Слава полез наверх. Он подтянулся на утёс и замер – его страховочный ремень усиленно пилил ножом один из векш. Вдруг откуда-то сверху на белку свалился Ангис. Он одним ударом нокаутировал противника и сбросил его вниз – прямо в объятия другим векшам. Все вместе они покатились по склону, постепенно обрастая снегом. По пути белки захватили с собой ещё парочку «скалолазов». В итоге снежный ком увеличился до трёх метров в диаметре. Ещё десяток векш забросили занятия альпинизмом и увлеклись бегом от препятствий. Глядя на них, бес хохотал так, что чуть не упал и не присоединился к белкам.

Воспользовавшись тем, что Ангис увлёкся зрелищем, к нему сзади подкралась здоровущая векша и замахнулась клинком. Феномен швырнул в неё комок снега. Снаряд заставил белку отшатнуться. Её нога попала на слегка припорошенный снегом обледенелый склон. Сбрякало так, что Ангис подпрыгнул высоко вверх и приземлился на руки к Ковалёву:

– Что произошло?

– С-слезь… – простонал Слава.

– А… да. Извини. Так что случилось?

– Оглянись. Тебя чуть не прирезали.

Пёстроголовый приблизился к векше, которая всё ещё силилась встать на ноги, и чуть подтолкнул её. Белка поехала вниз, собирая пассажиров.

– Из неё получились неплохие сани, – прокомментировал бес. – Как будто она всю жизнь только этим и занималась.

– Пошли быстрее, – поторопил Феномен. – А то сюда уже спешат разозлённые пассажиры, которых отвезли по другому маршруту!

Друзья вновь полезли вверх. На этот раз страховал Слава. Он вскарабкался на уступ, пока Ангис ждал ярусом ниже. В этот момент сверху высунулась злорадно скалящаяся морда белки и одним ударом огромной секиры (и как она её только на гору затащила?) перерубила страховочный трос. Ковалёв полетел в заботливо подставленные – или просто вовремя не убранные – руки беса.

– Ай! – вскрикнул тот. – Слезай с меня! – И отбросил Феномена в сторону.

А там как раз нарисовалась ещё одна векша с двуручным мечом в зубах. Слава, пытаясь затормозить полёт, отчаянно замахал руками. Снизить скорость ему не удалось – он всё равно врезался в белку. При этом его рука зацепила рукоятку меча, повернув её на девяносто градусов. Векша взвыла, отшвырнула Ковалёва обратно и начала яростно выплёвывать зубы. Их было много. Феномен насчитал больше шестидесяти – видимо, белка взяла с собой и запасную челюсть.

Ангис высунул голову откуда-то сверху:

– Ну, где ты там? Я уже успел состариться!

Он спустил Ковалёву запасной трос, и смертельная гонка продолжилась.

Пара метров минула спокойно. Потом внизу показались сразу десять преследователей. Они высунулись из-за уступа, подтянувшись на руках.

– Эй, грызуны! – завопил Пёстроголовый. – Ловите меня!

Он сиганул вниз, намереваясь хорошенько отдавить им лапы. Векши не стали дожидаться его приземления и попрыгали с уступа. А Слава втянул беса наверх.

– Долго ещё? – спросил Феномен.

– Мы почти достигли облачности, значит, осталась ещё половина пути.

– Ужас!

– Это ещё что! Вот сейчас белки вконец обнаглеют – тогда нам придётся плохо!

– А с чего это они вдруг? – удивился Слава.

– Ещё никто не доходил до облачного массива – для векш дело чести сбросить нас раньше, чем мы заберёмся выше облаков.

И действительно, белки стали нападать целыми толпами.

– Готовь снежки! – скомандовал бес. – Переходим к решительным действиям!

Ковалёв подготовил с десяток снарядов.

– Этого мало.

Пёстроголовый засветил преследователям по физиономиям. Те начали тереть глаза, и тогда Ангис обрушил на них целый шквал снега: он пулял снежки со скоростью десятка снарядов в секунду. И ни разу не промахнулся. Яростный огонь заставил белок отступить.

– Вперёд!

С удвоенной скоростью друзья полезли вверх. Они буквально взлетели над облаками. Неожиданно атаки прекратились.

– В чём дело, Ангис?

– А я почём знаю? Может, у них время обеденного перерыва?

– Смотри!

К ним со всех сторон приближались векши. Их было несколько сотен. При всём желании справиться с ними не было возможности. Но у белок были совсем другие намерения. К друзьям подошёл старый грызун, покрытый седой шерстью.

– Приветствую вас, люди.

– Ну, здрасьте.

– Сегодня вы одержали первую победу в нашей смертельной гонке за всю её тысячелетнюю историю. Теперь ваши имена будут высечены на вершине горы Вексель.

– Значит, вы нас не тронете? – спросил Слава.

– Нет. Ваша победа даёт вам пожизненное право называться друзьями векш горы Вексель, – торжественно объявил старец. – Вы также можете просить у нас любую помощь, которая вам понадобится в будущем.

– Это хорошо, – расплылись в улыбке друзья. – Спасибо. Мы можем идти?

– Вас проводят до вершины.

Проводят – это слишком мягко сказано: оставшийся путь до вершины их буквально пронесли на руках. Те же векши, которые всего пару минут назад пытались друзей уничтожить, теперь обращались с ними, как с величайшими сокровищами Вселенной.

Вершина горы представляла собой идеально ровную площадку два на два метра. Большую часть площади занимал громадный камень.

– Это и есть наш камень памяти, – с гордостью изрёк векш. – Назовите ваши имена, и они будут первыми в списке тех, которые мастер высечет на камне.

– Я – Вячеслав Ковалёв.

– Я – Ангис Пёстрый.

Феномен бросил на беса быстрый взгляд, тот отвёл глаза и открыл проход между Мирами.

– Прощайте, – торжественно произнёс старик, – и помните, что на Векселе вас всегда ждут друзья…

22

Торнадо в море – просто добавь белья!

Глеб огляделся:

– Ну, и куда же нас на этот раз занесло? На северный полюс, что ли?

Медведь, переминаясь с ноги на ногу и потирая озябшие лапы, пожал плечами.

– Ёлки-палки, ну и холодрыга! Вован, одолжи шубку!

В этот раз комбинация из трех пальцев у Костолома получилась.

– Пошли, жадина! – буркнул Жигалов.

Утопая по колено, а местами и по пояс, они побрели вперёд. Пошёл снег, нет, он самым наглым образом повалил. Огромные, размером с ладонь, снежинки сыпались на землю как из рога изобилия, укутывая её толстым белоснежным покрывалом. Потом просто снегопад превратился в метель. Подул жестокий зимний ветер.

– Я з-зак-коч-чен-нел-л…

Ноги капитана подкосились, и он упал в снег. Вован схватил его за шиворот и заключил в объятия. Затем сложил крылья в некое подобие плаща и укутал в них Глеба.

– Сп-пасиб-бо… – выдавил тот непослушными губами.

Вскоре Жигалов согрелся. Ещё через пару часов прекратился снегопад. Из-за туч даже выглянуло солнце, правда, его появление носило скорее эстетический характер.

Внезапно земля задрожала. Вибрация была такой сильной, что медведь потерял равновесие и бухнулся в снег, придавив всей своей массой капитана.

– Слезь с меня, боров!

Костолом слез. Между тем тряска усиливалась.

– Что это такое? Неужели землетрясение?

Впереди показались клубы снега.

– Вован! Давай на взлёт! – скомандовал Глеб.

Медведь взмыл вверх, вызвав снежную бурю.

– Меня забыл, обормот!

Костолом снизился и взял на борт пассажира. Спустя несколько секунд внизу промчалось приличное стадо мамонтов. Хоботов под пятьдесят.

– Куда это они ломанулись? – удивился Жигалов.

Вован пожал плечами и чуть не выронил при этом капитана.

– Ты потише крыльями-то маши!

Костолом послушно сложил наследство. И начал падать.

– Да не этими! – заорал Глеб.

Падение прекратилось.

– Похоже, что этих слоноподобных кто-то очень сильно напугал. Возможно, стоматолог. Летим туда, откуда они примчались.

Медведь согласно рыкнул и повернул в нужном направлении. Внизу показался густой лес. Вернее, его остатки. Деревья были повалены и порваны в клочья-щепки на площади в несколько гектаров.

– Это кто же тут постарался? – округлил глаза Жигалов. – Неужели мамонты? Снижайся.

Вован круто спикировал вниз.