— Если мне не хватит одного меча, все остальное не понадобится. День уходит, я голоден. Пора начинать.

Черный Враг давно удалился в зал, где предавался нечестивой радости от своей победы, но тут послышался зов королевского рога.

— Это еще что? — проворчал великан, и звуки его голоса были подобны отдаленному грому. — Кто смеет тревожить мой покой? Неужто Могущественный Манавиддан наконец собрал по крохам свою храбрость и теперь хочет противопоставить эту жалкую кучку моему топору?

— Не стоит говорить того, о чем можешь пожалеть, — прокричал доблестный король. — Я тебе не судья, над нами Бог, который тебя создал. Ему судить. Вот юноша. Он сделает с тобой то, что ты сделал с другими.

Черный великан долго смеялся над этими словами. Потом он присмотрелся и заметил юношу без доспехов, почти обнаженного, с одним мечом в руках. Большой королевский меч ему приходилось держать двумя руками, а уж поднять его и вовсе казалось для него непосильной задачей.

— Парень, — пророкотал великан, отирая с глаз слезы, выступившие от смеха, — я убил многих воинов, но среди них поискать такого глупца, как ты.

Стройный юноша шагнул вперед, волоча за собой меч.

— Я тебе посоветую сеять лишь то, что сможешь пожать, — спокойно ответил он. Если в его голосе и была заметна малейшая дрожь страха, никто ее не расслышал.

Великану доставляло удовольствие убивать. Он облизал толстые, грязные губы и ухмыльнулся светлому юноше. Поднял боевой топор и проверил остроту его лезвия большим пальцем.

— Ну что же, пойдем, чем раньше я тебя убью, тем скорее вернусь к трапезе.

— Может, ты ошибаешься, когда думаешь, что меня легко убить, — равнодушно ответил юноша.

Возмущенный его тоном, Черный Великан заревел от ярости, и у всех, кто слышал этот громоподобный рев, уши свернулись в трубочку. Черный занес топор и с яростным уханьем опустил его. Все отвернулись, чтобы не видеть того, что потом пришлось бы долго забывать. Но наступившая вслед за этим тишина заставила их сначала приоткрыть один глаз, а потом и вытаращиться от изумления. Они ожидали увидеть тело, разрубленное пополам, а вместо этого увидели молодого человека, стоявшего как ни в чем не бывало. Более того, он выглядел даже лучше, чем прежде. Казалось, он стал на ладонь выше, а его руки и ноги стали мощнее. Гигант с изумлением уставился на свой топор, словно спрашивая у него, что за чудо случилось только что. Топор молчал. Ярость расплавленным свинцом вскипела в жилах чудовища, и он снова заревел так, что земля затряслась. Топор взлетел ввысь и рухнул вниз. Юноша, гибкий, как весенняя ива, легко отступил в сторону, и страшное лезвие вспороло пустой воздух.

— Отец говорил мне, что война — это проклятие и главное из человеческих бед, — с некоторым укором произнес юноша. Все отметили, что голос его стал глубже, а руки, теперь уже мускулистые, твердо держали тяжелый клинок над плечом. — Думаю, именно этот урок ты должен был усвоить, только учеником оказался нерадивым.

Черное лицо великана вспыхнуло от гнева. Он страшно крикнул:

— Да как ты смеешь, козявка, судить меня! Постой спокойно на месте, и я объясню тебе, кто здесь хозяин!

Гигант бросился на юношу, но неожиданно получил быстрый пинок ногой в живот. Удар остановил врага и заставил его согнуться пополам от боли. А юноша стоял, опираясь на меч, в нескольких шагах от него и смотрел, как его противника выворачивает наизнанку.

— Жаль терять такой хороший обед, — посочувствовал юноша, — но ты, как я слышал, всегда славился расточительностью. Ну и как тебе на вкус твоя победа? Не горчит?

С ужасным криком, от которого впору расколоться небу, Черный Враг воздел топор. Однако его жуткое оружие вдруг оказалось намного тяжелее, чем он привык, и понадобились немалые силы, чтобы поднять его и удержать над головой. Отточенная кромка ярко блестела на солнце.

Юноша поднял голову и расправил плечи, оказавшись чуть ли не вровень с Черным Врагом. Он легко поднял королевский меч и выбил топор из рук великана. Легкость, с которой его обезоружили, обескуражила врага, но одновременно и воспламенила его сверх всякой меры. Набычившись, он широко раскинул руки и бросился на юношу, намереваясь сокрушить его голыми руками.

Но сделать ему удалось лишь три шага. Ноги подкосились и он упал лицом в землю. Земля вздрогнула, словно гора рухнула. Неожиданное падение сбило дыхание врага. А молодой человек, возвышавшийся теперь над великаном, шагнул к Мерзкому Врагу и одним ударом меча Манавиддана отрубил ему голову. При этом он сказал:

— Больше ты не будешь обижать добрых людей в этом мире.

Король и все его люди стояли, моргая от изумления. На протяжении шести ударов сердца не было слышно ни звука, а затем, у всех вырвался великий крик облегчения, все бросились вперед, чтобы приветствовать замечательного юношу и его поразительную победу над Черным Врагом.

Манавиддан первым прославил юношу и потребовал от народа приветственную песнь в честь победителя. Серая Дама сбросила капюшон, подбежала к юноше и обняла его за шею. Она смогла это сделать потому, что как только великан умер, юноша принял свои обычные вид и размеры. Дама поцеловала его и заявила во всеуслышание:

— Воистину, ты первый среди воинов! Сегодня ты завоевал свое королевство и королеву.

Молодой человек сильно покраснел. Он осторожно отвел руки дамы и сказал:

— Ваше предложение очень великодушно, но я прощу у вас прощения и вынужден отказаться. Мой путь определен другой рукой и подвластен лишь ей.

Лорд Манавиддан опечалился, услышав эти слова.

— Как? — воскликнул он, — Разве ты не останешься с нами? Мой военачальник пал, мне нужен кто-то, чтобы заменить его. И я рассчитывал на тебя.

Юноша скромно улыбнулся и с извинениями отклонил и эту честь.

— Увы, я не могу остаться с вами больше ни на миг, — сказал он и объяснил, что это его завет — бродить по всему миру и оказывать помощь всем, кто в ней нуждается.

— Что ж, коли так, иди, — сказал Манавиддан, — но только не с пустыми руками. Только назови награду, и она будет твоей, даже если ты потребуешь половину моего королевства.

И снова молодой человек отказался.

— У меня есть все, что нужно, а все другое мне не поможет. — Он оглядел воинов вокруг и продолжил: — Добрый король, лучше почитай меня в тех, кто у тебя есть. Не сетуй на них из-за того, что они убоялись. Люди слабы.

Король еще больше удивился его словам.

— Тогда иди, — сказал Манавиддан, — и возьми с собой мое благословение. И все же я не могу расстаться с тобой, пока не узнаю твоего имени.

— А ты меня все еще не узнал? — улыбнулся молодой человек.

— Сынок, я никогда не видел тебя до сего дня, — ответил немного растерянный король. — Кто же ты, парень?

— Я — юноша, но мне тысячи лет, — загадочно ответил незнакомец. Затем он попрощался со всеми и, пройдя среди них, исчез почти так же, как и появился: неузнанным и незаметным.

Когда он ушел, Серая Госпожа распахнула ворота своего каэра и пригласила Манавиддана с воинами на пир с ней и ее народом в честь их освобождения. Король постарался забыть о малодушном поведении своего отряда и принял приглашение. Они вошли в зал и пировали в течение трех дней и трех ночей самым приятным образом. Мужчины и женщины сидели вместе и вскоре обнаружили, что делят стол с теми, кто полюбился им больше всех. Одна за другой пары подходили к своему правителю и просили у него согласие на брак. Всех должным образом обвенчали, и празднование продолжилось уже как свадебный пир, так что радость их стала полной.

Глядя на любящие пары, королева заметила:

— Это правильно, что наши королевства соединились так. Я хочу только, чтобы и я могла разделить их счастье и назвать его своим.

На это лорд Манавиддан с грустью ответил:

— Бог ведает, что я подаю плохой пример своему народу, поскольку все они женаты, а у меня самого нет королевы. — Повернувшись к даме рядом с ним, он предложил:

— Хотя и не я сразил великана, но, думаю, я стал бы лучшим королем, если бы вы, леди, согласились стать моей женой. — Сказав так, он взял даму за руку и спросил: — Не желаете ли выйти за меня замуж?