Словом, на территорию отеля в обеденное время мог попасть любой.
Однажды, когда все голодные были накормлены и столики почти опустели, а калитку просто не успели закрыть, появился новый гость. Мужчина лет пятидесяти-шестидесяти (а может быть, и старше, точно его возраст определить было трудно) свободно зашел на территорию отеля.
Все его лицо было словно в рытвинах и шрамах. Сам – высокий, массивный, в широких брюках и пестрой атласной рубахе навыпуск. Рядом с мужчиной, переваливаясь с боку на бок, тяжело переступал мощными лапами большой пес темно-рыжего цвета, с короткой шерстью, широкой грудной клеткой и огромной морщинистой мордой, которая как будто улыбалась. Но это была довольно зловещая улыбка. Вывалив язык, пес громко дышал, демонстрируя устрашающие клыки. Что за порода была у пса, Жанна не знала, но в роду у того явно отметились бойцовые предки. Страшный и одновременно смешной зверь. То есть жуткий.
В первый момент Жанна испугалась этой парочки (хозяина и пса), но потом вспомнила свой разговор с Игорем. Тот упоминал о владельце местного «Гранд-отеля», Алексе, которого ни с кем нельзя перепутать. Игорь сказал: «Алекс похож на сказочного Карабаса-Барабаса, и его всюду сопровождает грозный пес по кличке Дуче, полностью послушный воле своего хозяина».
Получается, сейчас на территории «Мечты» каким-то образом оказались Алекс и Дуче? Причем от них обоих, человека и зверя, веяло чем-то зловещим, недобрым. И не потому, что хозяин или пес выглядели как-то особо устрашающе-угрожающе.
Сила, особенно недобрая, она чувствуется. Алекс словно рассылал вокруг себя волны страха, ну а пес пугал уже тем, что полностью подчинялся хозяину. Беспрекословно слушался негромких команд, которые тот отдавал своему питомцу. Наверное, по приказу хозяина Дуче разорвал бы любого.
«Глупости какие, – встряхнувшись, сама себе тут же возразила Жанна. – Такое невозможно! Владелец главного в городе отеля не позволит себе пугать население. И пес у Алекса воспитанный, раз слушается команд хозяина. Это туристический город, тут полно приезжих, тех, кто нуждается в гостинице. То есть потенциальных клиентов Алекса. Тут дети бегают! Это все вранье, Игорь просто пугал меня, словно ребенка – страшными сказками. Никакой Алекс не злодей, а его пес – вовсе не такой уж опасный зверь…»
Навстречу Алексу спустилась Ольга. Алекс сделал ей знак рукой, ладонью вперед – стоп, не подходить ближе.
– Добрый день! – растерянно произнесла Ольга. – Чем могу…
– Приветствую, – перебил гость низким, без интонаций, голосом. – Слышал про новую повариху. Хочу посмотреть.
Жанна немедленно покинула кухню и направилась к Алексу.
– Ближе не надо. – Тот вновь выставил ладонь, и пес возле него глухо зарычал, с ненавистью глядя на Жанну.
– Алекс, это Жанна, она… – начала Ольга.
– Пусть покажет свои умения. Пусть что-нибудь приготовит, – повторил Алекс.
Ольга растерянно уставилась на Жанну.
– Вы хотите посмотреть, как и что я готовлю? – спросила Жанна. – А что именно приготовить вам?
– Мясо, – коротко произнес Алекс. – Удиви меня.
– Хорошо. Мне кажется, лучше пройти на задний двор. Там летняя кухня, и никто нам не помешает, – улыбнулась Жанна.
– Д-да, там лучше… – пробормотала Ольга.
– Как скажете. – Алекс направился по дорожке вокруг гостиницы. Пес по кличке Дуче топал рядом с ним, с ненавистью поглядывая на Ольгу с Жанной через свое мощное плечо.
«Хорошо, что Зизи тут нет!» – подумала Жанна. Зизи любила собак, всегда бежала к ним. И иногда забывала спрашивать разрешения у хозяина, можно ли погладить животное. А Марика за дочерью не особо следила – как-нибудь сами все разберутся…
На заднем дворике Алекс указал Дуче, где ему сидеть:
– Место.
И это место, на удивление, находилось рядом с летней кухней, там, где Жанне предстояло готовить. Сам же Алекс сел посредине лужайки в большой шезлонг и сложил руки на животе. Ольга стояла неподалеку и выглядела все такой же растерянной и испуганной.
Жанна знала, что Ольга, пусть и мягкая по характеру, вполне в состоянии разрулить конфликт. Сейчас же та явно не знала, что делать и как реагировать. Ведь Алекс – не перепивший алкоголя гость, это известный и очень небедный в Оберге человек.
«Ну и ладно, – подумала Жанна. – А что такого? Люди разные. Сделаю что просили. Мясо так мясо!»
Не обращая внимания на сидевшего рядом Дуче, она принялась хозяйничать на летней кухне. Подбавила специальной щепы в гриль – он еще не остыл после обеда.
Главным для Жанны всегда было желание клиента. Если ее просили сделать борщ – она его и делала. Просили хачапури по-аджарски – именно его Жанна и пекла. Просили зажарить мясо «с кровью» – жарила именно так, а не иначе. Если клиент требовал прожарить мясо посильнее, чтобы не было и намека на кровь, она так и делала. Желания людей были для нее выше законов кулинарии (ну, разумеется, кроме тех, которые нельзя нарушать, по санитарным нормам, например).
Иногда человек хотел попробовать какое-нибудь классическое блюдо, но сам пока не понимал, какое именно. И тогда Жанна просто расспрашивала гостя, пытаясь понять его желания.
В общем, она отваживалась на эксперименты лишь тогда, когда клиент сам не знал, чего хочет. Поэтому по-хорошему ей надо было сейчас расспросить Алекса, узнать его предпочтения. Ведь даже самый привередливый и недобрый клиент заслуживает обеда.
Но Алекс сказал – «удиви меня». И нет смысла его расспрашивать, он уже высказал свои пожелания.
Сделать стейк? Да кого этим сейчас удивишь? Тут главное – было бы хорошее мясо. Ничего сложного, опыт и сноровка сделают это блюдо идеальным. Шашлык? Тоже ничего удивительного.
Жанна положила на разделочный стол кусок мяса. Алекс кивнул. Жанна положила рядом с мясом половинку тыквы. Алекс сморщился. Жанна принесла миску, указала на нее:
– Здесь овсяные хлопья.
Алекс опять сморщился.
Жанна выложила еще лук, пару зубчиков чеснока, мимоходом пожонглировала этими продуктами, поставила на стол стеклянные емкости с приправами. Затем она принялась быстро-быстро рубить на специальной разделочной доске мясо и тыкву.
Гримаса недовольства не сходила с лица Алекса, он даже несколько раз покачал головой – нет, нет, не то…
А Жанна тем временем избавилась от сока, который дала тыква, затем смешала все ингредиенты, добавляя приправы. Ее манипуляции с ножами, с подкидыванием продуктов, прочие телодвижения у стола – цирк, эквилибристика, жонглирование в чистом виде. Жанна умела и любила устраивать подобные представления.
Приготовив фарш, она сформировала две аккуратные круглые котлеты и положила их на раскаленную поверхность гриля.
– А ты хороший, – произнесла Жанна негромко, обращаясь к Дуче.
Тот зарычал. Дуче и без того нервничал, наблюдая за «танцами» Жанны у разделочного стола, а тут даже буквально подскочил на лапах, едва не бросился на Жанну.
– Нет, ты хороший пес, – замерев, осторожно возразила Жанна. – Ты – красивый пес. Очень красивый и славный.
Дуче зарычал, опять приподнимаясь на передних лапах.
– Прошу, давайте без этого! – недовольно крикнул Алекс. – Дуче не нуждается в комплиментах.
– Можно угостить собачку? – спросила Жанна.
– Ни в коем случае. Дуче не ест у чужих. И лучше не подходите к нему ближе. Не говорите с ним. Не смотрите ему в глаза.
«Так какого же хрена ты посадил Дуче рядом со мной?!» – разгневанно подумала Жанна, но вслух ничего не произнесла. Все тут было ясно: Алекс хотел напугать ее. Зачем? А чего еще ожидать от садиста… Выходит, Игорь не преувеличивал тогда, рассказывая о здешнем Карабасе-Барабасе, пугающем прохожих.
Но Жанна не желала смиряться. Стоя у гриля, она упрямо едва слышно бормотала, не глядя в сторону пса:
– Ты хороший. Ты красивый. Ты умный! Ты мне нравишься… Я бы хотела с тобой дружить. Правда-правда!
Алекс не слышал ее бормотания, он сидел далеко. А Дуче рычал, пока Жанна все это шептала. Он-то слышал ее, и он злился. Рычал в ответ тоже негромко и строго. Они словно переговаривались сейчас, спорили – Жанна и пес. Кто кого.