- Должна ли я так понимать, что в данный момент она не находится на мостике и не слушает ваш конец разговора? - спросила Гуло с улыбкой.

- Поскольку я не глуп и не склонен к самоубийству, ты действительно можешь так предположить, - со смешком сказал ей голос в ее ухе. - "Марципан", конец связи.

- Черт возьми, она хороша, - пробормотал Кондратий Акдаг, когда грузовое судно водоизмещением в шесть миллионов тонн только что поцеловало грузовую трубу миделя с нежностью колибри Старой Земли. Огромный корабль был далеко от самого Эйбл-Один - полностью вытянутая гибкая грузовая труба имела почти полкилометра в длину, - но он более чем немного нервничал, наблюдая за приближением "Марципана". Даже незначительное скольжение имело серьезные последствия, когда корабль такого размера стыковывался с грузовой платформой, масса которой составляла тридцать миллионов тонн. Разумеется, за исключением огромных открытых вакуумных платформ для хранения на концах их собственных грузовых стрел.

Но хозяйка грузовоза после Бога играла на реактивных двигателях своего корабля с мастерством концертной пианистки. Слава богу.

- Хорошая герметичность, - сказала грузовой техник, стоявшая рядом с Акдагом на входном конце похожей на пещеру трубы.

Менеджер кивнул в знак согласия. Труба номер четыре была пятидесяти метров в диаметре, и никто не хотел рисковать, открывая ее воздушные шлюзы, пока они не будут чертовски уверены, что стыковочный хомут на внешнем конце надежно прикреплен к корпусу "Марципана".

- Теперь открываем подвесной замок, - продолжила грузовой техник, все еще внимательно следя за своими показаниями. - Давление выглядит хорошо, - сказала она через мгновение.

- В таком случае, откройте ее, и давайте отправим это шоу в путь, - сказал Мбусо Гамбуше. Бригадир грузовой службы Эйбл Один на самом деле был очень похож на своих предков-ндебеле, и, говоря это, он смотрел на свой личный миникомпьютер. - Здесь сказано, что все ваши поступающие люди прошли предварительную медицинскую подготовку, - сказал он Акдагу и снова поднял глаза. - Вам выделили каюты?

- Вроде того. - Акдаг пожал плечами. - Мне тоже никто не говорил, что они прибудут. Горничная готовит пару дополнительных капсул, но пройдет еще два-три часа, прежде чем кто-нибудь сможет в них вселиться. Я решил, что отведу их к администратору и устрою им виртуальную экскурсию по станции за пять кредитов, пока мы будем ждать.

- Меня это устраивает, - сказал Гамбуше и кивнул технику. - Скажи им, чтобы спускались!

Акдаг подошел к центру внутреннего конца трубы и посмотрел вниз по ее освещенной длине, когда открылся круглый внутренний воздушный шлюз. Люди, плывущие к нему в условиях микрогравитации трубы, поначалу казались крошечными на расстоянии, но это изменилось, когда они приблизились. А затем первый человек добрался до поручня, выбрался из трубы в стандартную гравитацию грузового отсека и двинулся вперед, чтобы освободить посадочную площадку позади себя.

- Привет, - прогрохотал он подземным басом, который почти неизбежно сочетался с его невероятно широкими плечами и мощной мускулатурой. Акдаг понял, что новичок на самом деле не был низкорослым; он просто выглядел так, потому что у него было так много... размера. - Кто из вас Акдаг?

- Это я, - сказал Акдаг, протягивая руку.

- Рад с вами познакомиться. Я Умебаяси.

- Я уже понял это, - сухо сказал Акдаг, и Умебаяси усмехнулся.

- Думаю, я не самый трудный парень, которого трудно узнать по изображениям из его личного дела, - признал он, сжимая руку Акдага с тщательно отмеренной силой. - Мои друзья зовут меня Мицукуни.

- И я не думаю, что слишком много людей настроены недружелюбно, когда речь идет о ком-то, кто построен так, как вы, - сказал Акдаг.

- Ну, нет. Но в основном потому, что я сам такой дружелюбный, - сказал Умебаяси с невозмутимым выражением лица, и Акдаг рассмеялся.

- Я думаю, мы прекрасно поладим, - сказал он и указал большим пальцем на сорок или около того других мужчин и женщин, которые вышли из трубы и более или менее собрались позади Умебаяси, старшего вновь прибывших экипажей. - Это все?

- У нас есть пара парней, бегущих сзади. - Умебаяси пожал плечами. - Всегда есть что-то, что может испортить перевод персонала.

- Нам нужно их дождаться?

- Не-а. - Умебаяси покачал головой. - Это просто бумажная волокита в последнюю минуту. Не их вина, не вина "Марципана" - просто одна из этих вещей. Ты знаешь, как это бывает.

- Не говори мне об этом. Что ж, если они задержатся на некоторое время, почему бы не пригласить остальных ваших людей в столовую администратора? Я подумал, что кофе и пончики могут притупить боль от обязательного инструктажа.

- Кондратий, я вижу, ты человек большой мудрости. - Похожая на лопату рука легонько хлопнула Акдага по плечу. - Я думаю, что это начало прекрасной дружбы!

- Когда сироты Мицукуни доберутся сюда, ты можешь загрузить схему платформы на их унилинки, Мбусо? И выделить маршрут к главному обеденному залу?

- Не проблема, Кондратий, - сказал Гамбуше, махнув рукой, его внимание было приковано к первой грузовой платформе, уже плывущей к нему по трубе.

- В таком случае, Мицукуни, идем сюда.

Поездка в столовую не заняла много времени. Эйбл Один была не самой большой из платформ станции "Джессик", но она была достаточно большой для бегущих дорожек, которые доставили большую группу к центральным шахтам лифта. Их было достаточно, чтобы совершить пару поездок, как только они доберутся до подъемников, и Акдаг стоял на приподнятой сцене в одном конце просторного отсека, болтая с Умебаяси, пока они ждали прибытия второго тура.

- Впервые в Уорнере? - спросил он.

- В первый раз, - подтвердил Умебаяси и вопросительно посмотрел на него. - Я не получил краткой информации о системе, только о станции. Думаю, они решили, что я смогу получить остальную информацию самостоятельно. - Он закатил глаза. - Должно нравиться, как люди в костюмах заботятся о нас, рабочих. Но я должен сказать, что названия планет этой звездной системы еще более странные, чем у большинства!

- Ну, может быть, - признал Акдаг. - Я имею в виду, что у Мамблети-Пег тоже довольно странные имена. Но я объясню тебе "странно" для Уорнера. Корабль, который обследовал систему, был из немецкоязычной системы, и его капитан, очевидно, был немного романтиком. И, вероятно, на градус или два отклонялся от отвеса. Как бы то ни было, он назвал две пригодные для жизни планеты в честь пары братьев со Старой Земли, которые собирали сказки, а затем он назвал все остальное в системе в честь персонажей из историй, которые они собрали. Таким образом, вы получаете такие вещи, как Ашенпуттель для Уорнер I и Роткаппхен для Warner VI.

- Я не знаком с этими персонажами, - сказал Умебаяси, вытаскивая миникомпьютер из кармана и постукивая по дисплею.

- Конечно, это так! - ухмыльнулся Акдаг. - Ашенпуттель - это Золушка, а Роткаппхен - Красная Шапочка. У парня, очевидно, было чувство юмора, поскольку Роткаппхен "всего" примерно на две трети больше старого Юпитера!

- Думаю, ты прав насчет его чувства юмора, - сказал Умебаяси, затем оторвал взгляд от дисплея своего миникомпьютера. - И я надеюсь, что у тебя есть чувство юмора, Кондратий.

- Что? - брови Акдага поползли вверх, потому что в тоне Умебаяси было что-то странное.

Другой мужчина не ответил. Вместо этого он оглянулся через плечо на гораздо более молодого парня.

- Камеры отключены, Инди, - сказал он.

- Все в порядке!

Молодой человек поставил свою личную ручную сумку на стол перед собой и открыл ее. Теперь он сунул руку внутрь и достал пульсер военного образца.

- Эй! Что?!