Оказывается, женщинам в этих местах много чего следовало опасаться. О любвеобильном дельфине я, кажется, уже рассказывал. Индейцы снисходительны к его проделкам, а детей рождённых от бото не гонят из племени, потому что они ничем не отличаются от обычных людей, и вырастают к тому же хорошими рыбаками. Самого же бото вполне могут побить, если застигнут на месте преступления, или если просто встретят в посёлке.

Изобличить же его просто — достаточно снять с подозреваемого шляпу и осмотреть его макушку. Превращаясь в человека, бото анатомически точно копирует человеческое тело, но не может скрыть дыхательное отверстие, расположенное на темени. Правда женщин это почему-то не смущает, зато мужчины при встрече друг с другом, снимают шляпы и церемонно раскланиваются не хуже испанских грандов. Отказ от такого приветствия может вызвать подозрения и тогда невежа получит тумаков раньше, чем с него снимут шляпу, чтобы убедиться, что он не бото!

Кроме дельфина, которому почему-то не хватает самок своего племени, здесь водились ещё озабоченные пресноводные тюлени — селки. Эти обычно вели себя скромнее, но зато среди них присутствовали соблазнители обоих полов. Забавно, но нечто подобное я слышал от одного пленного ирландца, который жил в замке Самбульо во времена прадеда дона Мигеля. Легенды его родины тоже рассказывали о людях-тюленях, которые время от времени, по любви, либо по принуждению, вступали в связь с людьми суши и даже имели совместных детей.

Я уже говорил, что не верю в совпадения, особенно когда одна и та же легенда появляется у совершенно разных народов разделённых океаном, а здесь даже название совпадало!

Но самым чудным и самым смешным оборотнем, опасным для женщин, оказались ару. Это такие лягушки, которые ведут себя тихо, пока люди не вторгаются в джунгли, чтобы освоить место для посевов. Тогда изощрённые ару собираются в одно тело, которое приобретает вид молодого человека, чрезвычайно красивого и привлекательного. Этот ловелас соблазняет жён и дочерей земледельцев, которые потом рожают множество лягушат.

Да, да! Вот и пираньи так хохотали, как вы сейчас!

* * *

Огнеплюй в очередной раз прервался, так-как обе драконессы катались от смеха по всей лесопилке, грозя сравнять с землёй нехитрые постройки и природные выпуклости почвы. Когда они нахохотались до икоты, напились воды из водокачки и наконец, успокоились, он продолжил рассказ с невозмутимостью достойной индейского вождя.

Интермеццо десятое

— «Пора, пора — рога трубят!»

— Наступил день охоты. Говорю — «день», хоть это и было такое раннее утро, которое, по-моему, ничем не отличается от ночи. Пираньи были злые и невыспавшиеся, так-как весь предыдущий вечер посвятили проверке, чистке и подгонке снаряжения и вооружения. Они снова шли в джунгли с тяжёлыми мушкетами, предназначенными для войны.

А с чем было ещё идти? Вооружения полегче у нас не было, а одалживать луки у индейцев было неудобно. В конце концов «Царица амазонок» и её подданные должны были заботиться о собственном престиже, а это предполагало, что они ни в чём не нуждаются.

Дон Мигель в ту ночь, похоже, вообще не спал. Они о чём-то шушукались с Ночной Выдрой и Золотой Куницей. Этих троих я в последнее время часто видел вместе, что меня не слишком удивляло — их объединял возраст, а между сверстниками всегда общение бывает легче.

Магдалена накануне спросила у Чина Шанки на кого собирается охотиться Великий вождь? На это Сотрясатель земли и Любимец неба, ответил, улыбнувшись своей особой улыбкой моментально преобразившей его властную и грозную физиономию в самую приветливую и дружелюбную:

— Мокеле-мбембе!

Магдалена даже бровью не повела на это совершенно непонятное толи название, толи имя, которое она слышала впервые. Мокеле-мбембе, так мокеле-мбембе, она не против. Царица амазонок, может быть и не каждый день добывает мокеле-мбембе, и даже не каждую неделю, но раз в месяц это случается с ней обязательно!

Понятное дело, как только мы остались одни, мне пришлось немедленно слетать за доном Мигелем и Ночной Выдрой, которые кажется, взялись учить Золотую Куницу испанскому языку. И поведал нам тогда толмач Великого вождя, Сотрясателя земли и Любимца неба, следующее:

— Мокеле-мбембе, зверь размером с большой дом и такого необычного вида, что не похож ни на кого, кто ходит по земле, летает в воздухе или плавает в воде. Телом он такой, как пекари или даже скорее, как тапир, потому что не имеет шерсти. Голова у мокеле-мбембе похожа на змеиную, но такая большая, что он мог бы проглотить человека целиком. Но мокеле-мбембе не ест людей и вообще не ест мяса, а добывает себе в пищу, водоросли со дна озера, в котором живет. А иногда забирается в джунгли, где щиплет листья с верхушек деревьев. Дальше ещё чуднее — голова его сидит на длинной гибкой, как змея, шее, широкой там, где она соединяется с туловищем, но сужающейся к затылку. Из-за этой шеи мокеле-мбембе иногда принимают за гигантского удава, вроде того, что охраняет город. Под стать этой шее, сзади у мокеле-мбембе имеется хвост. Этим хвостом монстр может ударить, как плетью, но с такой силой, которая способна раздробить скалы! Головой он тоже дерётся, как булавой, и горе тому, кто попадёт под такие удары! Этот несчастный просто будет расплющен, как муха, которую бьют ладонью или веткой, ведь мокеле-мбембе в сто, а может и больше раз сильнее, чем мапингуари!

— Зачем же мы тогда идём на него охотиться? — не удержался от вопроса Мигель. — Если с мапингуари невозможно справиться, то, как мы одолеем монстра многократно сильнейшего?

— Мокеле-мбембе вовсе не неуязвим, — возразил Ночная Выдра. — Его шкура толстая, но не имеет брони. Убить его не просто, но можно. Однако это под силу лишь целому племени, возглавляемому истинным вождём.

— Значит Чига Шанки хочет доказать свою истинность за счёт охоты на мокеле-мбембе? — мрачновато спросила Магдалена.

— Да, хочет, — подтвердил Ночная Выдра. — Чига Шанки действительно Великий вождь, но он вождь сборного племени, которое ещё не скоро станет единым. Слава вождя, добывшего мокеле-мбембе настолько велика, что, даже поделившись ею с Царицей амазонок, он будет прославлен во всех племенах, так же как и сама Царица. Этой славы хватит настолько, что проиграй он после этого, хоть десять битв, люди всё равно будут говорить о нём — пусть так, но ведь он победил мокеле-мбембе!

— Хорошо, мы убьём это существо, а что дальше? — спросил дон Мигель, не признающий убийство ради убийства.

— Устроим пир, — просто ответил Ночная Выдра. — Мясо мокеле-мбембе съедобно. Причём говорят, что оно так вкусно, что никакое другое с ним не сравнится. Похоже оно на птичье, ведь мокеле-мбембе, несмотря на внешний вид, размеры, отсутствие крыльев и перьев — птица по своей природе. Но самое удивительное в нём не это, а то, что он существо другого мира, а в наш мир приходит неведомыми путями.

Я навострил уши. Действительно этот мокеле-мбембе живо напомнил мне одну зверюгу, которая жила на земле во времена наших прабабушек. Сам я такое не ел, но бабушка со стороны папы, (ты, Мег, не застала её — старушка погибла от руки какого-то рыцаря, когда явилась за жертвой, прикованной к скале), так вот, она мне рассказывала, что когда была совсем ещё маленькой, родители приносили ей таких вот зверей, как описал нам Ночная Выдра.

Но эти животные давно уже вымерли, и от них остались только кости, спящие глубоко в земле. Однако когда я услышал, что мокеле-мбембе приходит из другого мира, всё сразу встало на свои места. Где-то здесь должен быть проход в иной мир, в котором эти твари обитают. Если это только не проход в другое время.

— Я правильно понял, — допытывался дон Мигель, — добыть мокеле-мбембе непросто не только потому, что он такой сильный и его трудно убить, а ещё и потому, что его не всегда удаётся встретить там, где он живёт?