— Я уже близко, давай аккуратнее!

Я оперся на ближнюю ногу, вытянул шею, глянул вниз. Ант висел в паре метрах от меня.

— Давай, Ант, еще пара шагов.

Я потянул веревку, Ант умело перешагнул с вертикального ствола на горизонтальную ветвь, шумно выдохнул, прижался к стволу, отвязал конец веревки.

— Ну как? — спросил я.

— Да нормально! — улыбнулся он. Хотя на лбу блестят капли пота. — Если так пойдет и дальше.

Я скинул конец веревки у дуплу.

— Соня! — крикнул. — Лови!

Соня оказалась легче и шустрее, даже подгоняла меня. Вытянул я ее за несколько секунд, на ветвь она впрыгнула с разгона.

— Ух ты! Здорово! — воскликнула она, радостно сияя.

Ант посмотрел на нее критически.

— Весело ей! — проворчал он.

— А чего? — удивилась она, отдавая мне веревку. Я стал сматывать ее, готовясь к следующему броску.

— Да ты молодец, Соня, — подбодрил я. — Ант просто тебе завидует. Так держать!

Соня улыбнулась.

— А я так и стараюсь, на позитиве. Ты главное держи крепче, и руками шевели быстрее.

— Хорошо, — усмехнулся я. — Буду стараться.

Мы осмотрелись. Мы стояли на нижних ветвях, на первом уровне, так сказать. И вид отсюда открывался другим, нежели снизу. Расходящиеся от ствола здоровенные ветви распушались и переплетались ветвями, создавая эффект леса на дереве. Стволы не были ровными, изгибались, раздваивались, перекручивались между собой, сплетались более тонкими ветками. Если пройти чуть дальше от ствола, то можно было без особого труда перебираться наверх по этим ветвям. В некоторых местах ветви переплетались так плотно, что создавали замысловатые гигантские узлы, а покров под ногами становился похож на поверхность земли, только от невнимательности можно было провалиться между ветками. Как ствол и ветки, листья дуба были большими, как лопухи, и черными. Это же логично: черный лес, черное болото, черный дуб. Удивило то, что в отличие от всего остального леса, Тридуб был богат листвой.

Пройдя несколько шагов по толстому стволу, изгибающемуся сначала влево, раздваивающемуся, а потом убегающим вверх, я без труда смог дотянутся до ветвей следующего яруса толщиной в метр.

— Что скажете? — спросил я. — Решение оказалось легче, чем мы предполагали.

Соня и Ант крутили головами.

— Это какие-то джунгли на дереве! — изумился Ант. — Что-то мне вспоминается про дуб, у поэта.

— Ты про Лукоморье? — спросил я, внимательно оглядывая ближайшие к нам сплетения ветвей.

— Ага, что-то такое! — подтвердил Ант.

— У Лукоморья дуб зеленый, — процитировала Соня. — Златая цепь на дубе том, и днем, и ночью кот ученый все бродит по цепи кругом!

— Отлично, Соня! — похвалил Ант. — Даже я не все помню.

Соня засмущалась.

— Да я просто не так давно опять перечитывала эту сказку.

— Что-то я не помню у вас в Техно-городе ни одной библиотеки! — усомнился Ант.

— Так я у вас читала, в вашем городе. Вечером, когда приехали.

— Ах, ну да! У нас есть, собирали в свое время, пока можно было. Потом все. Только перепечатывали сами эти раритеты. Классика, так сказать, бессмертна! Я почему-то помню русалку там на ветвях…

— А я вот одну прямо сейчас вижу, — тихо сказал я, медленно поднял руку, показал. — Видите? Вот там, на ветке.

— Что? — не понял Ант, посмотрел по направлению моей руки. — Русалка?

Два зеленых тусклых глаза внимательно разглядывали нас. Тело друида было распластано на узкой ветке, сливалось с ним. Я увидел через Прозрение бледный красный контур почти случайно.

— Скорее, русал, — сказал я. — Постойте здесь минутку. Я поздороваюсь.

Миг — и я уже на верхней ветке, прыжок — и я на том месте, где только что лежал друид-разведчик.

Естественно, никого здесь уже не было. Как они это делают? Я ощупал ветку, метнул взгляд вдоль ветки, наверх, где был древесный узел с густой шевелюрой из черных лопухов-листьев. Просканировал, вроде высветились два зеленых глаза, бледно-розовый контур. А может, показалось. Я взял ружье в руки, установил уровень нейтрализатора, чтобы световым лучок не подпалить дерево, прицелился. Водил стволом, пытаясь поймать в прицел два зеленых глаза. Но древесный призрак больше не появлялся.

За это время Соня и Ант сами забрались на мою ветку, подкрадывались осторожно, пригнувшись, оглядываясь.

Я опустил ружье, закинул за спину.

— Ушел, гад, — сказал я.

— А я вообще никого не заметил, — признался Ант. — Где ты его видел?

— Да вот прямо здесь, где я стою.

Ант потопал ногой по ветке, поскреб подошвой.

— Ну-ка, Ник, подвинься. И ты Соня назад чуток.

— Что ты задумал? — спросила Соня, испуганно бегая взглядом по веткам.

Ант нацелил ствол себе под ноги и сделал два коротких выстрела. Вспышка, щепа и искры отскочили от дерева. И тут случилось неожиданное. Часть ветки отделилась от общей массы, захрипела, приподнялась и скатилась с ветки в туманную пустоту. В полете явно проявились конечности — руки, ноги. Это оказался друид. Человекоподобный, но мутированный настолько, что мог запросто принимать форму дерева, слился с ним настолько, что даже я ничего не заподозрил. И мое Прозрение — усиленный навык — не сработал! Что это за трансформации такие, что за магия?

Мы еще, наверное, минуту смотрели в туманную бездну, куда свалилось это что-то. Недочеловек, полудерево, трансформер, с потрясающими способностями к маскировке, даже мимикрии. И как нам их искать, как бороться? Я слышал явственно одни и те же мысли у Сони и Анта.

— Как ты догадался, Ант? — спросил я, отойдя от края.

— Никак, — ответил он. — Чисто интуитивно хотел проверить.

— Это просто невероятно, Ант! — восхитилась Соня.

Ант скромно потупил взор, засмущался, как подросток. Даже вроде покраснел, что было почти невероятно для бледнокожего мутанта. Соня продолжила.

— Невероятные создания, Ант! Ты видел?

Ант посмотрел на Соню, на меня. Я молча пожал плечами. Теперь Соня обратилась ко мне.

— Что же мы будем делать, Ник? Как с ними бороться? Они же могут вообще в любом месте находиться! Слиться с любой веткой! Это так страшно.

— Будем идти дальше, — сказал я. — Что нам остается. Да, труднее. Никто не ожидал такого от друидов. Это усложняет нашу задачу, но не отменяет ее. А по поводу того, как с ними бороться, я, уверен, что-нибудь придумаю. Идем дальше?

— Конечно идем, — ответила Соня.

— Идем, — развел руки Ант. — Теперь, Ник, в каждой подозрительной ситуации мы должны проверять. Ну, ты сам видел.

— Да, полностью с тобой согласен. Переходим на ярус выше?

— Поехали.

Глава 22. Битвы на дереве

Мы поднялись, я пошел первым, за мной Соня, Ант замыкающим. Передвигаться по хитросплетениям ветвей Тридуба оказалось легче, чем казалось вначале, глядя на гигантское дерево снизу. Видимость ухудшалась только из-за лопухов листьев, которые росли густо. Но это и помогало нам скрываться от прямых взглядов друидов и прочих, еще не известных существ. Я все ждал встречи с воронами, о которых предупреждал Дор.

Странно было пробираться в этих джунглях на дереве. Глядя вниз, я не без удовлетворения отметил, что при падении мы не полетим до самого низа, под корни дуба, а застрянем на нижних ярусах ветвей, которые постепенно уплывали, растворялись в тумане, по мере нашего подъема.

Через какое-то время, вспотевшие, мы остановились. Ант попросил передышку.

— Я понимаю, что вы со своими кристаллами подпитываетесь силой и энергией, — сказал он, опускаясь на ветку и вытягивая ноги, — но мне нужен небольшой перерыв.

Мы с Соней с пониманием отнеслись к его просьбе.

Я заодно более тщательно осмотрелся. Прозрение не выдавало пока ничего нового. Это казалось странным. Мне, конечно, трудно судить на какой стадии находился наш подъем — дошли мы хотя бы до середины или нет — все скрывал туман, и снизу, и сверху.

Соня присела рядом с Антом, который жадно глотал энергетик, вытирал пот со лба.