- Это что-то вроде министерского уровня, - сказала она с усмешкой. - Кроме того, это своего рода подлые штучки, которые действительно нравятся таким, как ты. В то время как я, - она прислонила голову к большому, крепкому, удобно расположенному плечу, - предпочитаю, гм, кое-что другое.

- Итак, вот ты где, Виктор, - сказал Веб Дю Гавел примерно через тридцать минут.

- А где, по-твоему, я должен был быть? - Каша развернул свое кресло лицом к люку комнаты для брифингов, не вылезая из него. Его совещание по планированию с Субри, Тривитиком и Тарковски продлилось дольше, чем ожидалось, как обычно бывает в подобных случаях.

- О, полагаю, я подумал, что вы могли бы присоединиться к Рут в "Увертюр", чтобы поприветствовать нас дома, - немного насмешливо ответил Дю Гавел.

- Я увижу всех вас сегодня вечером - ну, возможно, завтра - на вечеринке, которую Рут планировала на прошлой неделе, - сухо заметил Каша. - Кроме того, если бы я встал между Хью и Берри, я рисковал бы своей жизнью.

- Он так стремился увидеть ее, верно?

- Кто, черт возьми, говорил о Хью? Мы оба знаем Берри.

- Хорошее замечание. - Дю Гавел кивнул с широкой улыбкой. - С другой стороны, теперь, когда я вас разыскал, мне нужно представить вам пару человек. Это то, что Берри называет "чем-то вроде министерского уровня".

- Проводи их внутрь.

Каша махнул левой рукой в приглашающем жесте, в то время как его указательный палец правой руки нажал на кнопку, которая отключила схему звездной системы, которую изучали он и другие. Затем он отодвинул свой стул от стола в комнате для брифингов и встал.

Два человека в соларианской форме последовали за Дю Гавелом через открытый люк. Первая, женщина, носила форму контр-адмирала флота Солнечной лиги, а другой - форму жандарма Солнечной лиги. Майора в его случае.

- Виктор Каша, позвольте мне представить контр-адмирала Элизабет Роббинс и майора Ежи Скарлатти. Адмирал, майор - знаменитый секретный агент Виктор Каша.

Губы майора Скарлатти дрогнули, когда Каша слегка закатил глаза при слове "знаменитый". Выражение лица контр-адмирала Роббинс было восхитительно серьезным, когда она протянула руку.

- Офицер Каша, - сказала она. - Надеюсь, вы не воспримете это неправильно, но я много слышала о вас.

- Кажется, вокруг много чего происходит, - ответил Каша, пожимая ей руку.

- Рад с вами познакомиться, - сказал Скарлатти, в свою очередь протягивая руку. - Однако должен сказать, что вы не соответствуете изображениям в наших файлах.

- У вас в ваших файлах есть мои снимки? - Каша нахмурился.

- Ну, были визуальные записи из вашего досье, когда вы были назначены в посольство Народной республики Хевен в Старом Чикаго. И этот инцидент со "скрэгами" под Старым Чикаго", - отметил Скарлатти. - А потом был тот эпизод в Эревоне. Много фотографий из этого фильма. А потом...

- Я понимаю, в чем дело. - Каша с отвращением покачал головой и запустил пальцы одной руки в свои светлые волосы. - Я должен вернуться к чему-то более близкому к нормальному, но если я буду на обоях каждой службы новостей... - Он посмотрел на Тарковски. - И почему ты и твои друзья ничего не упомянули о моей дурной славе в Лиге?

- Это было давно. Мы не хотели ранить ваши чувства, - сказал космопехотинец и кивнул Скарлатти. - Рад тебя видеть, Ежи.

- Напивался в каких-нибудь хороших барах в последнее время? - спросил Скарлатти с улыбкой.

- Весь этот инцидент был лишь частью моей легенды, - ответил Тарковски.

- Конечно, это было так. - Скарлатти согласился с заметным недостатком искренности, и Тарковски фыркнул.

- Кстати, о легендах прикрытия, адмирал, - сказал Каша, поворачиваясь обратно к Роббинс. - Не могли бы вы рассказать нам, почему вы здесь?

- Они тебе еще не сказали? - В голосе Дю Гавела звучало удивление.

- И почему ты предполагаешь, что они нам что-нибудь расскажут? - спросил Каша. - Я могу понять, почему вид эскадры адмирала Коррейи на орбите мог привести кого-то, кто был менее знаком с тем, как на самом деле работает информационный поток в Великом Альянсе, к ошибочному выводу, о котором нам сообщили. К сожалению...

Он пожал плечами, и Дю Гавел поморщился.

- Я сожалею об этом, - сказал он с искренним раскаянием. - Есть причина держать это дело в секрете, но для этого ее недостаточно.

- На самом деле, проблема, возможно, была с нашей стороны, - сказала Роббинс со своей собственной гримасой и виновато посмотрела на Каша. - Я имею в виду заботу о безопасности. Мы очень, очень не хотим, чтобы хоть слово о том, что мы задумали, просочилось туда, где об этом могли услышать внедренные аппаратчики, чья лояльность может быть сомнительной, поэтому мы наклеили на это большой ярлык "нужно знать". Возможно, это повлияло на то, что ваши люди были готовы вам рассказать.

- Аппаратчики? - фыркнул Каша. - Поверьте мне, я знаком с этой породой. Хотя в Новом Париже у законодателей было несколько иное их разнообразие. Однажды. Вероятно, единственное, в чем Пьер и Сен-Жюст были абсолютно правы, - это окуривание бюрократии крайней предвзятостью.

- Справедливости ради, не все из нас были коррумпированы, офицер Каша, - серьезно сказала Роббинс. - Ну, по моим оценкам, по крайней мере... о, шесть процентов из них не были.

- Так много? - На этот раз фырканье Каша было настоящим смехом.

- Я думаю, что адмирал, вероятно, чересчур великодушна, - сказал Скарлатти. - С другой стороны, не только аппаратчики заставляли нас беспокоиться об утечках. Это было все остальное - вся глупость и неразбериха в Старом Чикаго прямо сейчас. Я предполагаю, что это, вероятно, в значительной степени неизбежно, когда что-то такое большое, как Солнечная лига, претерпевает масштабные преобразования, но это точно не внушает трудолюбивому шпиону уверенности в сохранении секретов.

- Могу себе представить. - Каша покачал головой. - Даже лучшие политики все равно остаются политиками, и я никогда не встречал никого, кто мог бы держать рот на замке, если бы не знал, что их застрелят на рассвете, если они позволят чему-то просочиться. А еще есть эти ваши "аппаратчики". Они склонны агрессивно распускать язык при самых благоприятных обстоятельствах, даже когда коррупция не является их основной мотивацией. А вы имеете дело с аппаратчиками, помноженными на политиков!

- И лоббистами - не забывайте о них. Полагаю, что они имеют экспоненциальный эффект. - Скарлатти скорчил гримасу. - Я никогда не был уверен, была ли причина, по которой библейский Египет не был поражен лоббистами вместо саранчи во время восьмой чумы, в том, что лоббистов еще не существовало, или в том, что Бог был милостив.

- О, это был явный пример божественного милосердия. - Каша улыбнулся и махнул в сторону стола для совещаний в комнате брифингов. - Но теперь, когда нас представили... О, подождите. Адмирал, майор, это гражданка капитан Субри и гражданин коммандер Тривитик, недавно служившие в Народном флоте в изгнании, а в настоящее время члены того, что мы называем нерегулярными войсками Бомонта. На данный момент, по крайней мере.

- Я задавался вопросом об этой форме, - сказал Скарлатти, протягивая руку для рукопожатия. - Я не хотел рисковать показаться грубым, спрашивая, но это действительно кажется, гм, немного странным, учитывая то, что мы дома поняли о битве за Конго.

- Гражданка капитан и гражданин коммандер работают со мной над небольшим проектом, - сказал Каша. - Что приводит к другому вопросу, - добавил он, возвращаясь на свое место, в то время как Скарлатти, Роббинс и Дю Гавел устроились в креслах. - В данный момент я не беспокоюсь об их лояльности, но они не всегда будут работать со мной. Итак, будет ли их присутствие проблемой для вашего лейбла "нужно знать"?

Двое солариан мгновение смотрели друг на друга, затем Роббинс пожала плечами и повернулась обратно к Каша.