Led Zeppelin III" (записанном с января по август в студиях Лондона и Мемфиса) никакого регресса не наблюдается, напротив - в музыку группы вплетаются, наравне с уже найденными удачными ходами, эксперименты с фольклором и широким использованием акустических инструментов. Начинается пластинка с мощнейшего хита "Immigrant Song", который почему-то переводят как "Песня эмигрантов" гораздо точнее переводить как "Песня завоевателей" или "Песня пришельцев". Увлечение Роберта Планта историей и фэнтэзи-эпопеей Толкина впервые проявило себя в творчестве группы. В великолепной по всем параметрам песне, речь идет о покорении новых земель, а упоминание Вальхаллы прямо относит действующих лиц песни к викингам. Надо сказать, что сказочные мотивы в дальнейшем частенько будут проявляться в текстах песен группы. Мало того, что Плант увлекался историей и фантастикой, но и Джимми Пейдж живо интересовался магией и оккультизмом (более того, позже Пейдж приобрел дом известно сатаниста и черного мага, практиковавшего в начале века, на берегу озера Лох-Несс, а также магазин оккультной литературы в Лондоне). Кроме заглавной песни третьего альбома стоит особо выделить цельные и мелодичные "Since I've Been Loving You" и "Tangerine". В отличие от предшествующей работы музыканты вновь включили в альбом две чужие композиции, но они уже отнюдь не выглядят инородно - напротив, традиционные блюзы очень органично смотрятся в достигшей своего логического развития стилистике группы. Особенно хорош мрачный блюз "Gallows Pole" (к сожалению, необходимо сказать, что на альбоме песня отмечена как народная, хотя автор хорошо известен - популярный блюзовый гитарист сороковых годов Лидбелли, что неблагожелатели не преминули вменить "Led Zeppelin" в вину). Так или иначе, цельный, окрашенный великолепной акустической гитарой, альбом быстро утвердился на первом месте хит-парадов, как в США, так и в Британии.
Следующая пластинка записывалась с декабря 1970 года по август 1971 года, но вышла в свет лишь восьмого ноября, поскольку очень много времени заняло микширование. Этот альбом, на мой взгляд, самый значительный вклад "Led Zeppelin" в историю рок-музыки. Не являясь ярым поклонником группы, я могу слушать этот альбом бесконечно, целиком, не перескакивая с песни на песню. И немного найдется групп, у которых сборник лучших вещей может сравниться по качеству с этой очередной пластинкой "Led Zeppelin". Открывается альбом с забойных вещей, ставших супер-хитами на синглах: "Black Dog" и "Rock And Roll". Затем следует одна из самых ярких и неординарных песен группы, навеянная средневековыми легендами, повествующая о вечной борьбе Света и Тьмы - "The Battle Of Evermore". Ну а четвертой песней идет прославленная "Stairway To Heaven" - вряд ли есть человек, который не слышал ее хотя бы раз в жизни ("Мои ладони до сих пор помнят тепло двадцатипятилетней давности от талии девушки, с которой я до бесконечности танцевал под "Лестницу в небо", - сказал один известный человек). Вторая сторона диска менее ярка, но не менее интересна в музыкальном отношении: неожиданные находки, впоследствии взятые на вооружение изрядным количеством эпигонов, наличествуют в каждой композиции альбома. Особенно хороша заключительная вещь "When The Levee Breaks".
