Ей, наконец, удалось установить контакт с адмиралом Робинсоном в чем-то под названием командование военно-морской сети и космических операций. Ей пришлось просмотреть, чтобы идентифицировать его в далеком Далгрене, штат Вирджиния, и у нее не было возможности подтвердить его личность, но казалось маловероятным, что в подобное время кто-то будет играть в глупые игры. И, по словам адмирала Робинсона, использовавшего, по крайней мере, те спутники, которые, по-видимому, все еще функционировали, инопланетяне высадили значительные силы на территории, которая когда-то была Ираном.

Сандерс не мог придумать в Иране ничего, что стоило бы оккупировать - по крайней мере, по сравнению с чертовски большим количеством других мест по всей планете, - но Робинсон был настойчив. И, учитывая качество необработанного видео, которое Стрэнг скачала у него, Сандерс был склонен поверить адмиралу на слово.

Боже, благослови ВВС США, - подумал он, затем покачал головой с резким, невеселым смешком. - Никогда не думал, что скажу это, но, думаю, нам больше не нужно беспокоиться о финансировании битв за территорию. И, черт возьми, но эти спортсмены-бойцы выдрали этим ублюдкам новый задний проход!

Они сделали и кое-что еще. Они показали Аластеру Сандерсу, что эти ублюдки - эти шонгейри - не были непобедимыми. Эти транспортные самолеты, или шаттлы, или кем бы они ни были, пошли ко дну, как легкая добыча, и было очевидно, что они даже понятия не имели, что за ними прилетят военно-воздушные силы. Это наводило на мысль, что какими бы передовыми возможностями ни обладали захватчики, ситуационная осведомленность их подразделений была в лучшем случае ограниченной, и их вышестоящее командование, очевидно, проделало чертовски плохую работу по поддержанию какого-либо контроля. По общему признанию, из того немногого, что он знал о F-22, эти истребители, вероятно, было бы чрезвычайно трудно обнаружить даже американским системам, но инопланетяне, способные преодолевать межзвездные расстояния, также должны быть способны на подобные вещи.

Если, конечно, они по какой-то причине никогда не развивали эту способность, - снова подумал он. - Это кажется нелепым, но это единственный ответ, который напрашивается сам собой. Может быть, они просто не привыкли нападать на продвинутые - по крайней мере, условно говоря - расы?

Он не собирался вкладывать огромную долю оптимизма в такого рода предположения, но он также напомнил себе не упускать из виду последствия военного самодовольства и недостатка воображения. Был тот небольшой вопрос о том, как американские военные были пойманы на том, что смотрели не в ту сторону во Вьетнаме, например, когда они внезапно обнаружили, что в ущелье Фульда сражаются с советскими танками вместо партизан в джунглях. Это было не так плохо во время "Бури в пустыне" или "Иракской свободы" - во всяком случае, не с чисто военной точки зрения, - но после уничтожения обычных вооруженных сил Саддама Хусейна все еще был болезненный процесс обучения. Опыт обеих этих операций привел (среди прочего) к реорганизации армии в ее нынешний формат модульных бригад, и это также сослужило хорошую службу США во время продолжающихся операций в Афганистане. Тем не менее, нельзя было отрицать, что военные организации также были бюрократическими, а бюрократия, как правило, оказывалась не на той ноге из-за меняющихся обстоятельств, особенно если они были слишком успешными слишком долго. Военные машины, которые не сталкивались с серьезными вызовами, не видели особых причин для изменений или адаптации. После достаточно долгого периода господства они - или, по крайней мере, фракции внутри них - стали слишком сосредоточены на охране своих собственных мисок для риса, чтобы рассматривать нелепую возможность того, что кто-то действительно может представлять для них угрозу.

Вот почему бедняги, служившие в таких вооруженных силах, так часто брали с собой ножи для перестрелки.

Возможно ли, что инопланетяне - шонгейри - находились в аналогичной ситуации? Проблема в более недавнем опыте США заключалась в том, что они слишком увлеклись передовыми, тяжелыми боевыми возможностями. Они медленно осознавали реалии "асимметричной войны", в немалой степени из-за своей обязанности планировать наихудшие сценарии. У них было слишком много изощренности для поставленной задачи - или, скорее, их изощренность была направлена не в ту сторону, - потому что она была разработана, чтобы победить наиболее способного возможного врага, а не использовать гораздо более ограниченные возможности тех, с кем они в конечном итоге сражались. Он ожидал бы, что такое же мышление поразит вид, совершающий межзвездные перелеты, поскольку казалось бы логичным, что любой, способный оказать сопротивление, обладал бы сопоставимым уровнем технологий.

Но если это было правдой, то, конечно, этого не было видно, когда их настигли военно-воздушные силы. Так означало ли это, что они пошли другим путем? Неужели их вооруженные силы так долго занимались тем, что эквивалентно сражениям в джунглях Вьетнама, что уже не были готовы к ущелью Фульда, когда оно нарисовалось? У него не было возможности сказать, и он не собирался полагаться на это, но глубоко внутри он надеялся - молился - что это так. Потому что если бы это было так, то у его батальона тоже мог бы быть шанс, когда они догонят его.

Что выглядело так, как будто это, вероятно, должно было произойти чертовски скоро.

- Хорошо, - сказал он, окидывая взглядом лица своих абсурдно молодо выглядящих командиров рот и взводов. - Похоже, Робинсон был прав. Они находятся на земле в Иране, и они направляются сюда. Ублюдки, вероятно, захватили Герат прошлой ночью, просто чтобы расчистить свой маршрут, и разведывательные группы говорят, что они направляются в нашу сторону по шоссе 77. Лучшая оценка численности - сто пятьдесят этих плавающих ублюдков, которые мы предварительно классифицировали как "танки", и около трехсот колесных транспортных средств. По-прежнему никаких признаков ракетных установок ни на одной из их машин, но не будьте слишком самоуверенны по этому поводу. Мы понятия не имеем, что за оружие... могло быть у этих людей, и у них могли быть всплывающие пусковые установки, которые носят под броней, где мы их просто не видели. Их текущая скорость сближения составляет шестьдесят три километра в час - это точное число, полученное с помощью удаленных датчиков и беспилотных летательных аппаратов, - что приведет их сюда почти ровно через девяносто минут после захода солнца.

И, - подумал он, - тот факт, что они даже не заметили, когда беспилотники следили за ними почти час - и все это время передавали нам - тоже говорит об интересных вещах. Во всяком случае, при условии, что они действительно их не заметили. Полагаю, что они могли просто игнорировать их по какой-то причине. Хочешь усыпить свою самоуверенность, Аластер?

- О том, что произошло, вы все знаете столько же, сколько и я, - продолжил он, не позволяя никаким признакам этой конкретной мысли повлиять на выражение его лица или тон. - И вы видели видеозапись того, что удалось с ними сделать военно-воздушным силам. Полагаю, у нас есть хорошие шансы попасть в верхнюю часть. После этого, будь я проклят, если знаю, что произойдет, но не ожидаю, что это будет необыкновенно хорошо.

Он обнажил зубы в невеселой усмешке, и почти к его удивлению, двое или трое из его подчиненных действительно усмехнулись.

- Я понятия не имею, почему эти люди направляются именно в Афганистан, из всех мест, - продолжил он, - но думаю, что мы задолжали многим другим людям месть за наш собственный народ. Помните о своих инструктажах. Никто не вступает в бой, пока я не дам команду. Все радиостанции на прием - только до тех пор, пока я не дам команду. Не поднимайте свои СПСБК (системы платформы совместного боевого командования, пришедшие на смену оригинальным FBCB2) до тех пор, пока я не проинструктирую вас об этом. И когда я скажу, что пора валить, мы немедленно встречаемся и танцуем буги-вуги, как и планировалось. Ясно?