Нэко спрашивать бесполезно: уверен, что она все рассказала и так. Салисэ-доно… Ну да… Так говорят о тех, с кем вместе сражался. Гребаные ограничения Сущего вместе с его гребаным Равновесием! Ведь насколько было бы проще, если бы Солнцеликая появилась и все выложила! О Нэко, о себе и о том дне…

Туман на реке развеялся, и слева, за излучиной, у горизонта проступили светлые стены крепости. Отсюда они казались игрушечными, нереальными… Как и все произошедшее с нами за последние несколько месяцев…

Оцу до сих пор в осаде. Вот уже три месяца как. Шесть приступов отбито, но Хояси не унимаются. Их заклинатели непрерывно бьют огненными шарами по одному из участков Северной стены, и, если верить Нори, пролом там образуется в ближайшие дни. Не знаю, что будет после этого, но сейчас ситуация патовая. Ясудо подтянули в крепость шестнадцать тысяч бойцов, но врагов в два раза больше. Соседи заключили союз со Степью, и оттуда к стенам крепости прибыло десять тысяч бойцов. Да, степняки экипированы хуже регулярных частей, но воевать эти уроды умеют, и страшно подумать, что будет, если они прорвутся за стены.

В общем, на горизонте маячит пушистый белый зверёк, и непонятно, как нам с ним разминуться.

Вот уже два месяца мы громим обозы и небольшие отряды, по факту являясь огромной занозой в заднице у тридцатитысячной армии. Тринадцать успешных операций, в одной из которых мы даже захватили армейскую кассу. Чуть меньше тонны серебра и сорок пять килограммов золота – месячное довольствие осаждающих. Нори одним махом перекрыл все свои затраты, но на ход боевых действий это не повлияло никак.

Нас, конечно, пытались поймать, но только потеряли кучу народа. Когда у противника в отряде ёкай, идея поимки идиотична по своей сути. Да, Иоши с Эйкой тоже в деле, и не только они, а еще и большинство разумных ёкай, что обитают в окрестностях. Хояси приняли помощь асуров, шаманы степняков якшаются с Тьмой – при таких раскладах Синий Лес своих детей не осудит.

Потеряв несколько сотен человек и поняв всю бесполезность своих попыток, соседи сменили тактику, и теперь каждый их обоз сопровождает по полтысячи самураев. Нет, даже такой отряд нам по силам, особенно если устроить засаду в лесу, но в бою обязательно будут потери. А людей нам больше терять нельзя. И так скольких уже потеряли…

Из того боя с демонами вышло триста пять человек, из которых в строю осталось две с половиной сотни. Тех, кто не мог воевать, отправили в Ки, остальные продолжили путь на северо-запад.

В том месте, где мы дали сражение, сейчас строят святилище Милосердной и когда-нибудь обязательно появится мемориал. Грустно, но война есть война. Впрочем, никто из местных особо не расстраивается. Семьи погибших получат пособие вместе с обещанной землей, их сыновья гарантированно будут служить в Нориной тысяче и родятся как минимум самураями.

Все, кто выжил, самураями уже стали. И те, что вернулись в город долечиваться, и те, что сейчас с нами в походе. С экипировкой пока, правда, проблемы, но этот вопрос решаемый. На то, что мы забрали у Хояси за эти месяцы и на кораблях отправили в крепость, Нори может снарядить хоть дивизию. Людей бы еще где столько найти…

Над рекой занимался рассвет. Горб солнца показался из-за края водной глади, и его несмелые еще лучи протянулись к висящей в небе луне. Светила словно бы приветствовали друг друга после недолгой разлуки. Недолгой, ну да…

Плеск рыбы в реке отогнал не к месту накатившие ассоциации, я вздрогнул и покачал головой. Лагерь за спиной проснулся окончательно. К навесу столовой уже подтягивались первые десятки солдат, мимо меня, негромко переговариваясь, прошли сменившиеся часовые, возле палатки князя наметилось какое-то движение. Нужно было вставать и заниматься делами, но делать этого не хотелось, и я снова погрузился в воспоминания.

В том памятном бою Нори, Эйка, Иоши и Кояма не получили ни единой царапины. Телохранители не досчитались семерых, а из тех ребят, что прибыли к нам из Сато, выжило только пятеро: Икэда, Абэ, Рио, Кенто и Мэсу.

Генерал получил дубиной по голове, но шапель выдержал, и все закончилось сильным сотрясением мозга. У Рио были сломаны рука и ребро, у Кенто и Мэсу – бедра, но, поскольку кости не были раздроблены, Нэко их срастила, и все трое продолжили путь. Абэ потерял глаз, и вот не понять: то ли он нереально везучий, то ли, наоборот, неудачник. Хотя, наверное, все-таки первое. Кисть и глаз – это все же не смерть. Тому, кто приспособился держать культей щит и ни в чем при этом не уступать остальным, отсутствие глаза не помешает. Нет, князь, как правильный, предложил Абэ ехать в Ки вместе с остальными увечными, но сотник категорически отказался. И мужика понять можно. Родня у него – только дальняя, заботиться не о ком, а здесь он вроде как в семье и при деле.

Все эти новости я узнал, очнувшись в трясущейся телеге на пятнадцатый день. Здоровый и вполне себе бодрый. При этом все произошедшее вспоминалось с трудом, как кадры черно-белого фильма. Нет, я вроде бы помнил все, и даже то ощущение Силы, которое сродни оргазму, но это были только воспоминания. Как пересказ интересного фильма или утро после запоя. Вроде весело было, и даже спал с какой-то красоткой, но ни телефона, ни адреса, и поэтому есть сомнения, что это произошло не во сне.

Как выяснилось, Салисэ полностью восстановила цепь и каким-то образом скрыла мою сущность. То ли к цепи что-то добавила, то ли к оберегу, но, как бы то ни было, почувствовать меня сейчас могли только Эйка, Иоши и Мика. Хотя насчёт Мики не точно: с ней я до сих пор связаться не смог. Все остальные ёкай видят во мне обычного человека. Идеальная, на самом деле, маскировка, если не перекидываться в лиса.

Не знаю, цепь ли это не так срослась или богиня что-то наколдовала, но промежуточную форму я сохранил и даже мог призывать в ней истинный меч. Вроде бы неплохо, но от Силы я был отрезан, и, перекидывайся не перекидывайся, особых изменений не происходило. Нет, с хвостом, конечно, удобнее двигаться, и в «лисе» я немного быстрее, чем в «человеке», но в форме маскировка спадает и меня почувствует любая собака даже на расстоянии. Это как выйти на площадь и в рупор проорать: «Здравствуйте, я Мунайто! Сэт и Мара гондоны, и я им когда-нибудь наваляю!».

В общем, перекидывался я только два раза. Первый – с перепуга, второй – чтобы показаться Нори, Иоши и Эйке. Ведь самым странным оказалось то, что мою форму разглядел в бою только Иоши, все остальные были уверены, что я дерусь человеком. При этом того огромного зверя, в которого я под конец превратился, не видел даже енот. Хотя это-то понятно. Слишком быстро оно случилось. Сломал шею асуру, влепил молнией по набегающей полутысяче – и сразу же улетел в астрал. Других объяснений мне в голову не приходит.

Впрочем, молнию увидели все. Ну да, попробуй её не заметить. При этом ребята были убеждены, что это Райден-сама разгневался и испепелил полутысячу демонов. Нет, так-то, если честно, я и сам не уверен, что смог сотворить такое, но своим рассказал и попросил молчать. Пусть все думают, что это и впрямь Райден-сама. Мне светиться чревато.

Нэко, к слову, вернулась в своё заторможенное состояние. Хотя некоторый прогресс был налицо. Заикаться кошка стала поменьше и часто впадала в задумчивость, но память к ней не вернулась. И ещё речные ракушки… С ними она могла играть часами. Возможно, они как-то связаны с её прошлой жизнью? Об этом оставалось только гадать…

Я улыбнулся, чувствуя тепло у себя на плече, вздохнул и посмотрел на далекую крепость. Безысходность… По-другому все это не назвать. Хрен знает, сколько времени прошло, а я по-прежнему топчусь на месте. Осада до сих пор не снята, асуры тоже никуда не ушли, Нори не обрёл предназначения, о котором говорила Каннон. При этом проблемы с каждым днём добавляются. Стена крепости скоро обрушится, а тут ещё шаманы степняков готовят какое-то дерьмо. Твари, не стесняясь, напрямую обращаются к Тьме, а всем богам на это плевать. Ну да… Пока ничего не произошло, никто из них не пошевелит и пальцем. Впрочем, местные ёкай нам вроде бы помогают. Именно ведь они сообщили о планах этих уродов. В общем, куда ни глянь – кругом одни задницы и никакого просвета не видно. С другой стороны – мы живы, и это отлично! Пачки сигарет в кармане нет, но все не так уж плохо и без неё.