Начало княжения Владимира Мономаха (1113—1125), внука Ярослава Мудрого было ознаменовано вспыхнувшим в 1113 году восстанием киевских низов. Согласно «Повести временных лет», он дал свое согласие на княжение и приехал в Киев только после второго приглашения от киевских бояр. Замирив восставших, Владимир Мономах своими первыми законами-уставами, которые затем вошли в состав «Русской правды», смягчил положение низов. Согласно «Устава Владимира Мономаха» («Устав о резах») была ограничена прибыль ростовщиков, облегчено положение холопов и определены условия закабаления при незыблемом сохранении основ феодальных отношений. Княжение Владимира Мономаха было периодом последнего усиления Киевской Руси. Стабильность в государстве держалась на авторитете Мономаха, который он заслужил в борьбе с половцами, а также концентрации большей части земель древнерусского государства в руках киевского князя.
Юрий Владимирович Долгорукий (1090—1157), князь ростово-суздальский и великий князь киевский, сын Владимира Мономаха. Традиционно считается основателем Москвы. Принято считать, что вся жизнь Юрия была наполнена интригами, жестокими междоусобицами. Летописцы упоминают, что основными чертами его характера были хитрость и честолюбие, но и храбростью он тоже не был обделен. Первые годы он довольно успешно княжил в ростовских землях, пользовался уважением и любовью своих подданных. Строил церкви, закладывал новые города, активно привлекал население заселять свои владения, практиковал выделение переселенцам ссуд и наделение их статусом вольных земледельцев. В 1149 году Юрий Долгорукий стал киевским князем, но уже в 1152-ом его из Киева выгнали и только после гибели других претендентов в 1155 году он вновь оказался на киевском престоле и получил титул великого князя. Правление Юрия Долгорукого оказалось недолгим, скорее всего, он был отравлен на пиру у местного боярина.
Князь Андрей Боголюбский (1111—1174) – сын Юрия Долгорукого и внук Владимира Мономаха – видный политический деятель Древней Руси. Активно отстаивал государственную независимость, успешно защищал внешние рубежи от набегов кочевников, возглавлял походы русских войск на Волжскую Булгарию. Особое внимание уделял христианству. Укрепляя свою власть, переместил политический и экономический центр из Киева в город Владимир, а позднее перенес в новую столицу из Южной Руси особо чтимую икону Богородицы. По его приказу были составлены сказания о ее чудесах и о победоносном походе на волжских булгар в 1164 году. Во времена правления Андрея Боголюбского во Владимире были построены Успенский собор и другие культовые сооружения. Усиление княжеской власти и конфликт с видными боярами привели к заговору, в результате которого в ночь с 28 на 29 июня 1174 года Андрей Боголюбский был убит.
Великий князь Александр Невский (1221—1263) – один из самых известных и ярких государственных деятелей Древней Руси, выдающийся полководец, проницательный политик, великий князь владимирский с 1252 года, князь новгородский (1236—1251), тверской (1247—1252). Александр Ярославович происходил из рода Владимиро-Суздальских великих князей, был вторым сыном великого князя Ярослава II Всеволодовича, внуком Всеволода Большое гнездо, правнуком Владимира Мономаха. Отстоял независимость Руси от католического Запада, сохранил родную землю в период монголо-татарского нашествия. На тринадцатый век выпали наиболее сложные испытания: продолжались княжеские усобицы, разрушившие единство созданного ранее древнерусского государства, разорение Батыем в 1237—1238 годах северо-восточной Руси стало причиной активизации Ливонского ордена и Швеции по захвату территорий Новгородской республики. 5 апреля 1242 года на Чудском озере новгородцы и суздальцы под руководством Александра Невского наголову разбили войско Ливонского ордена, а через три года нанесли сокрушительное поражения войскам литовского князя Мидовинга. Отныне стратегическим направлением внешней политики Руси становятся отношения с Ордой. Александр Невский правил вплоть до 1263 года, скончался при возвращении домой из очередной поездки в столицу Орды Каракорум.
Иван Данилович Калита (1283—1340), князь московский, сын московского князя Даниила Александровича. Прозвище Калита он получил по одной из версий за то, что собирал дань для Орды, а по другой – что всегда носил мешочек с мелкими деньгами для нищих. Первые сведения появляются о нем как о наместнике своего отца в Великом Новгороде в 1296—97 годах. В 1304 году оборонял Переяславль от тверского князя. В 1320-ом впервые съездил в Орду. Здесь Узбек-хан утвердил его в качестве наследника Московского княжества. В 1325 году Иван Калита становится московским князем. Став во главе княжества, он первым делом перевел из Владимира резиденцию митрополита. Москва стала духовной столицей Руси, а первым московским митрополитом стал Петр. Все действия Ивана Калиты были направлены на возвышение Москвы над остальными княжествами. Его политика привела к ханским преференциям: если все княжества в полном объеме ощущали гнет ордынских баскаков, то московские земли жили относительно спокойно. При Иване Калите началось переселение в Московское княжество людей из других земель, развивались ремесела и торговля. Ко двору были приглашены бояре, что создало мощную опору власти. Был введен земледельческий закон, основанный на византийском праве, а также новый порядок наследования. Современники и летописцы считали, что Иван Калита избавил русскую землю от татар и разбойников. Всегда чинил «правый суд», помогал бедным, защищал вдов от насильников, за это получил еще одно прозвище – Добрый. При нем Московский кремль обнесли дубовой стеной, были построены изначальные Архангельский и Успенский соборы, церковь Иоанна Лествичника. В начале 1340 года князь постригся в монахи с именем Ананий, после принял схиму и через несколько недель (31 марта) скончался.
Князь московский Дмитрий Иванович Донской (1350—1389). Имя Донской он получил за победу в Куликовской битве. Во время правления Дмитрия Донского были расширены границы княжества, укрепился союз с Великим Новгородом, завершилось противостояние Москвы и Твери. В 1366 году в Москве был построен новый каменный кремль, что спасло город через несколько лет, когда Великий литовский князь Ольгерд пытался взять город штурмом. Князь Дмитрий был воспитан глубоко верующим человеком, много сил отдавал на поддержку православных храмов и святых обителей, стал основателем Николо-Угрешского монастыря. Особую роль в его судьбе сыграл настоятель Троицкого монастыря Сергий Радонежский, который благословил русское воинство и Дмитрия Ивановича на битву с Мамаем 8 сентября 1380 года на Куликовом поле. Объединенное русское войско под командованием князя Дмитрия разгромило ордынцев, выплата дани на время прекратилась, вслед за этим произошло окончательное слияние Владимирского и Московского княжеств, а Москва стала центром русских земель. Правда, полностью сбросить монголо-татарское иго в тот раз не удалось. Через два года войска Золотой Орды под руководством хана Тохтамыша взяли Москву. Разорение было большим, столица ослабла, междоусобицы продолжились, а Дмитрий Донской вновь был вынужден платить дань. Умер 19 мая 1389 года в возрасте 39 лет.
Возможно, самый недооцененный русский правитель – Иван III Васильевич (1440—1505), сын московского великого князя Василия II Васильевича Тёмного. Иван III – великий князь Московский с 1456 года и фактический создатель Московского государства. Продолжая политику по расширению территорий Московского княжества, он огнем и мечом, а иногда и путем дипломатических переговоров подчинил Ярославское, Ростовское, Тверское кяжества, Вятскую землю и др. В 1478 году окончательно уничтожил независимость Новгородской республики и подчинил ее Москве. Впервые со времен Батыева нашествия отказался ехать в Орду для получения ярлыка. В попытке вновь подчинить себе Русь, не платившую дань с 1476 года, хан Ахмат двинул на Московское княжество большое войско. После попытки ханских воинов форсировать реку Угру в октябре 1480 года, сопровождавшейся 4-дневной битвой, началось «стояние на Угре». Оно закончилось 9—11 ноября 1480 года бегством ордынцев и положило конец монголо-татарскому засилью. В результате побед над другими внешними врагами Иван III еще больше укрепил центральную власть и усилил роль Москвы. Новое большое государство, каким стало Московское княжество, нуждалось в новой идеологии. Монахом Филофеем, уже после смерти Ивана III, была предложена формула «Москва – третий Рим». Основой этой теории явился тот факт, что Московское государство после захвата Константинополя турками в 1453 году осталось единственным независимым православным государством в мире, а возглавивший его государь – единственным заступником всех православных христиан на земле. Иван III имел и формальные причины считать себя наследником Византии, поскольку был женат вторым браком на племяннице последнего Византийского императора Софье Палеолог. Усиление центральной власти сделало необходимым создание новых органов государственного управления – приказов. В это же время появился законодательный кодекс объединенной Руси – Судебник 1497 года. Дабы заручиться поддержкой служилых людей, Великий князь гарантировал им экономическое благосостояние путем регламентации перехода крестьян от одного хозяина другому: крестьяне получили право перехода только один раз в году – за неделю до осеннего Юрьева дня (26 ноября) и неделю после. Правление Ивана III современные историки связывают также с началом процесса европеизации, обеспечившего обороноспособность и экономическое процветание страны. Летом 1503 года Иван III серьезно заболел (незадолго до этого в апреле умерла его жена – Софья Палеолог). Оставив дела, великий князь отправился в поездку по монастырям, однако его состояние продолжало ухудшаться и 27 октября 1505 года он скончался.
