Судя по его взгляду, что-то было не то. Какой-то подвох. Но в чем? Опасности точно не было.

Я осторожно пнул ногой. Кочка показалась мягкой, пружинистой. После нажатия, она неожиданно издала низкое гудение и пустила пузыри. Мы с Антом отступили на шаг.

— Что за черт! — изумился Ант. — Она что, живая?

А потом эта кочка открыла выпуклые широко расставленные глаза с кулак размером, разявила огромную пасть на полтуловища, высунула темно-зеленый шероховатый язык, снова утробно прогудела, захлопнула с хлопком, и медленно поползла прочь от нас, разгоняя перед собой мутную воду.

— Это болотная жаба, — крикнул Дор, рассмеялся. Лесовики подхватили.

Мы же с удивлением смотрели ей вслед. Ничего себе жаба. Кто бы подумал.

Мы вернулись в строй. Дор показал вперед. В туманной дымке угадывались засаженные густым кустарником очертания островка.

— Пришли, — сказал он. — Привал. Не долго. Опасно.

— Почему опасно? — спросила Соня.

Дор кивнул на уползающую в туман толстую кочку.

— Если появились жабы, то здесь могут и болотные змеи быть. Так что смотрите в оба.

Час от часу не легче! Болотные змеи?

— А как они выглядят хотя бы? — спросил я. — К чему готовиться?

— Большие, — ответил Дор. — Ну, длиной в три-четыре шага, толщиной в руку. — Он показал свою, объемом с мое туловище. — Плавают быстро, хватают крепко. Увидеть трудно.

Обрадовал. То есть без вариантов?

— Кто хорошо видит, тот заметит, — заключил Дор.

— Отлично, — пробурчал мне в спину Ант. — Издевается он что ли?

Я обернулся.

— Для них это нормально. Мы же спросили, к чему готовиться, вот он и объяснил достаточно информативно. Чего ты еще от него ждешь?

Ант пожал плечами.

— Да ничего я от него не жду. Просто выглядит так, будто издевается. Я понимаю, что для них Болота привычнее, но… как-то бы помягче, что ли? У нас тут девушка, между прочим, чувствительная…

— Я не чувствительная, Ант! — ответила Соня. — Я как все, не надо тут для меня отдельные условия создавать!

— Ладно, ладно! — замахал руками Ант. — Я же так, для поддержания.

Дор тоже слышал наш разговор, обернулся, клыкастая улыбка растянула широкий рот.

Мы стали идти осторожнее, смотрели по сторонам. Один бы раз увидеть, чтобы потом можно было бы определять их повадки. Как распознать то, чего не видел ни разу.

До острова еще метров десять. Быстрее бы дойти!

— Смотрите на жаб, — подсказал Дор, продолжая не спеша вышагивать впереди. — Если змеи рядом, они волнуются, нервничают.

Жабьи кочки попадались все чаще. В пределах видимости я насчитал штук двадцать, они словно бы расселились возле этого болотного оазиса.

Неожиданно Соня вскрикнула. Подняла ногу, опираясь на шест.

К щиколотке прилипло что-то непонятное черное размером с ладонь.

— Что это еще такое? — спросила она. — Это же не змея?

— Нет, — ответил Дор, обернувшись, — это болотные черви, что кровь пьют.

— Пиявки что ли? — уточнил Ант.

Дор задумался. Явно это название ему не знакомо. Но он кивнул, ему это название очень понравилось.

— Пи-яв-ка! — повторил он вслух, словно пробуя слово на вкус. Нагнулся, схватил пиявку двумя пальцами, растянул, как резиновую, с липким чавканьем оторвал от сапога Сони. Бросил подальше в болото. — Пи-яв-ка! Дыбга!

На островке во всю орудовали дубинками лесовики, разламывая сухие кусты, расчищая место для привала. Мы заспешили на спасительную сушу.

Глава 13. Новый уровень и змеи

Островок был размером всего-то метра четыре в диаметре. Нам вместе с гигантами, если сесть кругом, места не хватит. Может поэтому они и не садились. Стояли по краям, давая возможность устроиться нам.

— Хорошо бы костерок развести, подсушиться, — предложил Ант, падая на готовую полянку и расшнуровывая высокие ботинки. — Или кто-то возражает?

Он одним глазом смотрел снизу вверх на волосатых гигантов, замерших как бревна частокола отшельников, такие же высокие и здоровые. Мутная жижа, как кисель выливалась из ботинка, шлепалась кляксами. Мы с Соней устроились рядом, чуть в стороне от Анта. Лесовики даже не присели, наблюдали за туманом.

— Они не возражают, — сказал я, прочитав мысли Дора. — Только времени мало. Максимум… ну, по-нашему полчаса.

Ант возмутился.

— Да мы за полчаса даже отдохнуть не успеем, не то что перекусить, тем более обсохнуть! — ворчал он. — И о девушке совсем никто не думает!

Дор смутился, посмотрел на Соню виновато, хотел что-то сказать, но Соня категорично заявила.

— Девушка, Ант, вполне может сама о себе подумать!

Она доставала из рюкзака сухпаек, пластиковую бутылку с энергетиком. Раздала нам брикеты.

— А еще подумать о мужчинах, — добавила она. Посмотрела на возвышающегося Дора. — А вы разве не хотите есть?

Я перевел слова Сони. Дор улыбнулся, замотал головой.

— Мы можем не есть по три дня. И не отдыхать столько же. Мы идем за своим кристаллом, для нас это очень важная миссия. Мы не можем есть и отдыхать, пока ее не выполним.

— Похвально, — кивнул Ант, откусывая от брикета и разглядывая свои ботинки. — А мы вот так не можем.

Потом он отложил недоеденный брикет, потер ладони и достал из-за пазухи кристалл, глаза заблестели. Он поправил ботинки, расправил шнурки, потом направил луч света на обувь. Регулируя толщину света и мощность, будто сканировал ботинки, пока от них не пошел пар. Мы с интересом наблюдали за его действиями, Дор склонился, чтобы лучше разглядеть, что там вытворяет со своим камнем мутант. Минуты две Ант проводил эксперимент, затем убрал кристалл за пазуху. Схватил ботинки, ощупал руками, забрался ладонью внутрь, кривая улыбка растянулась на перекошенном лице.

— Сработало! — воскликнул он, протягивая нам ботинки. — Смотрите, трогайте! Они сухие!

— Не может быть! — сказал Соня, передавая ботинок мне. Она заспешила снять свою обувь. — Сделай мне так же, пожалуйста!

Действительно, ботинки были сухими внутри.

— Как у тебя это получилось? — спросил я.

Ант загадочно улыбался одним глазом, словно фокусник, который не спешил раскрывать свои секреты. Он не спеша доедал брикет, запивал энергетиком, кидая многозначительные взгляды на меня, Соню, Дора, который, как ребенок мял в руках ботинки, охал, хмыкал. Но Ант не вынес моего взгляда, театрально глубоко вздохнул.

— Ладно, так и быть! — снизошел он, взял у Сони сапоги. — Я представил, что свет моего луча излучает микроволны, которые не жгут, а прогревают изнутри. Понимаешь, о чем я?

Я вспомнил это слово.

— Микроволновка?

Ант широко улыбнулся, кивнул.

— Примерно так, да. Не совсем конечно, но на грани.

Он просвечивал кристаллом сапоги Сони. Дор окликнул своих собратьев, продыкал что-то им по своему, те искренне округлили глаза, внимательно наблюдали за действиями Анта, кто-то кивал, кто-то недоверчиво мотал головой.

Минута — и счастливая Соня ощупывала свои сапоги, будто в обувном магазине, примериваясь и ловя ощущения. Даже понюхала.

— Тут важно поймать золотую середину, — не без удовольствия рассуждал Ант, окруженный вниманием. Сейчас он просвечивал мои ботинки.

— Вот и нашел ты еще одно применение своему кристаллу, — сказал я. — Пусть даже и такое бытовое.

Ант улыбался одним глазом.

— То ли еще будет!

Дор наклонился ко мне, прошептал в ухо опасливо.

— Это магия! Анат — маг?

Я повернулся к нему, заметил вопросительные взгляды у всех гигантов, они ждали от меня ответа.

Я не удивился их реакции, они ведь еще не видели, что могут наши кристаллы. Если они так на баловство Анта реагируют, то что они скажут, когда мы этой магией разнесем по щепкам Тридуб вместе со всеми его обитателями?

— Нет, Дор, — ответил я. — Это камень магический. А мы просто научились ими пользоваться. И у вас он тоже такой же. Только со своей загадкой.

Восхищенный Дор поднялся, перевел мой ответ своим соплеменникам. Те восторженно загомонили, замахали огромными ручищами, показывая вперед, к Тридубу. Похоже, они еще больше воодушевились.