– М-да, – подумал я вслух. – Теперь, чтобы поиграть в желанную новинку, придётся выложить кругленькую сумму за новенькое оборудование и подорожавшую подписку.

Конечно, при моём нынешнем финансовом положении можно не волноваться о материальной составляющей проблемы, но всё же… На этой ноте поездка закончилась. Расплатившись с водителем, глянул на часы – двадцать минут в запасе, отлично, аперитив в полстакана виски со льдом пойдёт на пользу.

Миловидная официантка встретила на входе и проводила к столику. Сразу сделал заказ. Напиток появился на моём столе спустя две минуты – сервис на уровне. Обжигающая ароматная жидкость с чудесным вкусом приятно согрела внутренности. И не успел я повторить глоток, как увидел её.

Пышные, чуть завитые чёрные волосы Марины ложились на элегантное, кроваво-красного цвета вечернее платье с глубоким декольте и широким вырезом на бедре. Оно подчёркивало каждый изгиб тела девушки и выделяло нужные места. На высоченных каблуках она направилась в мою сторону, таинственно улыбаясь, а при каждом шаге грудь девушки изящно колыхалась, как бы напоминая, на что нужно смотреть. Шею красотки украшало скромное, но красивое золотое колье.

– Привет! – поздоровалась Марина, мило улыбаясь.

– Здравствуй, – хрипло ответил я, отойдя от произведённого девушкой эффекта и галантно отодвигая ей стул.

Краем глаза я заметил, что через несколько столов от нашего сидит человек. Преклонного возраста и в дорогом белом костюме. Казалось бы, что тут такого? Но у меня возникло чувство, будто старик пристально наблюдает за нами. Он преспокойно ужинал, изредка припадая к бокалу с белым вином, знаком привлекая внимание официанта, когда благородный напиток заканчивался. Казалось, он не столько утоляет голод физический, сколько размышляет о чём-то. А приём пищи совершался словно на автомате. Не знаю, почему я обратил внимание на этого старца. Уж точно не из-за его брутальной белой ухоженной бороды, идеально сочетающейся с костюмом. Скорее потому, что мужчина, не отвлекаясь от размышлений, время от времени смотрел точно на меня, тогда, наверно, когда его мысли к этому располагали. А ещё он показался мне смутно знакомым. Таким, будто я знал его лицо много лет.

– Да нет, – сразу отогнал я эти мысли. – Бред какой-то.

– У тебя всё хорошо? – обеспокоенно поинтересовалась Марина, ибо я несколько минут вдумчиво смотрел в одну точку.

– Да, прости. О работе задумался. – Я выдавил улыбку.

– Надеюсь, что я поинтереснее твоей работы, – кокетливо нахмурилась девушка.

– Несомненно, дорогая. Ещё как…

* * *

Воспоминания вчерашнего вечера приятным тёплым ветерком проносились в голове, пока я стоял и глазел на это внушительное здание. Если кратко – то небоскрёб, покрытый зеркальными панелями. Вращающаяся дверь крутилась без остановки, то и дело принимая в свои объятия посетителей и работников Virt Ex Technology. А я всё ждал.

«Может, не идти?» – мелькнула шальная мыслишка. Но я не обратил на неё внимания.

Взглянув на пропуск, меня пустили внутрь двое верзил-охранников, проведя через рамку металлоискателя. Теперь необходимо найти некоего С.А. Ларина, судя по приглашению на карточке. Я подошёл к информационной стойке и поинтересовался у кукольной внешности блондинки с идеальной осанкой, как того разыскать.

– Вам на 25-й этаж, кабинет 18L, – улыбнулась девушка, поправляя ворот слегка прозрачной блузки.

– Благодарю, – кивнул ей.

Она ещё раз крайне мило улыбнулась.

– И где они таких находят? – пробормотал я вслух уже на пути к лифту.

– В Инстаграме, – хохотнул какой-то парень в белом медицинском халате, проходящий мимо.

Ну конечно! Где ж ещё…

Прогуливаясь по просторам соцсетей, постоянно натыкаешься на десятки всяких невероятных моделей. Самое интересное, что в жизни такого обилия цветущей женской красоты в разы меньше. Возникает чувство, что все эти модельки ненастоящие. Хотя на каких-нибудь островах – сборищах моделей и всевозможных красоток, и попросту приятных Бали или Гоа – я не был, так что…

Стеклянный лифт, 25-й этаж, мегаполис как на ладони. Красиво.

Кабинет 18L прятаться не стал и нарисовался в самом начале длиннющего коридора. Я постучал.

– Войдите, – разрешил голос по ту сторону двери.

Зайдя в ничем не примечательный кабинет, я увидел светловолосого паренька, лет двадцати пяти, одетого в такой же белый халат. Он указал рукой на офисный диванчик, рядом с компьютерным столом, за которым сидел.

– Присаживайтесь.

Я поблагодарил и воспользовался предложением.

– Как вам уже известно, меня зовут Сергей, я старший научный сотрудник этой компании. Вы знаете, зачем я вас пригласил?

– Нет, – мотнул я головой. – Однако очень любопытно.

Сергей кивнул и скрестил руки в замок. Затем пристально посмотрел мне в глаза.

– Вы умираете, – он держал взгляд, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Подобные заявления обычно, наверно, не так преподносят. Однако он сказал это столь уверенно, без тени лукавства и иронии… Оснований не верить ему не было никаких, но и доверять тоже я не идиот. А вот как реагировать на такие заявления, я понятия не имел, поэтому предпочёл деловой подход.

– Насколько быстро?

Парень потёр переносицу.

– Зависит от многих окружающих факторов. Вы страдаете психологическим синдромом, выявленным неделю назад. Ему ещё даже нет названия. Если быть максимально кратким, скоро вы потеряете контроль над телом по причине того, что ваше сознание рвётся к самостоятельному существованию. Учитывая уже наступившие изменения, а именно кратковременное отсутствие мимических сокращений при всплеске эмоций, действовать необходимо сейчас.

– Как действовать? Синдром выявлен всего неделю назад, а вы уже нашли способ его вылечить? Да уж, «Вирт Экс» действительно лучшие…

Сергей усмехнулся.

– У нас действительно есть способ вылечить вас, однако это довольно… Трудно. Проблема в том, что от нас будет зависеть лишь технический этап. Остальное в ваших руках.

Он сделал паузу, и я хотел уже было вякнуть, но парень, казалось, читал мысли.

– Не беспокойтесь, программа носит пока экспериментальный характер. Более того, если согласитесь, после успешного окончания лечения вы получите один миллион долларов. Естественно, мы составим соответствующий договор.

Я внимательно посмотрел на Сергея. Абсолютно спокоен, ни тени, ни намёка на малейшее лукавство. Он знает, что деваться мне некуда. «Успешного» окончания значит. Далеко не факт, что всё пройдёт гладко. Но что поделаешь…

– Каким образом вы узнали об этом и вообще обратили внимание на результаты моих тестов и анализов? Уверен, что эти процедуры у вас проходили тысячи людей.

Ларин задумчиво смотрел на меня, размеренно крутя в пальцах карандаш.

– Если говорить по-простому, то мы копируем сознание человека в двоичный код. Затем внедряем его в игру и наблюдаем за течением событий. И самый распространённый исход: персонаж ведёт себя в соответствии с заданной программой без эксцессов, а через день мы его удаляем с сервера, сообщая реальному человеку положительный результат. Либо отрицательный, в случае ошибки синхронизации с виртуальным миром. Такое тоже бывает. Но ваш персонаж…

Я подвинулся ближе, сгорая от любопытства.

– Что? Что мой персонаж?

Сергей усмехнулся.

– Ваш персонаж стал саморазвивающейся частью того мира. Иными словами, он превратился в подобие божества, о которых я уже упоминал. И теперь его невозможно стереть.

– И что?

– А то, что случай уникален в своём роде. Ваше сознание перепрыгнет апогей развития там, без вреда для физического тела, потратив большую часть, скажем, энергии на это. Грубо говоря, ваш разум – это вечная батарейка, которую распирает от энергии. И ей нужно высвободить большую часть потенциала. Ну а мы, предоставив вам возможность «излечиться», – он выделил это слово, будто говорил иносказательно, – изучим феномен развития самостоятельной формы жизни, образующий независимую реальность.