Заклинателю пришлось повторить королю это несколько раз прежде, чем тот осознал смысл слов и остановился. Брезгливо осмотрел окровавленные руки, испачканную одежду и отвернулся от пленника, тяжело дыша.

— В камеру его, проследите, чтоб не сдох… И найдите мне третьего! Немедленно!

Подхватив Нордика под руки, наемники выволокли его из кабинета и поторопились в камеру, запуская по пути сканирующие и поддерживающие заклинания. Рэт замер перед Кристаном, пытаясь вернуть себе силы и свернуть шею этому недо-королю. Неожиданно тот всхлипнул, замычал, словно от боли прижал руку к груди, сжал в кулак, словно пытался вырвать себе сердце и закричал, истошно, жутко, упав при этом на колени:

— Ненавижу, ненавижу, ненавижу… — орал он, и принц отступил. Вылетел сквозь дверь, по кровавому следу направился вслед за наставником, пытаясь понять, что сейчас произошло».

* * *

Тихий писк будильника отвлек Нику, и она подскочила. Закрыла блокнот и направилась к умывальнику. Странное ощущение, что она написала совсем не то, что хотела, тревожило ее. Она рассчитывала, что Нордик и Элрик окажутся в камере, где познакомятся с проводником, и тот сможет открыть им коридор до Лесогорья. А сейчас… Нордик довольно сильно избит и путешествовать явно не сможет. Это что же, будет конец истории?

Когда девушка была уже полностью одета, в дверь постучали, и на пороге появился хмурый Ратмир.

— Нам стоило пойти попозже, — заметила Ника, решив, что хмурый взгляд у мужчины, потому что тот банально не выспался.

— Время тут не причем. Мне приснилось, что ты устроила в книге кровавые разборки.

— Э-э, — девушка растерянно оглянулась на блокнот. — Сегодня утром я проснулась и написала немного.

— Могу я прочитать? — Ратмир, не дожидаясь разрешения, шагнул к столу и открыл блокнот и с первых строк нахмурился еще больше.

— Я перепишу, — пообещала Ника, сама понимая, что избиение Нордика в её планы совсем не входило.

— Очень надеюсь, — хмыкнул мужчина, закрывая блокнот и протягивая его Нике. — Он же все-таки старик, он может и помереть от такого.

— Я понимаю, но эта сцена словно не моя. Я вообще жестокости не люблю писать, а тут…

— Значит перепишешь?

— Обязательно.

Кажется, это обещание улучшило настроение Ратмира, и он уже спокойней проверил, как Ника упаковала рюкзак, как оделась, и, довольно кивнув, направился на выход. Ника последовала за ним. На ресепшене, заспанная девушка пожелала им хорошего пути и явно пошла спать дальше, как только постояльцы вышли из гостиницы.

Раннее утро встретило путешественников пустыми улицами. Автостанция казалась обитаемой только благодаря двум старушкам, что пришли на первый автобус, как и Ника с Ратмиром. Те с интересом косились на туристов, но с вопросами, слава богу, не приставали. Только покинув автобус на конечной остановке и закинув на спину рюкзак, Ратмир облегченно вздохнул и даже улыбнулся Нике.

— Готова к марш-броску? — Поинтересовался он, доставая баллончик со спреем от насекомых.

— Да.

— Правила помнишь? — обработав одежду Ники, он протянул ей баллончик и позволил ей обработать себя.

— Да, если устану или что-то заболит говорить сразу.

— Молодец. Нам туда.

Только ему заметным тропкам мужчина смело вошел в лес, и девушка поспешила следом. Природа словно приоткрыла зеленый полог, впуская их в свои недра. Высокие сосны наполнили воздух запахом смолы и свежести. Высокие кроны пропускали утренние лучи солнца, они прыгали с дерева на дерево, маня следовать за ними, и уводили вглубь леса.

Воображение тут же рисовало другой пейзаж. Делая деревья больше, а их крону гуще. Великий лес выстелил свои земли многовековым мхом, который приглушал поступь обитателей леса и служил надежной защитой корням.

Ника потрясла головой, снимая наваждение и следуя за огромным рюкзаком Ратмира, вернулась к утренней записи. Перед глазами встала сцена избиения Нордика, и девушка передернулась. Почему магистр упомянул деда? Он ведь явно провоцировал Кристана, неужели он хотел, чтобы молодой король вышел из себя и избил его?

Но если бы он не остановил расспросы Кристана таким образом, тот бы продолжил задавать вопросы и пытать Элрика. Получается, он просто вызвал гнев короля на себя, давая себе время и время Рэтмиру. Скорей всего блокировка кристалла принца временная, и он обезопасил его от резких движений, и все же… неужели нельзя было без насилия.

Шло время, а Ника пыталась придумать сюжетный поворот, что оставил бы Нордика целым и невредимым и усадил бы его в камеру вместе с Элриком. Но тогда Кристан отправлялся на поимку Рэтмира, и нанятые заклинатели атаковали принца, с заблокированной магией он легко мог попасть в магические ловушки и не смог бы из них выбраться…

Все же последующие события приводили к тому, что Элрик, пытаясь сбежать и спасти учителя, оказывался тяжело ранен. Ника хмурилась, решая, что книга должна развиваться так, как хочет автор. Пыталась исцелить Нордика или сделать ход с притворством о тяжести его травм, но понимала, что дальше побега у нее ничего не выходит. Словно кто-то берет ластик и стирает все пути, что она пытается выстроить. История в такие моменты теряла свою «яркость», события становились нудными, приводили к нелогичным поступкам или просто застывали, так как теряли ориентир.

Такое с девушкой было впервые. Она четко понимала, что принцу и его спутникам надо добраться до Лесогорья. Там они встретятся с первым оракулом. Там он ответит на часть их вопросов. Но вот дорога к нему сейчас попросту исчезла. Вечный лес устраивал петли, ловушки и просто закрывал проход.

Ника мысленно заметалась по заставе. Проводник, ей нужен проводник! Но люди в нужной ей гильдии закрыли свои двери и мрачно взирали на наемников, исследовавших путь, по которому пришли Нордик и его ученик. Они искали принца, и Ника понимала, что если тем хватило сил спеленать магистра, то и его магию в кристалле они тоже отследят. Надо было уходить из этого места как можно быстрее, и Ника вновь уперлась в мешанину образов и возможных путей побега.

Ратмир прислушивался к лесу и спутнице, что следовала за ним по пятам. Утреннее избиение Нордика вывело его из себя, он не думал, что Ника окажется такой жестокой. Перед глазами стояли брызги крови, что разлетались из рассеченной брови наставника, а его лицо практически потеряло узнаваемые черты. Кристан выглядел полоумным маньяком, и вся эта ситуация просто выбивалась из привычного повествования Ники.

Девушка обещала переписать эту сцену, и Ратмир обрадовался, вот только сейчас, идя по лесу, он словно попал в зазеркалье. Вокруг мелькали образы грядущих событий, и все они были мрачными, кровавыми или приводили в глубину Вечного леса, где пути обрывались в темноте, словно дороги дальше просто не было. Такое мельтешение напрягало Ратмира, и вновь вспомнилось, что свободные Оракулы не любили насилия и старались избегать его. Тогда что происходит? Кто-то влияет на Нику? Но это не возможно! Ника здесь…

Возможно, влияют на события в его родном мире, а Ника старается найти из них выход? Но тогда, кто именно влияет? Кристан? Его отец? Или тот, сбежавший Оракул? Мужчина обернулся, Ника опустив взгляд на землю, хмурилась. Погруженная в свои мысли, закусила губу и выглядела уставшей. Все, что мог Ратмир, это отвлечь ненадолго девушку от ее размышлений. Дать ей успокоиться и после с новыми мыслями и возможностями вернуться к книге. Если избиение Нордика было делом рук влияния Оракулов с Сетапии, то отменить это Ника никак не могла. Оставался только один вариант, допустить это происшествие и искать возможность все обратить в свою пользу.

— Ты видела белок?

— Что? — Ника резко застыла, услышав вопрос, и с удивлением стала озираться. — Белок? Здесь?

— Нам стоит пройти немного вперед и там, у ручья, будет их гнездо.

— Что? Гнездо?

— Да.

— Разве белки живут не в деревьях? В дуплах?

— Если это лиственный лес, то да, в большинстве случаев они живут в дуплах, но в хвойных лесах они предпочитают строить гнездовье. Скоро увидишь.