Я бы сказал, их ледниковой осторожностью, за исключением того, что никто в Чарисе никогда на самом деле не видел ледника, - едко подумал Мерлин, затем мысленно встряхнулся и вернул свое внимание к Симаунту.

- Все они занимают довольно много места, милорд, - указал он. - Не могли бы мы быть немного более конкретными?

- Ну, хорошо, - сказал Симаунт. - Вы хотите обсудить их здесь, в коридоре, или нам лучше пройти в мой кабинет?

* * *

Мерлин заметил, что стены кабинета Симаунта действительно были усеяны свежими диаграммами. Некоторые из них были довольно интересными. Было очевидно, что Симаунт сосредоточился на способах разработки разрывных снарядов для гладкоствольных артиллерийских орудий, что имело смысл, учитывая количество таких орудий, уже находящихся на вооружении. Не говоря уже о том незначительном факте, что нигде в мире на вооружении не было нарезных артиллерийских орудий.

- Самая большая проблема с разрывными снарядами - я подумываю о том, чтобы назвать их "снарядами", поскольку они в основном представляют собой полые гильзы, наполненные порохом, - заключается в том, чтобы заставить их взрываться, когда и где они должны, - сказал барон.

- Да? - подбодрил Мерлин нейтральным тоном, тщательно подобранным, чтобы поддразнить Симаунта. Чарисиец тоже это знал, и его глаза заблестели.

- Ну, есть одна небольшая трудность, - сказал он. - Проще говоря, им нужен взрыватель. Я полагаю, что одной из возможностей было бы использовать короткоствольное оружие - что-то еще более короткое, чем карронада, которое, вероятно, могло бы выбрасывать снаряды так же, как катапульта выбрасывает камни. В любом случае, что-нибудь со стволом, достаточно коротким, чтобы один из стрелков мог дотянуться до него и поджечь запал на гильзе после того, как она будет заряжена в пушку. Конечно, полагаю, что большинству людей было бы немного неприятно подносить зажженный фитиль к гильзе внутри орудия, которое может выбрать именно этот момент для выстрела. - Барон покачал головой. - Подозреваю, что ожидание взрыва может быть немного тяжелым для нервов.

- Я вижу это, - согласился Мерлин, мужественно сопротивляясь сильному искушению улыбнуться.

- Я зашел так далеко, - продолжил Симаунт более серьезно, - когда мне пришло в голову, что нет необходимости поджигать фитиль вручную, если я могу использовать дульную вспышку орудия для выполнения той же работы, поэтому я начал пытаться придумать взрыватель, который мог бы быть "самовоспламеняющимся" и обеспечивать достаточно надежное и стабильное время горения. Я пробовал медленный фитиль и быстрый фитиль, а также другие подходы. Тот, который, по-видимому, работает лучше всего, по крайней мере, в пробах, - это полая деревянная вставка, заполненная мелкозернистым порохом. Наконец-то нам удалось создать состав, который действительно горит с предсказуемой и надежной скоростью, а используя довольно тонкостенную вставку, мы можем выбирать разное время горения. Мы обнаружили, что если разметить внешнюю часть вставки с шагом и пробить в ней отверстие так, чтобы пороховой заряд взрывателя воспламенялся в другой точке канала взрывателя, можно регулировать интервал между выстрелом и взрывом снаряда с удивительной степенью точности.

В этом случае Мерлин знал, что "мы" на самом деле означало "я", и он скрестил руки на груди, позволив своему собственному выражению лица соответствовать возросшей серьезности чарисийца.

- Понимаю, где это было бы трудно, - сказал он. - Однако из того, что вы уже сказали, подозреваю, что настоящая проблема не в этом.

- Да, это так, - сказал Симаунт с тем, что Мерлин распознал как огромную сдержанность. - Проблема, сейджин Мерлин, в том, что не имеет значения, насколько надежно может быть рассчитан проклятый запал, если метательный заряд сам взрывает этот запал в гильзе и делает это внутри пушки!

- О! - Мерлин кивнул, снова дергая себя за усы. Он нахмурился в явном раздумье, хотя и не думал о том, кем именно его мог считать Симаунт. Трудность заключалась не столько в решении проблемы Симаунта, сколько в том, чтобы избежать ее слишком быстрого решения.

- Позвольте мне посмотреть, правильно ли я понял, - сказал он через несколько секунд. - Вы не хотите, чтобы наводчику приходилось физически поджигать запал на этих ваших "снарядах" для каждого выстрела, поэтому вы разработали такой, который воспламеняется от вспышки метательного заряда. И из того, что вы говорите, взрыватель, который вы придумали, позволяет вам определять время с достаточно точной надежностью ... когда он вообще работает. Но когда порох внутри пушки взрывается, запал оказывается слабым местом в стенке снаряда, и он срабатывает преждевременно?

- В принципе, да. - Симаунт пожал плечами. - В течение довольно долгого времени я не был уверен, разрушается ли стенка снаряда вокруг запала, или сам запал просто вдувается внутрь нее. Я подозревал, что это было последнее, но поскольку ни у кого раньше не было опыта работы с такого рода снарядами, я не мог исключить возможность того, что снаряды, которые я разработал, просто имели слишком тонкие стенки, чтобы выдержать удар при стрельбе. Не было никакого реального способа определить, что осталось после взрыва снаряда, поэтому я попробовал выпустить пару сотен снарядов с твердыми пробками вместо запалов. Частота преждевременных взрывов значительно снизилась, но они все еще происходили, поэтому я сел и некоторое время думал об этом.

- В конце концов, я понял, что, по крайней мере, часть происходящего заключалась в том, что при выстреле пороховая начинка перемещалась внутри полости снаряда, и выделяющееся тепло от трения вызывало преждевременную детонацию. Поэтому я попытался стабилизировать заряды, залив горячую смолу, чтобы удержать все на месте. Я должен был быть осторожен, чтобы сохранить открытый канал для вспышки взрывателя, чтобы она достигла основного заряда, но это было не слишком сложно.

- После того, как я начал использовать смолу, у нас больше не было преждевременных детонаций... пока мы придерживались твердых пробок, вместо того, чтобы использовать запалы. Это казалось довольно убедительным доказательством того, что стенка оболочек была достаточно прочной, но я хотел быть уверенным. Итак, я наполнил несколько дюжин снарядов мукой вместо пороха, вставил в них запалы и выпустил их на мелководье, где их могли найти водолазы. Когда я осмотрел их, было очевидно, что сам запал - или, во всяком случае, его количество, достаточное для детонации начинки, - вбивался в оболочку, но ее стенки не трескались под давлением при выстреле, что подтвердило мои подозрения о причине.

Он на мгновение сделал паузу, выражение его лица было как у человека, разрывающегося между удовлетворением от того, что, по крайней мере, часть его придумок оказалась работоспособной и что он разработал метод для доказательства этого, с одной стороны, и разочарованием из-за своей неспособности исправить ту часть конструкции, которая оказалась недействующей, с другой стороны.

- Конечно, это случается не каждый раз, - сказал он тогда. - Но это случается часто, и заставить артиллеристов принять что-то новомодное будет достаточно сложно, даже если они не боятся, что каждый снаряд взорвется либо внутри орудия, либо в тот момент, когда он выйдет из дула. Знаете, просто им немного трудно чувствовать себя живыми и счастливыми из-за чего-то, что, скорее всего, убьет их.

- Ну, да, это понятно, я полагаю. - Мерлин слегка улыбнулся. Затем он снова подергал себя за усы, его улыбка превратилась в хмурый взгляд, когда он задумался.

- Скажите мне, - сказал он наконец, - из только что сказанного вами следует, как будто вы заряжали оружие с запалом, плотно прижатым к метательному заряду.

Симаунт кивнул, и Мерлин приподнял одну бровь.

- А вы не рассматривали возможность заряжать свой "снаряд" так, чтобы запал был направлен в сторону от метательного заряда?