— А они вампиры? — тихо спросила Седьмая.

— Да нет, конечно! — усмехнулся Макс. — Просто света боятся. Их видно на свету хорошо, маскировка пропадает. Может поэтому.

— Ну, и чем кончилось все? — спросил я.

— Да чего там уже, — закончил Макс. — Сел я за руль и без остановок до самого города. Два двигателя тогда сжег. Если бы не нападение — платить бы пришлось. А так повезло. Тут к бабке не ходи — все доказательства на лицо, точнее на кузове. Никто еще наши машины так не курочил, как эти твои лешие-лесовики!

— Да почему они мои-то? — обиделся я. — Я просто говорю, что идти нам к ним надо за кристаллом.

Макс смотрел на меня, как на умалишенного. Улыбался криво.

— Ты это серьезно? — спросил он, будто не веря своим ушам.

— Конечно серьезно! Я что похож на несерьезного человека?

— Ну, есть немного. Особенно сейчас. Я для чего это сейчас все рассказал? Это не байка, не анекдот! Я сам это пережил! И вспоминать такое, знаешь, потом три ночи не спал. А ты все свое!

Я пожал плечами, Макс откинулся на стуле, осушил стакан компота за раз, стал смотреть в сторону. Мол, я тебя предупредил.

Я перевел взгляд на Анта, Седьмую. Эти двое хотя бы понимали, что идти все равно придется. Без вариантов. И скорей всего, идти придется именно и только нам троим. Три кристалла — три человека. Армию с собой в Черный Лес не поведешь. Не знаю пока, почему, но так оно и будет. Чувствую.

— Спасибо тебе, конечно, Макс, за такой красочный рассказ из своей жизни. Но это ничего не меняет. И я не знаю, какую цель ты преследовал, напугать нас? Отговорить?

Макс поднял ладони.

— Мысли даже такой не было! — сказал он. — Я просто хотел вас предупредить. Чтобы вы знали, на что идете и с кем встретитесь. Если уж суждено вам. Только и всего. — он склонился вперед над столом. — Я с ними встречался, я их знаю. И я хочу пойти с вами!

Ант его прервал.

— Нет, Макс! С тебя хватит! У тебя ранение.

Макс отмахнулся, снова откинулся на стуле.

— Да что это за ранение, Ант? И потом, мне представляется такой случай!

— Что ты имеешь в виду? — спросил Ант.

За него ответил я.

— Отомстить. Да, Макс?

Макс пожал плечами, взял зубочистку со стола, стал нервно жевать.

— Не пойдет, — сказал я.

— Что не пойдет? — уточнил Макс.

— Я считаю, что тебе как раз не надо идти с нами. Это в том случае, если вообще в поход пойдет хоть кто-то кроме нас троих. — Я указал на Анта и Седьмую.

Ант вскинул на меня глаза, зрачки заиграли формами. Седьмая поставила на столик поднятый было стакан.

— Это ты о чем, Ник? — спросил Ант. — Хочешь, чтобы мы в Черный Лес пошли втроем? Ты, я и девушка? Ты в своем уме?

Седьмая смотрела на меня с нескрываемым испугом. Если бы она была обычной, хоть и тренированной, девушкой, у нее бы задрожали пальцы, заблестели глаза. Но она была как скала — непроницаема. Так захотелось включить свой навык Телепат, чтобы узнать, что же она на самом деле думает…

— Мы обладатели кристаллов, каждый в своей расе. Это первое. — Сказал я. — Второе. Мы не завоеватели, не бандиты, не убийцы, мы идем с миротворческой миссией. Кристалл Жизни лесовиков нам нужен, чтобы спасти весь Лес, даже Черный.

— Ха! — усмехнулся Макс. — Миротворцы, блин! Да вы только шагнете на границу Черного Леса, как вас всех эти лесовики на клочки разорвут! Это же звери! Вы что, этого не понимаете!?

У него слово «лесовики» прозвучало именно так, в кавычках. Это было самое безобидное определение из всех, что я тут за двадцать минут услышал.

Ант и Седьмая молчали. Они не смотрели на меня, но я чувствовал, что они ждали окончательного решения за мной. Проговорить: «я сказал — так и будет!» просто, но это не убедит их в моей правоте. Только в тупой упертости. Надо сделать так, чтобы мне верили. А что для этого сказать? Только правду.

— Я понимаю, как все это сложно, — сказал я. — И то, что говорит Макс — это правда. Я не знаю этих диких людей, не встречался с ними. Но, если бы это были очередные выродки, они не были бы обладателями своего кристалла, как раса.

Ант кивнул, у Седьмой засветились глаза.

Я продолжил.

— То, что тогда произошло — было случайностью. Ты же это сам признал, Макс. Вы вторглись на чужую территорию, на боевой машине — какая была бы твоя реакция на такое вторжение в твой дом? — Макс молча пожал плечами, отвернулся. — Они защищались! Это очевидно! А мы не будем вторгаться в их земли без их согласия. Конечно, это очень сложно, но нам надо будет сначала установить с ними контакт, диалог. Убедить их в нашей благой миссии. Не знаю пока как, но нужно объяснить, что наша миссия спасает нас всех — всех жителей Леса, даже Черного.

Ант снова кивнул, Седьмая смотрела на меня настороженно, Макс наблюдал искоса, с интересом, но все еще скептически.

— Они разумны, они не звери, — сказал я. — Это же всем сейчас понятно? Так вот, я к чему подвожу. Именно поэтому мы должны быть без сопроводительного войска, тем более страшных и опасных в глазах лесовиков машин. Они — дети Леса! Машины для них — смерть и опасность. Почти как для нас, отшельников. Хотя тут я не совсем согласен. Ну да ладно, это другой разговор. Я о том, что, если мы придем к ним, как миссионеры, как паломники, имея с собой только самое необходимое для выживания и собственной защиты — они нам поверят, примут и выслушают. Хотя бы вначале. Я уверен. А дальше… у нас все равно нет выбора. Не сможем их убедить — конец всем. Как-то так выходит.

Ант кивнул, положил мне руку на плечо.

— Я с тобой полностью согласен, Ник. Я с тобой.

Макс криво улыбался, посмотрел на Седьмую. Мы с Антом тоже. Ну, что же ты скажешь, девушка-киборг с неподходящим тебе именем-номером Семь?

Седьмая подняла на нас открытые чистые умные глаза, посмотрела на каждого поочередно, остановила взгляд на Максе и именно в этот момент произнесла.

— Я с вами. Я верю Нику. И мы сделаем то, что должны. Как-то так! — и улыбнулась как-то хищно, зло.

Ухмылка с лица Макса исчезла.

Глава 3. Ну как без засады!

План был такой.

Мы собираем с собой продукты (в основном, концентраты), воду (желательно энергетически заряженную) на несколько дней. По словам мутантов, в Черном Лесу охотиться на дичь не имеет смысла — для обработки ее потребуется дополнительное оборудование, слишком она заразна. Оружие берем только для обороны от хищников и насекомых (ядовитого гнуса в Черном Лесу больше, чем где-либо). Спецкостюмы обязаны были защитить и от различных мутированных растений. Насчет радиационного фона серьезных опасений не было. По крайней мере на границе Черного Леса он был в пределах нормы. А вот дальше…

Идти было решено все-таки втроем. Хотя долго об этом спорили, чуть не переругались все.

До Черного Леса нас доставят на машине. А чего пешком идти столько километров? И силы сбережем, и время.

Ну, а дальше, нас высаживают, и мы уже действуем по обстановке.

Черный Лес имеет круглую форму, на данный момент примерно двадцать километров в диаметре. Расширение проходит не быстрее десяти метров в месяц. В центре Черного Леса находится Большое Болото. Размеры его никто не знает. Но лесовики живут в Лесу, не на Болоте, хотя точного места их поселения тоже никто не знает. Может, оно и не одно у них.

Короче, вот такая вводная. Не густо, но отталкиваться будем из этого. А дальше — по обстановке.

Многие мутанты смотрели на нас, как на путешественников в один конец, словно экспедицию к другой галактике. И некоторые сердобольные женщины из администрации не скрывали слез, когда провожали нас. Мужчины крепко обнимали.

Но мы старались поддерживать и подбадривать друг друга как только могли. И пафосно, и иронично, и героически.

Хотя чувствовалось нервное напряжение у всех.

Но это ведь приключение! Скучно точно не будет!

Ага, еще скажи увидим новые места, познакомимся с новыми расами!