В некотором царстве, в некотором государстве жили-были царь с царицей. И был у них сын, Иван-царевич. Жили они ладно да мирно. Да вот однажды захворала царица и вскоре умерла. Остался царь без любимой жены, а маленький царевич без матери. Долго они горевали, долго слезы лили. Да слезами горю не поможешь.

Прошел год. Женился царь на другой. Всем была хороша новая царица: и умна, и стройна, и красива. Да все ж не любил ее маленький царевич. Чуяло его сердечко, что за той красотой, что-то недоброе кроется. И не напрасно. Ведь никто не знал да не ведал, что была царица злою колдуньей. Пока день на дворе, она добра да приветлива. А уж как ночь ступит на порог, спустится она в подвал дворца, закроется на семь замков да примется колдовать.

А когда появится на небе полная Луна, выйдет царица из дворца, стукнется оземь и превратится в черную птицу. Полетит она в чащу лесную. В то место, что зверь стороной обходит, да птица за семь верст облетает. Туда, в самую глубину леса в полнолуние ведьмы на шабаш слетались. Соберутся они, усядутся вокруг костра, да станут друг перед другом похваляться, кто больше гадостей людям сделал. Ну а уж как надоест, так про всякие диковины сказывать станут.

Вот в одну из таких ночей вышла на середину самая старая ведьма. Росту она была небольшого. На спине огромный горб. Лицо старое сморщенное. Длинный нос до самого подбородка. Сколько лет ей, никто не ведал. Знали только, что немало повидала она на своем веку. Одних секретов колдовских столько у нее было, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Потому-то и умолкли все, как только стала она говорить.

– Слыхала я, – проскрипела ведьма, опираясь трясущейся рукой на сучковатую палку, – что где-то далеко в тридевятом царстве в тридесятом государстве, живет морская волшебница. Не нашего она роду племени, потому как только добрые дела творит.

Плюнула в сердцах ведьма да пробормотала что-то себе под нос. А потом, немного помолчав, продолжила:

– Так вот хранится в ее ларце волшебный гребень. Красоты он невиданной да неслыханной. Из красного коралла сделан, да по краю жемчугом розовым украшен.

– Эк, удивила! – выкрикнула самая молодая ведьма. – Да в моем ларце столько гребней, один другого краше. Только что проку от них?

Глянула старая ведьма на молодую, у той рот сам собой и захлопнулся. Чуть язык не прикусила. А старуха продолжила:

– В гребне том великая сила сокрыта. И тот, кому достанется он, всем миром повелевать сможет: и земным, и морским. Да только не просто добыть тот гребень. Ведь спуститься за ним надобно на самое дно морское.

– Что ж, сама за ним не отправишься? – спросила ведьма чуть старше первой.

– Я уж прожила свой век. Мне тот гребень ни к чему. А вот вам бы он верную службу сослужил.

Подумали ведьмы, подумали, почесали головы. Каждой хотелось заиметь волшебный гребень. Да никто так и не решился за ним на морское дно отправиться. С тем и по домам разлетелись.

И наша царица домой вернулась. Да с тех пор места себе найти не может. Ничто ее не радует: ни наряды новые, ни яства диковинные. Запал ей в душу коралловый гребень. И решила она раздобыть его, во что бы то ни стало.

Вот в одну из ночей спустилась она в свой подвал, закрылась как всегда на семь замков. Думу думать стала, как гребень отыскать. А у царицы той был перстень волшебный. Снимет она его с пальца, да бросит в чашу с водой. А после прочтет заклинание и видит в воде, что где происходит. Как увидит, что кто-то в беду попал, радуется. Станет прыгать она да плясать. Аж стены ходуном ходят. Но уж ежели радость у кого случится, станет волосы от злости на себе рвать. А после непременно тому человеку какую-нибудь гадость сотворит. На том и успокоится.

Но не до того было царице в этот раз. Сняла она с пальца волшебный перстень, бросила его в чашу с водой да прочла заклинание. А после пожелала, чтобы показали ей, где гребень коралловый спрятан. Зашумела вода в чаше, забурлила. И в следующий миг увидела колдунья диковинное царство морское.

А в морском царстве у царя с царицей в тот день великий праздник был. Родилась у них дочь. Да такая красавица, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Глаза-то у нее синие, будто волна морская. А волосы белые, как морской песок. И имя-то ей дали певучее – Марьюшка. Устроили счастливые родители по случаю рождения дочери настоящий пир. Всех жителей морского царства на него позвали. Кого только на том пиру не было: и озорные Морские Коньки, и Кальмары пучеглазые, и Краб-толстопуз со своими внучатами, и еще много других гостей. Но самой главной гостьей царя с царицей была родная тетя девочки – Морская волшебница Мореслава. Вот, наконец, подошел ее черед поздравить именинницу. Наклонилась она над огромной розовой ракушкой, в которой, как в колыбельке лежала девочка, и произнесла:

– Много прекрасных малюток повидала я на своем веку, но милее Марьюшки, пожалуй, еще никого не встречала. Вырастет из нее настоящая красавица. И будет у нее самое доброе сердце. Всякому она поможет, для каждого у нее доброе слово найдется. Пусть же растет она на радость своим родителям. А подарком от меня будет вот эта вещица.

С этими словами волшебница трижды хлопнула в ладоши. В тот же миг вползли в зал два огромных краба. Несли они на своих плоских спинах тяжелый ларец. И был тот ларец украшен каменьями драгоценными. Коснулась волшебница крышки ларца, она и открылась. В тот же миг осветился дворец ярким светом. Смотрят все и диву даются. Лежит на шелковой подушечке красный коралловый гребень. Красоты тот гребень такой, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Розовым жемчугом украшен он. Светятся на свету те жемчужины, будто брызги воды на солнышке. Взяла в руки гребень морская волшебница. Наклонилась к малышке да закрепила его в белокурых волосах Марьюшки. А потом и молвила:

– Носи этот гребень, моя девочка. И будет он тебе самым лучшим оберегом. Не простой это гребень. Не тот, что простые девушки в волосах носят, да красуются. Дивной силой волшебной обладает он. Год от года будут крепнуть силы его. Ты же, каждое утро на восходе солнца расчесывай им свои прекрасные волосы. И вот однажды, в тот день, когда исполнится тебе 16 лет, пробежит восходящее солнышко своим первым лучом по розовым жемчужинам. В тот же миг золотым светом засияют на солнце твои локоны. А все волшебство мое перейдет к тебе, милая Марьюшка. Но до той поры, смотри, гребень с головы не снимай. Иначе потеряет он свою силу волшебную.

Все гости радостно зашумели, а меленькая девочка улыбнулась своей тете. Заиграл тут на своих гуслях придворный Осьминог-музыкант. Засвистели в такт его музыке Раки-свистуны. Пустился морской народ в пляс. И никто даже подумать не мог о том, что в это самое время следила за ними злая царица.

Как увидела она, что заветный гребень маленькой принцессе достался, почернела от злости. Затопала она ногами. Чашу с водой от злости об пол разбила. А когда успокоилась, стала думать, как бы ей волшебный гребень забрать, да силы волшебные получить. Думала она, думала, да и придумала. Решила колдунья украсть девчонку, дождаться, когда ей шестнадцать лет исполнится. А после отнять волшебный гребень и избавиться от нее. Радостно запрыгала ведьма от того, как ловко она придумала. Стукнулась она в тот же миг оземь и превратилась в черную птицу. Полетела та птица к морю-океану. Стала ждать, когда принцесса без присмотра останется.

А у самого моря-океана жили-были старик со старухой. Прожили они вдвоем долгую жизнь, а детей так и не нажили. Старик охотой да рыбалкой промышлял. Старуха из морских камней да ракушек всякие разные безделушки мастерила. Наделает она их побольше. А потом снесет на базар да продаст. На хлеб да кашу хватало, и ладно. А больше им и не надо было. Так бы и жили они до самой смерти, не случись с ними одна история.