Она нахмурилась:

– Это еще зачем?

Он наклонился вперед и заговорщически прошептал:

– Чтобы защитить от всех этих ужасных женщин. – Он повернул ее в сторону зала. – Ты только посмотри на них. Сущие гарпии, готовые наброситься на свою жертву.

Шантель рассмеялась. Ее смех подействовал на него ободряюще.

– Так ты останешься? Вместо Джулиана ты можешь сделать ставку на меня. Я покрою любую сумму.

– Ты уверен? Похоже, некоторые из этих дам настроены весьма решительно.

– Тем более. Меня ничуть не прельщает попасть в их когти.

Шантель бросила на Романа подозрительный взгляд:

– Ты просишь меня поработать спасателем? Ну что ж…

– Только не будь слишком нетерпелива.

Она покраснела.

– Извини, но я не очень хорошо знаю, как это делается.

– Делается что?

– Ну ты понимаешь… – Она покраснела еще больше.

Роман был заинтригован.

Кто в таком возрасте краснеет? Немногие могли удивить его, но она удивляла. Сначала своим преображением, а теперь этим неожиданным смущением.

– Нет, не понимаю. Объясни.

– Ну… все эти игры, которыми занимаются люди, когда пытаются прощупать друг друга. У меня даже была дипломная работа на эту тему.

– В самом деле? И что же ты изучала?

– Психологию. Важно понимать причины, по которым люди ведут себя так, как они себя ведут.

– Ну… так что-нибудь прояснилось?

Она рассмеялась.

– Несомненно. Я поняла… что я ни черта не понимаю в человеческих отношениях.

Роман не мог не присоединиться к ней. В ней была та естественность, которой так не хватало женщинам, с которыми он обычно встречался. Ему захотелось узнать о ней больше.

В этот момент на сцене появилась Джиана и объявила о начале аукциона.

Роман послал сестре злобную гримасу. Ему совсем не хотелось покидать свою собеседницу.

– Так ты останешься? – спросил он, снова повернувшись к Шантель.

– Роман…

Ему понравилось, как она произносит его имя.

– Скажи «да»!

Ее глаза расширились от его повелительного тона.

– Пожалуйста, – добавил он.

– Хорошо. И было бы лучше, если бы ты стоил каждого пенни.

Роман широко улыбнулся.

– Непременно, – сказал он, заставив ее покраснеть.

Похоже, вечер был на подъеме. Во всяком случае, его уже нельзя было считать полным провалом.

За кулисами он первым делом нашел Джиану.

– Ну наконец-то, – сказала она. – Мы уже собирались тебя разыскивать.

– Извини, я был занят.

Джиана подавила смешок.

– Не сомневаюсь. Меня уже атаковали с полдюжины девиц, желающих знать, во сколько им обойдется заполучить тебя на вечер.

– О господи! – Роман закатил глаза. Провести вечер в обществе этих гарпий он был так же рад, как страдать от зубной боли. Но к счастью, у него был туз в рукаве. Шантель сделает выигрышную ставку, а когда аукцион закончится…

Роман заглянул за занавеску и увидел Шантель, стоящую в дальнем конце зала. Он мог предложить ей только одну ночь – ночь без обязательств. Но что подумает Джулиан? Не сочтет ли он это предательством?

Сердце Шантель готово было выскочить из груди. Она и представить себе не могла, что Роман Локетт будет смотреть на нее такими влюбленными глазами. Раньше он не обращал на нее никакого внимания. Наоборот. Он сам любил быть в центре внимания.

«Так почему он вдруг мной заинтересовался?» На сцену вернулась Джиана и поблагодарила людей за то, что все нашли время прийти на аукцион. Это была стоящая благотворительность, и Шантель не имела ничего против, чтобы потратить деньги Романа Локетта на такое достойное дело.

Первым был представлен публике молодой доктор. Пока Джиана зачитывала краткую биографию эскулапа, женщины откровенно разглядывали его и аплодировали его прекрасной походке. За ним последовал подающий надежды красавец-баскетболист. Высокий и стройный, с горделивой осанкой, он снискал всеобщее расположение. Две женщины едва не подрались, чтобы заполучить его на вечер.

Когда наконец настала очередь Романа, Шантель почувствовала, как у нее вспотели ладони.

«А что, если у меня не получится?»

Эти женщины просто настоящие барракуды.

– А теперь последний холостяк этого вечера! – объявила Джиана. – Мой брат Роман Локетт!

Шантель смотрела, как Роман идет по сцене. Шоколадная кожа, черные глаза, аккуратная бородка, обрамляющая чувственные губы. Там, наверху, он выглядел высоким и могущественным, словно молодой бог.

Роман подошел к краю сцены, его взгляд скользнул по толпе. «Он ищет меня?» Их глаза встретились, и у нее пересохло во рту. Она оглянулась, чтобы убедиться, что он смотрит именно на нее, и заметила несколько завистливых взглядов.

– Роман Локетт не только самый замечательный брат, который может быть у женщины, но главный операционный директор и директор по персоналу команды «Атланта Кугуарз». Он бизнесмен с дипломами Гарварда и Уортона. В свободное время, которого у него не так много, он увлекается бегом, ракетболом и путешествиями по миру. Это может стать лучшим вечером в вашей жизни, если вам посчастливится провести его с моим братом.

Аукционист не стал терять время даром.

– Мы собираемся начать торги с десяти тысяч долларов, – объявил он.

Это была самая высокая начальная ставка за вечер, но Шантель не успела и оглянуться, как женщина рядом с ней подняла руку.

Аукционист почувствовал запах крови.

– Могу я получить десять тысяч пятьсот?

– А одиннадцать тысяч?

К торгам присоединилась еще одна женщина.

Шантель посмотрела на Романа и тоже подняла руку.

– Двенадцать тысяч, – объявила она.

Борьба разгоралась. Ставки росли. Шантель побледнела, когда они достигли двадцати тысяч. Двадцать тысяч долларов за одну ночь с Романом Локеттом.

– Двадцать пять тысяч.

Сумма казалась возмутительной. У этой блондинки явно были глубокие карманы. Может, она собиралась заложить свою семейную ферму?

Шантель встала:

– Пятьдесят!

В толпе послышался вздох. Две руки опустились, оставив Шантель с блондинкой сражаться один на один.

– Чтоб ты подавилась, – бросила наконец она и выбежала из зала.

Шантель выдохнула, сама не зная, что все это время задерживала дыхание.

– Поздравляю! Вы будете наслаждаться вечером с Романом Локеттом по специальной цене в пятьдесят тысяч долларов! – объявил аукционист.

Роман спрыгнул со сцены.

– Ура! Ты это сделала! – Он подхватил Шантель на руки. – А теперь потанцуй со мной.

Шантель ошеломленно уставилась на него. «Это то, на что я подписалась?»

– Не бойся, я не кусаюсь, – сказал он, отпуская ее. – Тебе еще нужен чек на пятьдесят тысяч долларов. Я уже приготовил.

На танцполе его руки легли ей на плечи, и он прошептал:

– Благодарю за спасение. Если бы не ты, где бы я сейчас был? Уж точно не с самой красивой женщиной в зале.

Она смутилась.

– Не шути так, Роман. Ведь на самом деле ты так не думаешь.

Она почувствовала у себя на плечах теплую тяжесть его рук, когда он остановился и посмотрел на нее.

– Я не шучу, – сказал он серьезно.

Они были знакомы уже несколько лет, и ни о чем таком она даже не мечтала.

С такими, как он, Шантель всегда чувствовала себя не в своей тарелке. Он был бизнесменом и вращался совсем в других кругах. Далеких от ее мира.

Она казалась ему робкой. Он привык к женщинам, которые знали, как играть в любовные игры, и мог мгновенно распознать инсценировку. Если бы он с самого начала, как только она появилась в их доме, заметил ее красоту, он бы давно сделал первый шаг.

– Итак, что ты скажешь, если мы продолжим наслаждаться вечером без всей этой толпы? – спросил Роман. Не подумает ли она, что я имею в виду что-то более интимное? Хотя это и было недалеко от истины, он все же не считал себя настолько неотесанным, чтобы предлагать такое с места в карьер. – Я говорю о хорошем ужине в каком-нибудь тихом месте. Ты не проголодалась?