- Простите меня, ваша светлость, - сказала она, - но согласно некоторым исследованиям, которые я провела, ваш друг там, - она указала на древесного кота, - "не единственный эмпат в комнате". - Глаза Харрингтон сузились еще немного. - Я не знаю точно, насколько тщательно скрывается этот конкретный факт, но я репортер, и я действительно пытаюсь провести свое исследование. И я должна сказать вам, что знание того, что вы можете читать мои эмоции, заставляет меня... немного нервничать. И чувствовать немного неудобно, на самом деле.

- Могу это понять, - ответила Харрингтон через мгновение. - На самом деле, это одна из причин, по которой мы не сделали все возможное, чтобы обнародовать способности "кошек" или - очевидно - мои собственные. Но вы правы. Я могу "попробовать" ваши эмоции. К сожалению, это не та способность, которую я могу включить или выключить. Это просто... там. Однако я уверяю вас, что я не подслушиваю чувства людей больше, чем могу помочь. И, пожалуйста, помните, что эмоции - это все, что я могу прочитать. Я не могу читать ваши мысли - если уж на то пошло, Нимиц не мог. По общему признанию, тот факт, что мы можем сказать, что кто-то чувствует, делает очень трудным лгать нам. - Возможно, подумала О'Ханрахан, в этом было предостережение. - Но ни он, ни я не можем сказать, о чем вы на самом деле думаете в любой данный момент. Так что, если можете, постарайтесь просто думать обо мне как о ком-то, кто исключительно хорошо разбирается в выражениях и языке тела.

- Это то, что я приказала себе сделать. - О'Ханрахан криво улыбнулась. - Но я только что обнаружила, что это легче сказать себе, чем сделать на самом деле. И, я надеюсь, вы простите меня за эти слова, но я также только что решила, что никогда не сяду играть с вами в покер, ваша светлость!

- Я не удивлена. Вообще-то, мой муж чувствует то же самое. - Харрингтон усмехнулась, но ее ответная улыбка была сочувственной. - Просто поймите, что к настоящему времени я настолько привыкла к "фоновому шуму" эмоций других людей, что, если я не приложу сознательных усилий, чтобы сосредоточиться на конкретном человеке, мне очень трудно действительно "услышать" что-либо. И также, поймите, что я совершенно уверена, что любой на вашем месте, даже главная мусорщица галактики, должна чувствовать себя немного... встревоженной, когда она отваживается на то, что было вражеской территорией всего год или около того назад. Я не собираюсь обвинять вас в какой-либо неизбежной нервозности с вашей стороны.

О'Ханрахан кивнула. Она испытала облегчение, узнав, что Харрингтон была готова сделать скидку на то, что репортер из Лиги столкнулась лицом к лицу с эмпатом. Любой бы почувствовал по этому поводу хоть какие-то сомнения, но у репортеров было больше секретов и источников, которые нужно было защищать, чем у большинства. Конечно, у некоторых из них было даже больше этих секретов и источников, чем у других, и она мысленно помолилась с благодарностью за Фиби. Благодаря ее откровениям, у О'Ханрахан не было никаких сомнений относительно того, чтобы помочь вытащить "другое" Соответствие на дневной свет и забить его дубинками до смерти. На самом деле, она надеялась, что Харрингтон "попробовала" ее жгучую решимость сделать именно это.

- Постараюсь иметь это в виду, - сказала она вслух.

- Хорошо. - Харрингтон кивнула ей в ответ, затем откинулась на спинку стула и потянулась, чтобы погладить древесного кота по ушам одной рукой.

- Я должна признаться в некотором собственном любопытстве, - сказала она. - Одна из моих ближайших подруг здесь, в Звездном королевстве, Стейси Гауптман, глубоко вовлечена в службы новостей Звездной империи - ну, Старого Звездного королевства. Как следствие, у меня есть некоторое представление о том, как работаете вы, "репортеры", но генерал Гэддис и его помощники думали, что их безопасность в этом деле была довольно жесткой. Итак, могу я спросить, как вам стало известно об операции "Крысолов"? - Нервы О'Ханрахан напряглись, и Харрингтон быстро покачала головой. - Я не пытаюсь здесь никого уличить. Просто Соответствие гораздо более тщательно, чем я могла бы пожелать, завязано с событиями практически везде, и мне интересно, удалось ли ему уловить некоторые из тех же подсказок.

- Я была бы чрезвычайно удивлена, если бы кто-нибудь другой узнал о "Крысолове" так же, как я, - ответила О'Ханрахан через мгновение. - Не скажу, что это категорически невозможно, но правда в том, что я потратила десятилетия на создание сети источников, которым я могу доверять, потому что они доверяют мне. И, - она на мгновение сверкнула зубами, - потому что они чертовски хорошо знают, что я, образно говоря, сожгу их на костре, если они попытаются разыграть меня. Надеюсь, вы простите меня, если я не готова сказать вам, кто они такие? - Она спокойно посмотрела на герцогиню. - Не думаю, что кто-то из них на самом деле нарушил какие-либо законы, но даже если бы они это сделали, я обязана сохранить их конфиденциальность. Как я уже сказала, они доверяют мне, и я не собираюсь нарушать это доверие.

- Конечно, вы этого не сделаете. И я бы не стала просить вас об этом, - ответила Харрингтон.

- Спасибо, - сказала О'Ханрахан со спокойной искренностью, потому что эти люди действительно доверяли ей, и они заслуживали ее защиты в ответ.

- Уверена, возможно, что кто-то другой, включая вашего коллегу, мог бы создать столь же обширную сеть, - продолжила она, - но мне пришлось объединить фрагменты из более чем дюжины источников, прежде чем я начала выяснять, что был вовлечен бригадный генерал - ну, думаю, сейчас генерал Гэддис.

Все это, с благодарностью подумала О'Ханрахан, было правдой. Однако Харрингтон все еще выглядела немного обеспокоенной.

- Ваша светлость, - сказала она, - я, вероятно, сама не смогла бы сейчас рассказать вам, как именно это впервые привлекло мое внимание. У меня есть друзья и источники в военном флоте, в министерстве юстиции, в жандармерии, в Лиге борьбы с рабством, некоторые даже, я почти уверена, являются частью Баллрум. Насколько я могу судить, директор Гэннон из управления разведки флота в некотором роде запустил процесс с помощью своего мозгового штурма - который, кстати, я полностью одобряю - об уничтожении всех следов инфраструктуры генетического рабства. Я узнала, что он разговаривал с Кэти Монтень, что наводило на мысль о том, что в этом будут замешаны как Лига борьбы с рабством, так и, вполне возможно, Баллрум. А потом один из моих источников на Мезе сообщил мне, что ходили слухи о том, что были "приобретены" секретные записи, когда Свинка поразила секретную штаб-квартиру "Джессик" в Менделе. А затем другие источники во Временном правительстве, Конституционном съезде и том, что осталось от министерства внутренних дел, сообщили мне, что делегация из Мезы - и Великого Альянса - встречалась с представителями премьер-министра, чтобы санкционировать какую-то тайную операцию. И после этого капитан Зилвицки, который, вероятно, является самым известным "секретным агентом" галактики, исчез на пару месяцев, только чтобы появиться снова, а затем быстро исчезнуть обратно в логове генерала Гэддиса.

Она пожала плечами с кривой улыбкой, которая была совершенно искренней.

- То, как именно все эти кусочки объединились в моем заднем мозгу репортера, чтобы предположить, что ваши люди могут идти по следу того, что вы называете Соответствием, - это больше, чем я могла бы вам сказать, - честно сказала она. - И, боюсь, мог ли кто-то другой установить те же связи или иметь доступ к тем же уликам, это тоже больше, чем я могла бы вам сказать.

- Наверное, это я тоже понимаю, - сказала Харрингтон.

Она посидела мгновение, слегка нахмурившись в раздумье. Затем она слегка тряхнула головой и вновь сосредоточилась на О'Ханрахан.

- Очевидно, я надеюсь, что никто другой - или, по крайней мере, ни один из "плохих парней" - не установил таких же связей. С другой стороны, если мы правы, если мы действительно нашли их секретное убежище среди звезд, то, вероятно, они все равно мало что могли бы сделать с этой информацией. Конечно, не в краткосрочной перспективе. Звездные системы, - она тонко улыбнулась, - довольно трудно упаковать и унести с собой.