Однако это была палка о двух концах. Соответствие всегда находилось в поиске новых игроков в игре. Использование давно зарекомендовавших себя посторонних исполнителей расслабляло, но это несло в себе свои риски, и всегда было хорошо иметь дополнительные опции. Фамильярность не обязательно порождала презрение, но она, как правило, порождала беспечность. У полевых агентов "Соответствия" была поговорка, уходящая корнями в глубь веков: дорога в ад вымощена рутиной.

Хитрость заключалась в том, чтобы, ничем не рискуя, найти первоначальные задания, на которых проверялся возможный новый агент. Их не всегда было легко придумать.

Кхам развернул свое кресло лицом к женщине, работающей за угловой консолью.

- У нас есть что-нибудь подходящее, Роберта?

- Не совсем. - Роберта Бейли покачала головой, не отрывая взгляда от своего дисплея. - По крайней мере, таково мое мнение. Но ты здесь босс, так что решать тебе. Единственное, что у меня есть на данный момент, это то, что в системе Сарретти наблюдается всплеск пиратства, и нам не помешала бы некоторая помощь в его подавлении.

Кхам слегка фыркнул.

- Где Пограничный флот, когда он вам нужен? - спросил он с улыбкой. - Одно из тех маленьких последствий, которые "Великий Альянс", похоже, не учел.

- Пограничный флот, по крайней мере, все еще существует, - отметила Пател. - Он даже довольно цел, по сравнению с тем, что случилось с Боевым флотом.

- Конечно. Но есть кое-что о том, что "любой корабль флота Солнечной лиги за пределами пространства Лиги" считается пиратским и уничтожается на месте, - указал Кхам.

- Имеются доказательства того, что Альянс относится к этому более разумно, учитывая, как продвигается Конституционный съезд, - вставила Бейли. - Но даже если предположить, что они были бы готовы сделать исключение в случае Сарретти, это становится немного сложнее. У пиратов должна быть внутренняя информация, потому что корабли, на которые они нацелены, перевозят в Сарретти грузы, Которые-Я-Не-Буду-Называть и нежелательные для досмотра властями. Это единственная причина, по которой это было замечено нами.

- Другими словами, - сказала Пател, усаживаясь за другой стол, - контрабандистов грабят, и неудобно вызывать шерифа Дорайта. - Она покачала головой. - Никто в Сарретти не знает, кто мы на самом деле, но мы провели там по меньшей мере полдюжины операций. Лично я думаю, что в чем-то подобном слишком много незаконченных дел, чтобы рисковать, используя новичков, о которых мы ничего не знаем. Но, как сказала Роберта, это твой выбор, Хормузд.

- Я согласен с тобой, - сказал Кхам. - И если это действительно очередная партия сирот из НФИ, то, вероятно, лучше держаться от них подальше. Эйлин, скажи Кнежевич, что у нас нет собаки в этом бою. Так сказать.

- Это не собачья драка - во всяком случае, пока. Просто несколько собак, обнюхивающих задницы друг друга. - Пател фыркнула. - И мы не склонны присоединяться к ним. Я дам ей знать.

- Как насчет безопасности? - Бейли все еще не отрывала взгляда от своего дисплея. - Есть какие-нибудь приказы для "Хадсона"?

"Хадсон" был нынешним курьерским кораблем Соответствия, находящимся на низкой орбите вокруг "Дыры-в-стене". В случае серьезных неприятностей его инструкции были ясны и просты: выйти из системы. Маленький грузовой корабль плебейского вида мог похвастаться инерционным компенсатором военного класса и такими же импеллерными узлами, которые придали бы ему большое дополнительное ускорение, когда пришло бы время бежать, но у него не было бы много времени, чтобы бездельничать, если бы ему действительно пришлось бежать, даже в этом случае. Любой, кто направляется в систему, будет иметь значительную скорость обгона, и если бы кто-либо, о ком идет речь, был военным кораблем Великого Альянса, его ускорение было бы даже немного выше, чем у "Хадсона". С другой стороны, против военного корабля солли у него вполне может быть преимущество в ускорении.

Если бы у персонала, размещенного на поверхности, было время отправиться на "Хадсон" до того, как ему придется покинуть орбиту, это было бы неплохо, но не обязательно. За T-столетие, прошедшее с тех пор, как Соответствие утвердилось на "Дыре-в-стене", оно незаметно укрепило свое основание. Бункеры под офисным зданием были оборудованы независимым источником энергии и защищены от любой бомбардировки, за исключением крупного кинетического удара. Они также были снабжены достаточным количеством провизии, чтобы позволить горстке оставшихся агентов продержаться более стандартного года.

И если уж на то пошло, это были обученные и опытные полевые агенты. Они совершат самоубийство; или, если кто-то из них уклонится от этого, их нанотехнологические протоколы сделают это за них.

- Не думаю, что "Хадсону" нужны какие-то особые распоряжения. - Кхам пожал плечами. - Просто скажи им, чтобы были начеку.

- Отлично. - Бейли закатила глаза. - Я та, кто может сказать им делать то, что они собираются делать в любом случае, так что я та, на кого рычат. Хотела бы я быть боссом.

Кхам только ухмыльнулся.

КФФ "Рей Амадор"

Система "Дыра-в-стене"

- Ты уверена, что ничего не забыла? - спросил Каша, когда Рут направилась к внутреннему концу стыковочной трубы на шаттл, который должен был доставить их на легкий крейсер "Даву". На самом деле, название этого крейсера было КФФ "Булавин", но было маловероятно, что пираты - даже пираты, которые когда-то считали себя хранителями хевенитской революции - назвали бы свои корабли в честь лидеров восстаний рабов и крепостных.

- Да, - ответила Рут. - Все, что понадобится Биллу и Синтии, уже находится на шаттле, и у меня есть все, что мне нужно, прямо здесь. - Она похлопала по сумке, перекинутой через плечо.

- Ты уверена, что ничего не забыла? - повторил Каша. Он оглядел лодочный отсек, а затем поднял ладонь, чтобы указать на что-то примерно в 150 сантиметрах от палубы. - Я думаю об объекте примерно такой высоты. Ее трудно не заметить, так как у нее две ноги, и она ходит сама по себе.

- Ради бога, Виктор! Ты серьезно ожидаешь, что я возьму Милликен с собой на это задание?

- А почему бы и нет? - спросил он, и Рут постаралась не заскрежетать зубами.

- Как насчет того, чтобы начать с соображений безопасности? - выстрелила она в ответ.

- Какие проблемы с безопасностью? Мы не собираемся допускать никого из персонала "Дыры-в-стене" на борт "Даву". Или на шаттл, если уж на то пошло, хотя это не имеет значения, поскольку ни вас, ни Милликен на нем не будет. Я предполагаю - думаю, что это достаточно безопасно, - что ни вы, ни гражданин капитан Тривитик не позволите Милликен пользоваться корабельным коммуникационным оборудованием. Это устраняет ее попытки скомпрометировать нашу миссию, выкрикивая предупреждение бандитам из "Дыры-в-стене", которое должно будет пройти через бронированный корпус легкого крейсера и космический вакуум, чтобы достичь их ушей. Если не произойдет внезапной трансформации законов природы, это вряд ли будет успешным.

- Очень смешно! Что, если... Что, если..?

Рут попыталась представить гипотетическую ситуацию, в которой Милликен могла бы представлять реальную угрозу безопасности.

Она очень старалась.

И... потерпела неудачу.

Были времена, когда ей действительно, действительно совсем не нравился Виктор Каша.

- Хорошо, прекрасно, - почти прошипела она. - Полагаю, вы ожидаете, что я тоже пойду ее разыскивать?

- О, в этом нет необходимости. Я уже отправил вызов. Она должна прибыть...

Он повернул голову на звук легкого шума из входного люка шлюпочного отсека.

- Сейчас, - сказал он.

Башня Тортуга

Тортуга у моря