По крайней мере, его дерево решений было довольно жестоко упрощено в одном отношении, когда ночью скончались оба тяжело раненых пассажира. Он изо всех сил старался не испытывать благодарности за это, но с чувством вины сознавал, что это было бы нечестно с его стороны, даже если бы ему удалось добиться успеха.

Ну же. - Ты не благодарен им за то, что они мертвы, Стиви, - мрачно сказал он себе. - Ты просто благодарен, что они не будут тормозить вас остальных. Есть разница.

Он даже знал, что это правда... что не заставило его почувствовать себя лучше. И тот факт, что он поместил лица своей жены и дочерей в маленькую ментальную коробку вместе со своим отчаянным беспокойством о родителях и запер их, похоронил боль достаточно глубоко, чтобы позволить ему справиться со своими обязанностями перед живыми. Он знал, что когда-нибудь ему придется снова открыть эту коробку. Перенести боль, признать потерю. Но это было не когда-нибудь. Еще нет. Сейчас он мог сказать себе, что другие зависят от него, что он должен отложить в сторону свою собственную боль, пока он справляется с их нуждами, и он задавался вопросом, не делает ли это его трусом.

Тем временем он просто выкопал еще две могилы и прочитал столько заупокойной службы, сколько смог вспомнить.

Теперь он стоял в прохладе перед самым рассветом, с винтовкой на плече, поправив рюкзак, с жетонами всех их погибших в кармане, глядя на небо, которое бледнело над поросшим лесом хребтом высотой шестнадцать сотен футов к востоку от дороги.

Еще одна вещь, которую сделали для него ночные смерти, - это избавили от необходимости обращаться за медицинской помощью. Это означало, что он мог позволить себе держаться подальше от населенных пунктов, по крайней мере, на некоторое время. Он отправил Мейерса, Рамиреса и младшего капрала Игнасио Гутьерреса обратно на ближайшую ферму, чтобы собрать столько консервов, сколько они могли с комфортом унести. Ему было не по себе из-за этого - фермерам самим скоро понадобится еда, - но, по крайней мере, их урожай уже был собран и рос, и он сказал Мейерсу, что может взять не более половины того, что есть в кладовой фермерского дома. Они также сложили всю валюту, которая у кого-либо из них была, на кухонный стол. Одному Богу известно, будет ли это когда-нибудь снова чего-нибудь стоить, но если да, то это должно быть достаточной компенсацией за ценность еды.

Да, конечно. Ты продолжаешь так думать, - подсказал ему маленький уголок его сознания. - Ты чертовски хорошо знаешь, как отреагируют люди, которым принадлежала эта еда, когда узнают, что вы, ребята, уже начали мародерствовать. Или ты собираешься назвать это "жизнью за счет земли"?

Заткнись, - сказала остальная часть его разума этому маленькому уголку.

- Готовы выдвигаться, шеф, - раздался голос Мейерса у него за спиной, и он оглянулся через плечо.

- Хорошо, - сказал он вслух, изо всех сил стараясь излучать уверенность, которой он отнюдь не испытывал, и махнул рукой в общем направлении Румынии. - В таком случае, я думаю, нам пора идти.

Теперь, если бы у меня только была хоть какая-то чертова идея, куда мы направляемся.

XV

Командир взвода Йирку стоял в открытом люке своей боевой машины наземного базирования, пока его бронированный взвод мчался по длинной широкой дороге, прорезавшей горы. Мосты, которые через определенные промежутки времени пересекали основное дорожное полотно, особенно по мере того, как взвод приближался к тем местам, которые были (или некогда были) населенными пунктами, заставляли его колонну тесниться, но в целом Йирку был в восторге. Гравитационным подушкам его танков было все равно, какая поверхность лежит под ними, но это не защищало их экипажи от морской болезни, если им приходилось быстро передвигаться по пересеченной местности, и это была его вторая "экспедиция в колонию". Когда они впервые начали инструктаж для миссии, он довольно мрачно ожидал, что будет действовать в дикой местности, которую тут и там могут пересекать "дороги", которые были немногим больше, чем случайные следы животных, когда они впервые начали инструктаж для миссии. В конце концов, это был его прошлый опыт, и его сердце упало, когда он изучил первоначальные отчеты о разведке и понял, в какие горы собирается забросить его взвод. Но это было до того, как они по-настоящему выехали на грунт, и он впервые познакомился с местной дорожной сетью и понял, насколько она хороша на самом деле.

Тем не менее, несмотря на свое облегчение от того, что он избежал троп харку через сырые леса, Йирку признался (очень конфиденциально), что нашел инфраструктуру людей... тревожащей. Этого было так много, особенно в районах, которые раньше принадлежали таким нациям, как эти "Соединенные Штаты". И какими бы грубыми ни казались их конструкции - например, ни в одной из них не использовался надлежащий керамзитобетон, а мосты, по которым он проезжал, вероятно, прослужили бы не более местного столетия или около того, не требуя замены, - большая часть их была хорошо спланирована. Отрезвляющим был и тот факт, что им удалось сконструировать так много всего этого, столь хорошо соответствующего требованиям их нынешнего технологического уровня.

И затем, - его настроение омрачилось, - были и другие последствия уровня цивилизации этой планеты. Наличие приличной дорожной сети - это все очень хорошо, и он не собирался притворяться, что не был должным образом благодарен, но, если верить слухам, у местных технологий была обратная сторона. Он не был готов принять более нелепые истории, но все же был уверен, что они не были бы такими настойчивыми или возникли бы так быстро, если бы в них не было хотя бы доли правды. Конечно, на первый взгляд это казалось маловероятным. Если этим существам удалось сбить хотя бы один тяжеловесный шаттл, они уже нанесли больше потерь самолетам, чем любой другой местный вид, который поглотила империя! Что касается нелепых, разжигающих панику слухов о том, что они уничтожили половину их двенадцатой части!..

Его уши прижались в знак отказа. Чушь! Чистая истерия, вот что это было. И он позволял подталкивать себя к прыжкам в тени, даже беспокоясь об этом. О, на этой планете было достаточно "людей", и по крайней мере некоторые из них, вероятно, собирались дать отпор, по крайней мере на начальном этапе, и в процессе они могли нанести несколько удачных ударов. Но как только они поймут, что потерпели полное поражение, они образумятся и достойно подчинятся. И когда это произойдет...

Размышления командира взвода Йирку внезапно прервались, когда он вышел из-под последнего моста, и пятнадцатифунтовый снаряд из легкого противотанкового гранатомета M136/AT-4 ударил в боковую часть башни его машины со скоростью триста шестьдесят футов в секунду. Его кумулятивная боеголовка с высокой проникающей способностью выпускала сверхскоростную газовую струю, способную пробить до шестисот миллиметров прокатанной гомогенной стальной брони, и она прорезала легкую броню чужого танка подобно раскаленному кинжалу.

Последовавший в результате внутренний взрыв без особых усилий выпотрошил танк, убил всех членов экипажа и послал верхнюю половину тела Йирку по изящной пылающей дуге.

Еще десять ракет практически одновременно вонзились в огражденный насыпью участок межштатной автомагистрали 81, и восемь из них нашли свои цели, взорвавшись подобно ударам молнии. Каждая из них убила другой танк, и люди, которые запустили их, намеренно сосредоточились на переднем и заднем концах аккуратной дорожной колонны взвода. Несмотря на свои гравитационные подушки, четверо выживших танка из взвода Йирку временно оказались в ловушке за пылающими, взрывающимися телами своих товарищей. Они все еще были там - идеальные неподвижные мишени, - когда с шипением влетела следующая четверка ракет.

Засада - созданная с нуля группа случайно встретившихся национальных гвардейцев Теннесси, все они ветераны боевых действий в Ираке или Афганистане - была в движении, просачиваясь обратно в деревья, почти до того, как взорвался последний танк шонгейри.