Земной корабль класса «дальний малый межзвездный автономный разведчик» вновь вынырнул в космическое пространство с нормальной физикой и быстро погасил возникшие при этом опасном маневре осевое вращение и рысканье. Он возник в окрестностях компонента А двойной звездной системы в полном одиночестве из того самого радужного всполоха подпространственного изъяна.

«Искатель-10888» – компактный поисковый звездолет со стандартным серийным названием и порядковым промышленным номером, серьезных научных задач не имел, хотя и считался наиглавнейшим инструментом расширяющейся экспансии Земли – это был рядовой разведчик, идущий первым в непознанные дали.

Задач у этих тысяч первопроходцев было немного – стремительный осмотр очередной неизвестной звездной системы, первичный сбор разведданных, в надежде обрести планету земного типа, быстрая оценка возможной угрозы Человечеству и, конечно же, свершение давней мечты людей – обнаружение побегов инородной жизни…

Если же Искатель ничего не обнаруживал, то он тут же отпрыгивал к следующей звездной системе, а затем к следующей, а затем еще дальше.

Особых пределов и ограничений не было, но рекомендации для пилотов были.

Приближаться к черным дырам, нейтронным звездам и планетарным туманностям запрещалось. Были и другие ограничения, но они скорее несли рекомендательный характер.

Но Искатели, конечно, проникали и в сложные звездные системы.

Они получали бесценную информацию и обновляли справочники. Если же здесь обнаруживалось что-то, мало-мальски заслуживающее внимания землян, следом за разведчиками в систему прибывали научные и уже многочисленные экспедиции. Но при этом, таких редких факторов было мало. Ничтожно мало.

Поэтому Искатели прыгали от звезды к звезде, удаляясь от передовых опорных баз на многие десятки парсеков в поисках невероятного.

Иногда эти небольшие корабли, похожие на высокие четырехгранные заостренные пирамидки, пропадали в галактической бездне – исчезали без вести и как правило, навсегда и безвозвратно, но брали численностью, имея на борту одного-двух пилотов.

Экспансия Земли давно распространилась на сферу пространства в шестьсот световых лет в диаметре, поэтому разведывательные звездные корабли строились тысячами на автоматических заводах. Под каждого конкретного пилота производился индивидуальный корабль «от кутюр». Не смотря на подобный серийный номер, два одинаковых корабля найти было сложно.

Искатели уходили и уходили в дальние походы… иногда возвращались.

Вот и наш пилот очень хотел вернуться.

Задание он выполнил – добрался до самой дальней цели своего маршрута. Он посетил пять звездных систем. Три первых планетарных системы уже обследовались, поэтому он прошел их транзитом, а вот две последующие системы Искателям еще не доводилось обследовать. На одну из них пилот потратил целый месяц своего драгоценного времени, но так ничего стоящего не нашел – просто описал планетарную систему краснеющей звезды и выполнил прыжок сюда.

Пилоту на тот момент только-только исполнилось тридцать лет, и он числился на своей базе в знатных ветеранах. Коллеги по цеху признавали его опыт, мастерство и живучесть. Начальство ценило. В принципе, имеющееся количество дальних походов в послужном списке уже давно позволяло уйти с летной работы и даже на пенсию, но у пилота семьи не было, да и профессию свою он очень любил.

А звали его экзотично – Кирилл.

Вот и сейчас Кирилл прыгнул к звездам.

Сам по себе подпространственный прыжок длится недолго и обычно безболезненно для людей, но иногда приводит к неприятным ощущениям.

Пилот Кирилл потряс головой, пытаясь стряхнуть с себя шум вселенной после прыжка, с усталостью зевнул и пристально посмотрел на возникшую в рубке управления кораблем объемную карту местной звездной системы. Выяснилось, что компонентом Б являлся белый карлик, который считался мелким и несущественным, поэтому разведчик был нацелен на зону возможной обитаемости главной звезды, а хозяйкой этой системы оказалась массивная звезда в три раза тяжелее Солнца, которая имела яркий голубой оттенок.

– Итак, я здесь, – прочистил горло пилот. – Проводник, докладывай обстановку.

– Командор, – откликнулся приятным бархатным голосом корабельный искусственный интеллект. – Снова вынужденные формальности для бортового журнала: осуществлен межзвездный переход номер пять от порта приписки. Створ пробойника пространства раскрылся корректно. Целостность оболочки корабля после прыжка – 99,9 процентов. Немедленных опасных явлений вблизи корабля не наблюдается. Энергетические резервы пробойника составляют 12 полных процентов. Восстановление и готовность к следующему межзвездному прыжку через пять стандартных суток. Предположительная удаленность от Солнца 450 световых лет, с погрешностью в один год. Состояние здоровья экипажа на борту корабля в количестве одного человека мною оценивается как удовлетворительное. Пилот имеет статус «здоров, работоспособен». Я бы даже добавил «оптимистичен».

– Проводник, хватит болтать. Мы на месте. Докладывай тактическую обстановку.

– Командор, начинаем неотложные действия по протоколу исследователя на неустойчивых орбитах двойной звездной системы.

– Приступай, но систему описывай. И да! Где мое молоко?

Проводник определил навигационное местоположение на созданной голографической трехмерной модели системы, демонстрируемой пилоту, рассчитал местные гравитационные влияния и особенности, а затем несколько раз обновил погрешности в схемах и орбитах на более точные.

– Командор, структура данной звездной системы мною непрерывно анализируется, но уже сейчас можно сделать вывод, что белый карлик массой почти в одну солнечную, вращается вокруг голубой звезды на удалении, сопоставимом с нашим Плутоном. Влиянием своей гравитации этот компонент расчистил все окружающее пространство. Больших и малых планет, а также поясов астероидов и прочего строительного материала в системе не обнаружено, за исключением единственного нестандартного планетоида, который вращается вокруг голубой звезды. Объект имеет форму заостренного куриного яйца и находится на дальнем рубеже зоны возможной обитаемости.

– Вижу…

Пластиковый стаканчик теплого молока с медом возник перед пилотом, он шумно отхлебнул из трубочки и спросил:

– Атмосфера у твоего «яйца» имеется?

– Да, но в основном азот и углекислый газ. Есть и кислород, но мало – всего три процента от общего состава. Остальное на планете – радиоактивные и инертные газы. В некоторых местах имеется метан, который располагается в разрозненных секторах местной атмосферы.

– О! Так там и органика присутствует!

– Командор, на планете вероятно жарко. На экваторе регистрируется до 70 градусов Цельсия.

– А на полюсах? Какой климат там?

Интеллект корабля почему-то не ответил.

– Направляемся к этому планетоиду, – скомандовал пилот.

– Выполняю, командор, – с готовностью откликнулся Проводник. – Системные двигатели и маневровые системы в норме, начинаю разгон. Подлетное время для плавного захода на устойчивую круговую орбиту вокруг планеты составляет двадцать восемь часов.

– Отлично, – протянул пилот и зевнул. Он привык доверять свою судьбу решениям роботов, искусственных интеллектов и прочих нейронных систем с независимым мышлением, но изменить свой уклад жизни не мог. Искусственный интеллект занимал все имеющееся мыслительное пространство инфосферы разведывательного корабля землян.

– Разбуди меня через семь часов, – устало прошептал пилот и удалился в свою каюту. Он привык отдыхать после пережитого стресса межзвездных прыжков.

– Да, – прошептал в ответ Проводник и, зафиксировав биоритмы уже засыпающего человека, аккуратно развернул корабль для осуществления плавного разгона по выбранной траектории. Цель одна, и она достижима – планета "Яйцо".

На кораблях данного типа жилых помещений было немного. В жилой каюте, где обитал пилот, также имелся камбуз с пищевыми автоматами, душ-туалет, и конечно навигационная рубка. Другие служебные помещения можно было пересчитать на пальцах одной руки. Там хранились личный скафандр, универсальные инструменты, еще что-то, но пилот за время дальнего полета редко прикасался к чему-либо. Буквально всю работу за него выполнял Проводник.