Прежде чем достать телефон, Никита несколько раз хлопнул в ладони, пытаясь согреть руки. Восемь часов вечера. Оказывается, пять километров до деревни он преодолел за три часа! Кончики пальцев замёрзли до состояния ледышек, и телефон не реагировал на касание.

С отчаянным упорством он тыкал и тыкал пальцем в экран, пока не понял, что остался один процент заряда батарейки и позвонить всё равно не получится.

Тепло от печки растекалось по полу и обволакивало тело нежным коконом. Сладкий чай с долькой лимона грел изнутри. Милый старичок помог снять куртку и набросил на плечи стёганое одеяло из пёстрых лоскутков. Бабуля Поля тоже шила похожие одеяла из старой одежды.

Когда старичок в очередной раз назвал её Полиной, Настя поняла, что должна прояснить ситуацию, хотя ужасно хотелось упереться головой в коленки и заснуть.

— Я не Полина. Полиной звали мою бабушку, а я Настя.

Она не удивилась, что её перепутали с бабулей Полей. Старые фото показывали, что Настя получилась почти копией. Разве что выше ростом и чуть-чуть посветлее оттенок волос. Наверняка дедулёк как старожил знал бабулю в молодости. Может, даже ходил с ней в одну школу.

Хотя темнота в комнате не позволяла рассмотреть подробности, Настя заметила, что губы деда беспомощно дрогнули. Двумя руками он опёрся о спинку стула и долго смотрел, как пляшет огонь в печке. Настя уже начала клевать носом, когда он негромко произнёс больше для себя, чем для неё:

— Значит, Полина всё-таки вышла замуж?

Сопротивляться сну удавалось с трудом. Подавив зевок, Настя вяло удивилась:

— Конечно, вышла. Все выходят замуж.

— Ну да, все. Само собой.

Старичок сходил за подушкой и положил её на диван.

— Настенька, ложись спать сюда. Кровать не предлагаю, потому что у меня нет смены белья.

— Я обожаю спать на диванах.

Ватными ногами Настя переместилась на диван и, не раздеваясь, завалилась на бок. Какое счастье, что на свете есть дверь, которая откроется в нужную минуту, и есть кто-то, кто напоит тебя горячим чаем и даст подушку! Она улыбнулась лёгкой блаженной улыбкой.

Настя спала, подложив руку под щёку, а Фриц Иванович сидел рядом, и ему казалось, что время повернуло вспять, и ему снова чуть больше двадцати, и он самый молодой директор школы в районе.

Красивая девушка Настя. Поля была попроще. Хотя если бы одеть Полину в красный костюм из современной ткани да чуток подкормить, то вполне… Понятно, что он так разволновался. Не каждый день получаешь привет из далёкого прошлого.

Фриц Иванович приложил руку к груди и помассировал область сердца. Знал, что не поможет, а лишь даст иллюзию облегчения, но от привычных действий пульс немного выровнялся и дышать стало легче. Встреча с юностью всегда волнует. Сейчас, подводя итог пережитому и прожитому, он чувствовал к Полине благодарность и сострадание. Благодарность за встречу с женой, которую он полюбил глубоко и нежно, а сострадание за то, что судьбу Полины исковеркали проклятая война и ненависть.

Апрельский день, в который всё произошло, до сих пор звенел капелями в его памяти. Когда в дом влетела Полина, он проверял тетрадку двоечницы Тряпкиной из вечерней школы. Полинины глаза смотрели напряжённо и твёрдо. И вся она была какая-то необычная, взвинченная, что ли? Фриц привычно задохнулся от счастья видеть её рядом. Стащив с головы платок, Полина перекинула его через плечо и провозгласила:

— Я уезжаю!

Он поднял брови:

— В райцентр? Я тоже собирался.

Разбрасывая по плечам пряди волос, Полина мотнула головой:

— Не в райцентр, а на целину. Навсегда!

— На целину! — Он захлопнул тетрадку и вскочил, в один шаг оказавшись рядом с ней. Сердце выпрыгивало из груди, и он произнёс то, о чём думал неотступно: — Вместе поедем. Ты ведь выйдешь за меня замуж?

В ожидании ответа он впился взглядом в её губы. Как только они шевельнутся и скажут «да», он осмелится их поцеловать.

Резким движением Полина отстранилась от его рук.

— Я никогда не выйду замуж.

У него земля поплыла из-под ног:

— Но почему, Поля? Почему? Ведь мы любим друг друга! Мы должны быть вместе.

И тут она сказала то, что до сих пор колом раздирает душу:

— Я не могу выйти за тебя замуж, потому что не хочу, чтоб мои дети были немцами.

Это был удар под дых, полностью парализовавший его волю. Отстранённым взглядом он посмотрел, как Полина вышла из комнаты, а потом снова сел проверять тетради.

— Но почему бабуля так сказала? Какая разница — немец или русский?! — закричала Настя, когда Фриц Иванович поведал ей грустную историю своих отношений с её бабушкой. — Бабуля любила вас всю жизнь! Я из-за этого сюда и приехала. В больнице она сказала: «Настя, после моей смерти найди Фрица Ивановича Гомонова. Я знаю, что он жив. И скажи ему, что каждую секунду своей жизни я жалела о своих словах. Поторопись, ему сейчас за восемьдесят».

Пробушевав до утра, метель стихла, нанеся к забору терриконы из снега. На восходе Фриц Иванович успел прокопать тропку до калитки и поставил на плиту кастрюлю с картошкой в мундире.

Скоро по трассе с урчанием пройдёт грейдер и можно будет отправляться на поиски Настиной машины. После вчерашней бури и тьмы солнечный свет располагал к покою. Фриц Иванович долго молчал, глядя в окно на заснеженную яблоню, что помнила белобрысую девчонку из соседского дома и паренька с тонкой шеей и цыпками на руках.

Чашка с чаем, зажатая в руке, жгла ладони.

— Настя, ты что-нибудь слышала про маму Полины, твою прабабушку Александру?

— Знаю, что она партизанила и погибла. — Настя глянула на него с ноткой тревоги: — А разве нет?

— Да. Но то, как она погибла, многое объясняет в поступках твоей бабушки. Понимаешь, прошлое не исчезает бесследно, оно всегда в нас и так или иначе, но даёт о себе знать нашими поступками. Про тётю Сашу мне рассказала моя мама, когда я метался по стенам после ухода Полины, не понимая, чем стал плох…

В промежутках между фразами он попытался собраться с мыслями, чтоб наиболее мягко передать ужас из Полининого детства.

Боясь упустить хоть слово из сказанного, Настя стиснула кулаки и прижала их к подбородку.

Фриц Иванович поставил чашку на стол.

— …Это произошло в сорок третьем, когда гитлеровцы стали отступать и сопротивлялись со звериной жестокостью. Партизаны их, конечно, гнали и добивали, ну а фашисты в отместку издевались над местным населением.

Как ни старался Фриц Иванович говорить спокойно, голос то и дело срывался на фальцет. Непросто говорить про людей, точнее, нелюдей, если ты с ними одной крови.

— В деревню, где жила Полина, ворвался карательный отряд, и всех жителей согнали в один амбар. «Жечь будут», — сказал кто-то, и в амбаре наступила глухая тишина. Но дверь открылась и вошёл офицер в чёрном плаще. Рядом с ним стоял староста из соседней деревни.

«Партизаны есть?» — спросил офицер.

Сбившись в угол, люди молчали. Тогда офицер выбрал в толпе одну девочку лет пяти и выстрелил ей в живот. «Партизаны есть?» Мать девочки страшно закричала. Офицер выстрелил второй раз, и женщина рухнула рядом с дочкой.

«Партизаны есть?»

Бывшие в том амбаре рассказывали, что офицер был невысокий, но статный, с красивым профилем и рысьими жёлтыми глазами. Подняв пистолет, офицер остановил взгляд на Полине. Тогда тётя Саша, её мама, оттолкнула её в сторону и вышла вперёд. «Я партизанка». Они стояли рядом, и тётя Саша возвышалась над ним на половину головы. Офицер кивнул полицаю на автомат: «Шнель, шнель».

Повторять ему не пришлось. Схватив тётю Сашу за волосы, полицай поволок её к выходу: «Сейчас ты у нас всё расскажешь господину офицеру». Она не сопротивлялась, только повернулась и бросила прощальный взгляд на Полю. Думала, что кто-нибудь из сельчан её пригреет, пока отец с фронта не вернётся. Но девочка вырвалась и побежала за матерью: «Мама! Мама! Не уходи! Отпустите её!»