Гражданские лица. Дети. Они были тем, кого он должен был защищать, и глубоко в его сердце была кровоточащая рана его собственных дочерей, детей, которых он никогда больше не увидит. Шонгейри забрали у него его дочерей, и он вырвал бы им глотки зубами, задушил голыми руками, утопил бы в собственной крови, прежде чем позволил бы им забрать еще одного ребенка.
- Ганни, бери машины! - рявкнул он, и в его отрывистом голосе не было никаких признаков того, что он сам себя узнал.
- Понял, шеф! - ответил Мейерс и помахал Гутьерресу и Роберту Сзу, одному из их армейских рядовых. Гутьеррес и Сзу, как и Мейерс - несли RBR-M60s. Румынское однозарядное противотанковое оружие было скопировано с гранатомета США M72, что устранило любые проблемы, с которыми могли столкнуться Мейерс и другие, выясняя, как оно работает. У него также была теоретическая дальность стрельбы более тысячи метров и мощность, достаточная для уничтожения большинства старых основных боевых танков, и Мейерс, Гутьеррес и Сзу отправились с ними через лес к дороге.
Бучевски оставил это в компетентных руках стрелка, когда протянул руку и схватил капрала Макомб за плечо. Она несла одну из спасенных пусковых установок ЗРК, и Бучевски кивнул на беспилотник, неподвижно зависший над головой и наблюдавший за разворачивающейся бойней.
- Когда выстрелит пулеметчик, достань эту чертову штуку, - сказал он категорически.
- Хорошо, шеф, - голос Макомб был более высоким, чем обычно, выражение ее лица было испуганным, но ее руки были твердыми, когда она подняла трубку ПЗРК к плечу.
- Остальные, со мной! - рявкнул Бучевски. Это было не очень похоже на подробные инструкции, но четверо из восьми человек, все еще находившихся с ним, были морскими пехотинцами, а трое других - армейскими стрелками. Если разобраться, одиннадцать Браво был практически одинаковым как для армейских блюющих, так и для зеленой машины.
Кроме того, тактическая ситуация была до ужаса проста.
* * *
Рейжар видел, как умер еще один человек в форме. Затем он зарычал от ярости, когда один из его собственных солдат закричал, поднялся на цыпочки и упал в брызгах крови. Шонгейри не привыкли сталкиваться с врагами, чье метательное оружие могло пробить их бронежилеты. На самом деле, Рейжар никогда раньше не видел, чтобы такое происходило - не прямо сквозь броню, а просто попадая во что-то, что она не прикрывала, - и он почувствовал холодный укол страха даже сквозь свою ярость. Но он не собирался позволять этому остановить его. Их начальство предупредило их, что пехотное оружие этих существ было более мощным, чем луки с мускульной силой или даже арбалеты, с которыми шонгейри сталкивались в своих предыдущих завоеваниях. Не то чтобы он не понимал - по крайней мере, интеллектуально, - что это может случиться. Конечно, он не ожидал этого, не совсем, к чему бы он ни думал, что был готов, но там осталось только три вооруженных человека. Всего три, а потом...
* * *
Бучевски слышал взрывы, когда инопланетные транспортные средства извергли пламя и дым. Почти в то же мгновение SA-14 устремился к неподвижному инопланетному беспилотнику, оставляя за собой огненный хвост, и стали ясны две вещи. Во-первых, что бы ни удерживало дроны в воздухе, они излучали достаточно тепла, чтобы "Гремлин" мог их увидеть. Во-вторых, из чего бы ни были сделаны дроны, они были недостаточно прочными, чтобы пережить удар килограммовой боеголовки.
Он навел светящуюся точку прицела своей винтовки на странного, стройного, похожего на собаку инопланетянина, чьи размахивающие руки наводили на мысль, что он командует, и нажал на спусковой крючок.
* * *
Очередь из трех 5,56-миллиметровых пуль пробила заднюю часть бронежилета Рейжара. Они продолжали лететь дальше, пока не пробили и его нагрудник, брызнув красным, и командир взвода услышал чей-то булькающий крик. Он смутно осознал, что это был его собственный, а затем рухнул лицом вниз в грязь чужой планеты.
Он был не один. На его фланге было всего девять стрелков, но все они были ветеранами боевых действий, у них были идеальные поля для стрельбы, и каждый из них слышал радиопередачу командующего флотом Тикейра. Они знали, зачем Рейжар и его солдаты пришли в их мир, что случилось с их городами и домами. В них не было пощады, и их огонь был смертельно точным.
Шонгейри отшатнулись в шоке, когда все больше из них умерло или рухнуло в агонии - шок, который перерос в ужас, когда они поняли, что позади них только что были уничтожены их транспортные средства. Они понятия не имели, со сколькими нападающими столкнулись, но они признали поражение, когда увидели его, и повернулись навстречу новой атаке, подняв оружие над головой в знак капитуляции, прижав уши в знак почетного подчинения.
* * *
Стивен Бучевски увидел, как пришельцы поворачиваются к его людям, поднимая оружие, чтобы атаковать гребень, и за своими гранитными глазами он увидел детей, которых они только что убили и покалечили... и своих дочерей.
- Убейте их! - прохрипел он.
XIX
- Я хочу объяснений.
Командующий флотом Тикейр сердито оглядел стол переговоров. Никому из его старших офицеров не нужно было спрашивать, что именно он хотел объяснить, и не одна пара глаз искоса посмотрела на командующего наземными силами Тейриса. Его потери на сегодняшний день были более чем в десять раз выше его самой пессимистичной предварительной оценки... и росли дальше.
- У меня нет оправданий, командующий флотом.
Тейрис прижал уши, подчиняясь авторитету Тикейра, и на секунду или две воцарилась тишина. Но затем командир наземной базы Шейрез неуверенно подняла руку.
- Если позволите, командующий флотом?
Тикейр обратил свое внимание на нее. До двенадцатого дня или около того назад Шейрез находилась на проклятой планете, наблюдая за строительством седьмой наземной базы на плоской, плодородной сельскохозяйственной земле с западной стороны того, что люди называли Черным морем. Он понятия не имел, почему они назвали это "черным", но он приходил к выводу, что единственное, чего он мог логически ожидать от этих существ, было нелогичным.
Шейрез выглядела такой усталой, какой он, насколько он мог припомнить, никогда ее не видел. Первоначально предполагалось, что она будет командовать второй наземной базой, и только по милости Дейнтара он не потерял ее, когда эти проклятые люди вырезали сорок процентов персонала второй наземной базы - и уничтожили тридцать процентов инфраструктуры базы и весь ее строительный персонал - в самый первый день. Это был сокрушительный удар, но он был далеко не единственным, от которого пострадал флот Тикейра. Фактически, причина, по которой Шейрез теперь командовала седьмой наземной базой, заключалась в том, что командир базы Эрмат, который должен был командовать ею, слишком близко подобрался к человеку с какой-то зенитной ракетой наземного базирования в национальном государстве "Турция". Вероятно, это хорошо говорило об Эрмате, что он хотел лично взглянуть на сопротивление, с которым столкнулись его солдаты, но подтверждение того, что у людей действительно было индивидуальное портативное оружие, способное сбивать даже штурмовые шаттлы "Крыло смерти", было неприятным шоком.
И, говоря о "неприятных потрясениях", всегда было то, что случилось с командиром бригады Харшейром, не так ли?
Тикейр знал, что Шейрез продолжала свой анализ массы данных, которые она извлекла из интернета людей, даже когда она наблюдала за завершением строительства своей новой базы. Ей не только удалось завершить строительство седьмой наземной базы в срок, одновременно руководя своими аналитическими группами, но и фактически ввести базу с опережением графика, несмотря на все непредвиденные потери флота и головные боли в логистике.
