- Ты видишь? - Базел просиял, глядя на нее. - И служанки и я, мы стремимся содержать это заведение в идеальном порядке, и все, что тебе нужно делать, это повелевать всеми, как прирожденной дворянке. - Его низкий голос мягко поддразнивал ее, а глаза блестели, как будто они разделяли какую-то скрытую шутку.

Лиана скорчила гримасу и протянула ему меч. Он схватил рукоять эфеса и вытащил шесть дюймов блестящей стали, критически осмотрев ее, прежде чем вдвинуть назад. Он продел указательный палец в кольцо на перевязи, чтобы удержать ножны на месте, а затем лениво взмахнул запястьем, и вложенное в ножны оружие зашипело, рассекая воздух.

- Хороший баланс, - лениво заметил он, легко удерживая его на сгибе одного пальца. - Древний клинок, контоварской работы, сделанный для стражи Грифона, или же я Пурпурный лорд.

Кенходэн моргнул, когда свет отразился от серебряных полос. Выгравированные на них руны были слишком потертыми и тусклыми, чтобы их мог прочесть любой глаз, и все же они дразнили его неуловимой фамильярностью. Ажурная конструкция эфеса представляла собой стальную клетку с тонкой резьбой, прикрепленную к поперечной гарде и набалдашнику, а не непосредственно к рукояти, как это было более распространено в Норфрессе, а набалдашник навершия представлял собой простой стальной шарик. Он также казался моложе остального оружия, что имело смысл, если Базел был прав относительно его происхождения. Если догадка градани была верна, то этот набалдашник навершия когда-то был стилизованной головой грифона с разинутым в вызове клювом.

- Посмотри, как твоей руке нравится его вес, Кенходэн.

Базел без всякого предупреждения швырнул вложенный в ножны клинок через стол, и правая рука Кенходэна взметнулась вверх, как атакующая змея. Его пальцы скользнули в эфес, чтобы схватиться за ребристую оплетку рукояти чисто автоматически, когда он выхватил оружие из воздуха. Только тогда он понял, что вместо того, чтобы потянуться к ножнам, он воспользовался сложным захватом рукояти, и Базел кивнул, навострив уши в знак одобрения.

- Для мечника скорость достаточна, клянусь булавой.

- И рискованный способ доказать это, - едко сказал Кенходэн. - У меня было бы меньше зубов, если бы я пропустил этот улов!

- Более правдивых слов никогда не было сказано, - признал Базел. - Но видишь ли, я подумал, что Венсит, возможно, ошибался, хотя это достаточно редко, чтобы на это стоило обратить внимание. Любому фехтовальщику нужны быстрота рук и глазомер, и, на мой взгляд, тебе лучше выяснить, есть ли у тебя и то, и другое, и скорее рано, чем поздно.

- И я уверен, что один из защитников Томанака не возражал бы исцелить тебя, если бы ты не подхватил оружие, - сказал Венсит немного сдержанно.

- О, да, никаких сомнений, - согласился Базел, дерзко поводя ушами в сторону волшебника. Затем он снова повернулся к Кенходэну, и выражение его лица стало более серьезным.

- Лучше вынь оружие и посмотри, что ты думаешь, парень, - сказал он. - Мы с Брандарком забрали его у корсара Шит Кири почти сорок лет назад, и он сослужил ему хорошую службу, пока Брандарк не нашел то, что понравилось ему еще больше.

И снова у Кенходэна возникло ощущение, что под поверхностью крутятся еще не рассказанные истории, но он только приподнял бровь и поднялся, и тридцать восемь дюймов стали вылетели из ножен с мягким, надлежащим скрежетом. Они блестели в свете лампы и тенях, как голубой зимний лед, и странный, далекий свет зажегся в его глазах. Его лицо потеряло всякое выражение, когда его нервы и мышцы ощутили вес клинка, и внезапный трепет пробежал по нему, когда сталь как будто расплавилась, превратившись в продолжение его руки.

Обоюдоострое лезвие было изношено от использования и заточки, но отполированный, с любовью обработанный металл был ярким. Наконечник лезвия отбрасывал отблески огня, похожие на алое сердце звезды, и его хватка была легкой, естественной, как инстинкт, когда он медленно продвигался к центру кухни. Он встал в защитную позицию, что удивило Базела, но прежде чем градани успел заговорить, Кенходэн сделал молниеносный выпад и восстановил стойку так быстро, что, казалось, едва успел пошевелиться.

Базел и Лиана задумчиво посмотрели друг на друга.

- Хорошо, - тихо сказал градани. - Очень хорошо.

Он взглянул на бесстрастное лицо Венсита, но волшебник, казалось, ничего не заметил, и Базел вернул свой критический взгляд к Кенходэну.

Блеснула сталь, когда рыжеволосый мужчина провел ослепительную серию ложных порезов, выпадов, парирований и финтов. Лезвие зашипело, и его движения были настолько быстрыми и ловкими, что только хорошо натренированный глаз мог проследить за сверкающим лезвием или гибкой плавностью, скоростью и идеальным балансом его ног.

- Превосходно, - пробормотал Базел. - Чисто и остро... и контролируемо. Он из тех, кто может попасть в виноградину, не повредив кожуру, клянусь мечом! И я думаю, - он бросил еще один взгляд на волшебника, - что подобный стиль я видел где-то еще до этого.

Венсит показал ему приподнятую бровь, и Базел спрятал улыбку, когда Кенходэн завершил бой стремительным парированием и ослепительным ударом слева в бок. Затем клинок взметнулся, изобразил салют и одним плавным движением скользнул в ножны, и он вернулся к столу, дыша немного быстрее.

- Я знаю о твоем прошлом не больше, чем ты сам, - тихо сказал Базел, - но, по-моему, раньше ты уже обращался со сталью.

- Да, - голос Кенходэна звучал отстраненно, как будто ему было трудно сосредоточиться на настоящем. - Он ожил в моей руке...

- Да, - сказал Базел. - Ты учился у мастера, и думаю, что подобное может привести к твоему прошлому. Найди руку, которая тебя учила, вспомни, чья это была рука, и не так уж далеко от него ты найдешь и свое прошлое.

- Я не помню, - нерешительно сказал Кенходэн. - Может быть, меня никто не учил. Это чувствовалось очень... очень похожим на часть меня...

- Так и должно быть, - пророкотал Базел, - но я думаю, что кто-то научил тебя, и научил хорошо. Пальцы помнят, что бы ни делал разум, а мастерство владения мечом заложено в мышцах и костях. Рука мастера фехтования, - он окинул Кенходэна тем же оценивающим взглядом, - это та, что владеет искусством, которому никто другой не может подражать.

- Высокая похвала от защитника Томанака, - тихо сказал Венсит.

- Может быть, и так. - Базел пожал плечами. - Я еще не видел его в действии, ты понимаешь, но не стал бы ставить против него.

- В таком малом ты видишь так много? - поддразнил Венсит, и Базел фыркнул.

- Смейся, если хочешь, но я думаю, что ты из тех немногих, кто знает, сколько фехтования я видел, как на тренировках, так и всерьез. - Голос Базела намекал на большее, чем говорили его слова, но на этот раз Кенходэн был слишком ошеломлен, чтобы заметить.

- Я знаю, - кивок Венсита, казалось, был ответом на тон Базела в той же степени, что и на его слова. - Но я же говорил тебе, что он был воином, не так ли?

- Да, и это не тот термин, который ты используешь легкомысленно. - Базел откинулся назад, баюкая свою спящую дочь, и посмотрел на волшебника. - Я хочу увидеть этого человека в действии, Венсит. Так не мог бы ты быть так любезен рассказать мне о своих планах?

- На самом деле, мне это тоже кажется отличной идеей, - многозначительно сказал Кенходэн, аккуратно кладя вложенный в ножны меч на стол. - Как этот кусочек головоломки, - он насмешливо улыбнулся, - вписывается в твои планы, о волшебник?

- Мне нужно, чтобы ты был рядом со мной, - ответил Венсит. - На данный момент наиболее важно отражать атаки, направленные на тебя, с помощью искусства. Но придет время, когда я буду нуждаться в твоей помощи так же сильно, как ты нуждаешься в моей. В некотором смысле, ты и я - части одной и той же головоломки. Ни один из нас не может добиться успеха без другого, и мне скоро понадобится умелая рука фехтовальщика. Я надеюсь, ты ее предоставишь.

- Какой у меня выбор? Кажется, ты знаешь, кто я такой - я был бы дураком, если бы выпустил тебя из виду. Но зачем волшебнику нужен мечник?