Все посмотрели на него. За исключением Танди и Дусека, выражение их лиц варьировалось от удивленного до (со стороны Кэти) несколько ошеломленного.

- Да, я бы тоже так поступил, - согласился Дусек.

Джереми пришел в себя почти мгновенно. Его ментальные рефлексы были такими же быстрыми, как и физические.

- Сколько времени пройдет, прежде чем они оттеснят нас локтями? - спросил он, и Виктор пожал плечами.

- У них уже было почти три месяца, чтобы сделать это, и они этого не сделали, - отметил он. - Так что, возможно, они никогда этого не сделают. Конечно, это, - он махнул рукой, указывая на огромную, собирающуюся толпу, - может изменить их мнение. Если это произойдет, и если они будут умны, они сделают это после того, как мы закончим трансляцию митинга.

- Какой митинг? - спросила Берри.

Дусек указал на шумную деятельность вдалеке. Несколько человек, казалось, возводили какое-то сооружение.

- Вот этот, - сказал он. - В ближайшее время у них должна быть готова платформа для выступлений. - Он улыбнулся. - Так что тебе лучше начать работать над своей речью.

Настала очередь Берри выглядеть ошеломленной. Но Кэти просто кивнула. Произнесение импровизированных речей было тем, что она делала больше раз, чем могла вспомнить. У нее это неплохо получалось. На самом деле, у нее это получалось очень хорошо.

- И если манти действительно умны, - продолжил Виктор, - они будут торговаться с нами вместо того, чтобы быть жестокими. Все, что нам действительно нужно, - это беспрепятственный доступ к нескольким каналам, только один из которых должен быть новостным каналом. Они могут оставить большинство остальных в руках граждан.

Он тоже улыбнулся. Это была очень тонкая улыбка.

- Извините меня. Теперь каждый мезанец - гражданин. Я должен был сказать "бывших полноправных граждан".

Кэти к этому времени довольно хорошо узнала Виктора. Ее забавляло, но не удивляло видеть, как этот человек - который, в конце концов, был чиновником в правительстве Хевена - так легко и естественно вошел в роль революционного активиста.

Вы всегда должны были помнить это о Викторе Каша. Хотя верность этого человека Хевену была абсолютной, она не была племенной. Это было основано на его глубоко укоренившихся политических убеждениях. Он уже, будучи очень молодым человеком, выступил против правительства Хевена, когда решил, что оно предало Хевен. Никто не сомневался, что он мог бы и сделал бы это снова, если бы счел это необходимым. Возможно, как ни странно, это было одной из причин, по которой все, кто знал этого человека, доверяли ему так сильно, как себе - начиная с президента Хевена, Элоизы Причарт, и ниже.

- Тогда нам лучше перейти к делу, - сказала Кэти. - Судя по виду этой толпы, нам потребуется некоторое время, чтобы добраться до платформы.

- Речь? - заскулила Берри.

КЕВ "Артемида"

Орбита планеты Меза

Система Meзa

Мишель Хенке, известная в официальных случаях как графиня Золотой Пик, прекратила наблюдение за выпуском новостей и оглянулась на офицеров, собравшихся вокруг стола в зале брифингов на борту ее флагмана.

- Они не огрызаются... пока, - сказала она. - Но скоро будут такими, если мы не справимся с этим как следует.

Оливер Диамато, один из командиров оперативной группы Лестера Турвиля, нахмурился.

- Огрызаться на что, адмирал? Они же не могут думать, что у них хватит огневой мощи, чтобы сразиться с нами лицом к лицу!

- Это ни черта не значит, - коротко сказал Турвиль, все еще наблюдая за дисплеем с мрачным выражением лица.

Древесная кошка, сидевшая на спинке его стула, издала тихий ворчливый звук, и хевенитский адмирал - заместитель Хенке по командованию Десятым флотом - повернул голову, чтобы посмотреть на нее. Она склонила голову набок, пристально глядя на него, пока он слегка не улыбнулся и не потянулся вверх и назад, чтобы на мгновение почесать ее уши. Прячущаяся в ветвях еще мгновение смотрела на него, затем кивнула по-человечески, и Турвиль повернулся обратно к Диамато.

- Это не имеет значения, - сказал он менее... напряженным тоном. - Они прекрасно знают, что у Великого Альянса нет желания поддерживать постоянную военную оккупацию Мезы. Мы справлялись с этим уже три месяца, и я, честно говоря, немного удивлен, что мы так хорошо держали ситуацию под контролем. Но давление нарастает, Оливер. Рано или поздно нам придется уступить власть гражданскому правительству. Они тоже это знают. И это, - он кивнул в сторону дисплея, - их не слишком тонкий способ напомнить нам, что это правительство должно быть приемлемым для этой толпы. Какие цифры...

Он поднял бровь, глядя на Хенке, и она слегка повысила голос.

- У нас уже есть подсчет, Доминика? - спросила она.

- Это все еще растет, миледи, - ответила коммандер Доминика Аденауэр, оперативный офицер Хенке, по связи в комнате брифингов. - В настоящее время это где-то между восемьюстами двадцатью и восемьюстами шестьюдесятью тысячами человек. Но прежде чем все закончится, их должно быть около миллиона. Плюс-минус тридцать тысяч.

- Невозможно сделать подсчет толпы точной наукой, - голос Аденауэр приобрел слегка обиженный оттенок, - потому что люди постоянно перемещаются. Особенно гражданские лица.

- Мы должны были захватить службы новостей системы, - сказал Диамато, и Турвиль пожал плечами.

- Мы действительно изъяли все, что имело какое-либо возможное военное применение.

- И я не собиралась пытаться захватить что-то еще, Оливер, - сказала Хенке. Диамато посмотрел на нее, и настала ее очередь пожать плечами. - Их сеть данных столь же разнообразна, как и любая другая коммуникационная сеть в галактике, и там было слишком много новостных и развлекательных сервисов, по крайней мере, для их полноправных граждан. Мы не смогли бы захватить контроль над всеми из них, и для их отключения потребовалось бы, чтобы мы отключили их интернет-провайдеров, а это привело бы к отключению коммуникационной сети всей их планеты. Единственными новостными сервисами с подключением, которое мы могли бы отключить, не отключая всю сеть, были ограниченные "каналы сесси". - Она покачала головой. - Такого рода блэкаут был бы катастрофическим для любой надежды на поддержание там чего-то вроде общественного порядка. Даже если бы это было неправдой, прекращение связи - или даже "просто" захват контроля над службами новостей - могло бы только раздуть пламя для людей, которые уже думают, что мы несем ответственность за "ядерные удары".

- Что ж, при всем моем уважении, адмирал, мы должны, по крайней мере, получить контроль над этими закрытыми каналами сейчас, - сказал Диамато. - Во всяком случае, после окончания митинга, - добавил он немного неохотно. - Было бы слишком жестоко делать это прямо сейчас.

- На самом деле, было бы слишком жестоко вообще это делать, - сказала Мишель. - Одна из главных причин, по которой генералу Хибсон удалось сохранить спокойствие, заключается в том, что военная администрация держалась подальше от новостных и информационных служб. - мезанская военная администрация генерала Сьюзан Хибсон была - по крайней мере, функционально - правительством системы Мезы в течение последних трех месяцев. - Есть причина, по которой мы были осторожны, чтобы не вмешиваться в работу всех таких служб граждан, и очень ясно давали понять, что мы этого не делали. И те же рассуждения применимы к грубому принуждению ради какого-либо контроля над новостными каналами сесси. Вероятно, на самом деле это применимо даже сильнее.

- Безусловно, - согласился Турвиль. - Вспомни, на что это было похоже, когда у нас дома Рэнсом контролировал все новостные каналы, Оливер. Любой, у кого было два нейрона, чтобы потереться друг о друга, знал, что они лгут нам. Что ж, эти сесси и бывшие рабы там, в Менделе, знали точно то же самое, особенно те, кто умудрялся пиратствовать на каналах полноправных граждан. Это первый случай, когда кто-либо, кроме людей, чей ботинок был у них на шее, внес какой-либо вклад в новости, которые они получают через "свои" сервисы. Мы должны оставить им контроль над этими каналами - четкий и зримый контроль, - иначе они не будут нам доверять. На самом деле, если мы не оставим каналы под их контролем, у них не будет никаких причин доверять нам. И прямо сейчас нам нужно это доверие, поскольку от остального населения мы его вообще не получаем.