- Там он и встретил меня, - сказала Аяко. - Я была среди рабов "Рабсилы", которых он и его люди освободили с корабля работорговцев.

Она высунула язык, демонстрируя генетический маркер "Рабсилы". В этом жесте чувствовался вызов.

- Арианна Макбрайд - бывшая полноправная гражданка Мезы, а также давний и видный участник Вовлечения, - сказал Сабуро. - Она тесно сотрудничала со мной и... некоторыми другими людьми с тех пор, как мы приехали сюда. Она стала одним из наших лучших аналитиков. Наконец...

Он кивнул в сторону Барретт и Абрамса.

- Это лейтенант Кейла Барретт и сержант Джейк Абрамс. Как вы можете видеть по их униформе, они оба являются сотрудниками Верховной объединенной полиции Мезы. И оба они раньше были сержантами Мезанского управления внутренней безопасности.

Большинство людей, сидевших за столом, резко напряглись. Сабуро окинул их быстрым взглядом.

- Расслабьтесь, черт побери. - Это прозвучало очень близко к откровенному рычанию. - Что самое важное в них, так это то, что они оба пользуются моим полным доверием.

Через мгновение позы смягчились - ну, кроме позы Хасрула. Он смотрел на дверь, словно оценивая свои шансы быстро сбежать.

- И я оставлю вас наедине с делом. - Сабуро поднялся из-за стола. - Задание - большинство из вас уже знают это, а остальные, вероятно, уже догадались - состоит в том, чтобы выяснить, как мы собираемся очистить Нижнее Радомско. Более того: какую администрацию мы можем создать, которая бы там работала? Это худший район, но это не единственный, где на пути не так много закона и порядка - и это станет еще большей проблемой, поскольку шестьдесят процентов нашего населения, которые раньше были рабами, начнут создавать свои собственные районы.

Он снова оглядел комнату.

- Я бы хотел, чтобы предлагаемый план действий - во всяком случае, первый его набросок - был у меня на столе не позднее, чем через три дня.

Несколько часов спустя секретарь Сабуро пригласил Арианну в его кабинет. Сабуро взглянул на время.

- Три тридцать, - сказал он. - Я бы не подумал, что вы уже закончили на сегодня.

- Нет, они все еще полны сил. - Арианна покачала головой. - Но для того, что они сейчас обсуждают, от меня мало пользы. И там что-то есть...Ну, мы оба так заняты, что нечасто видимся в эти дни, Сабуро. И...

Она явно с чем-то мешкала. Сабуро встал и отошел от своего стола в уголок для разговоров, который он создал в одном из углов.

- Присаживайся, - сказал он, устраиваясь в одном из кресел. - Что у тебя на уме?

Арианна устроилась в кресле напротив.

- Я хочу... Могу я задать тебе личный вопрос?

Он раскрыл ладонь в знак приглашения.

- Я не могу обещать, что отвечу, пока не услышу, что это такое, но ты, конечно, можешь спросить, - сказал он, и она глубоко вздохнула. Затем...

- Когда умерла Лара?

Она почти выпалила эти слова, и Сабуро на мгновение уставился на нее. Затем он несколько секунд смотрел в окно рядом с собой.

- Около двух с половиной лет назад.

- Как долго вы были вместе? - спросила она, и его губы изогнулись в кривой улыбке.

- Меньше времени, чем прошло с тех пор, как она погибла. Она оказала на меня большое влияние, начиная с того, как мы встретились.

- И как это было? - Арианна склонила голову набок, ее глаза были полны решимости.

- В разгар военной операции, когда я все еще был в Баллрум. Лара и еще одна скрэг - они обе были в подразделении амазонок Танди Палэйн - возглавили прорыв к цели. Я последовал за ними с несколькими другими людьми из Баллрум, но к тому времени, как мы вошли внутрь, все было кончено. Мой единственный вклад состоял в том, чтобы запугать цели, которые все еще были живы и в сознании, отдав им салют на языке Баллрум.

Он высунул язык, чтобы показать генетический маркер "Рабсилы".

- В то время я не особо благоволил скрэгам - как правило, до сих пор не благоволю, - но я похвалил Лару за хорошо выполненную работу. Она велела мне снова высунуть язык. Я так и сделал; она сказала, что может справиться с этим, и спросила меня, есть ли у меня сейчас девушка. Я сказал, что нет, и она сказала - ее точные слова, я никогда их не забуду - "Теперь есть". А потом она объявила, что я ее новый парень, потому что тот, который у нее был, не собирался доживать до этого дня, потому что она убьет эту свинью, если это не сделал еще кто-то.

Арианна хихикнула. Она пыталась не делать этого - она действительно пыталась, - но ничего не могла с собой поделать.

- Ты шутишь. Что сказал ты? - спросила она, и он ухмыльнулся.

- Я ни черта не сказал. Я был слишком...Что это за слово? Сбитым с толку, я думаю. Она сказала, что у меня может быть немного времени, чтобы привыкнуть к этой идее, но не слишком долго. Из-за того, что она была возбуждена. Я думал, она сумасшедшая. Но... - Он пожал плечами. - Оказалось, что это не так.

Он нахмурился. Не сердито, просто в замешательстве.

- Куда ты клонишь с этим, Арианна? - спросил он, и она сделала еще один глубокий вдох. Значительно более глубокий.

- Я спросила о Ларе, потому что... Я не знаю. Я чувствовала себя немного как стервятник или что-то в этом роде. Я знала, как сильно ты заботился о ней. Я просто не знала, сколько времени тебе пришлось горевать.

Она провела несколько секунд, глядя в то же окно.

- Я сама сейчас в замешательстве. Я совершенно не в себе, Сабуро. Ничто в моем жизненном опыте не имеет... не имеет...

Она повернула голову назад и посмотрела ему прямо в глаза.

- Как кто-то вроде меня может спросить бывшего члена Одюбон Баллрум - на самом деле, старшего офицера, за исключением того, что я не думаю, что это правильный термин, - не хочешь ли ты пойти со мной на свидание?

- Эм.

Хмурое выражение исчезло. Сабуро откинулся на спинку стула, вцепившись руками в подлокотники. Выражение его собственного лица теперь было пустым.

- Э-э...

- Послушай, я не тупая, - сказала она. - Ты меня очень привлекаешь, но я прекрасно знаю, что то, что я чувствую это, не означает, что это чувство взаимно. - Она покачала головой. - Если это так, просто скажи об этом. Я большая девочка. Тебе не нужно придумывать, как завернуть ответ в сахарную пилюлю. Просто...

Он взмахнул рукой, словно отгоняя что-то.

- Это не проблема, Арианна. На самом деле это не проблема. Дело в том, что я сам думал об этом. Но я просто... отбросил эту мысль в сторону.

Кривая улыбка вернулась, и он покачал головой.

- Как кто-то вроде меня может спрашивать?..

Он замолчал, пожав плечами, и Арианна кивнула.

- Дело в том, Сабуро, что я никогда не знала никого похожего на тебя. Но впервые в моей жизни, за последние несколько месяцев, я больше не ненавижу свою родную планету. Не могу сказать, что горжусь этим - во всяком случае, пока, - но я довольна и горжусь тем, что мы делаем, и я не чувствую, что моя жизнь бесцельна. Я хочу углубить это настолько, насколько смогу.

- Хорошо. - Она встала. - Этого достаточно, чтобы начать. Дай мне знать, когда захочешь поговорить еще. В любое время.

Она направилась к двери. Затем резко остановилась и обернулась.

- Я действительно имею в виду это: в любое время. Мой код 56YH344, затем 443. Да, я знаю, что это примитивно. Мой мозг просто не работает по этим каналам. Ты можешь это запомнить?

- 56YH344, затем 443. У меня хорошая память. Я не забуду.

Мгновение спустя она исчезла.

Дверь за ней закрылась, Сабуро встал на ноги и подошел к окну. Он пробыл там довольно долго.

Жилая башня Хадклифф

Город Мендель

Планета Меза

Система Meзa

Прозвенел дверной звонок.

Арианна оторвалась от своего планшета и взглянула на время. Ей было немного труднее, чем обычно, сосредоточиться на чтении, и она была немного удивлена, обнаружив, что пробыла дома почти шесть часов.