Почему-то он волновался, раздражаясь на задержку вызванного им на свой этаж лифта.

Длинный, худой, с мефистофельскими залысинами высокого лба и, под стать им, демоническим горбатым носом, он вошел размашистым шагом в кабину видеосвязи. Стены и потолок ее были обиты звуконепроницаемым покрытием, напоминающим тисненую кожу старинных переплетов книг. Проем в одной из стен казался открытым окном, как бы в соседнюю комнату, где у действительного окна в сад с разбитыми там цветниками сидел уже ожидавший академик Зернов.

Дьяков вежливо поздоровался, извинившись за задержку лифта.

Эффект присутствия был так велик, что обоим хотелось обменяться рукопожатием.

- Чем обязан, уважаемый Виталий Григорьевич? - деловым тоном спросил Дьяков.

- Обязаны, уважаемый Михаил Михайлович, - отозвался академик, - своей несомненной приверженностью к истине.

- Но ведь истина, как мне кажется, у нас разная.

- Истина одна, понимание ее разное.

- Готов согласиться с вами, Виталий Григорьевич.

- И правильно сделаете. Для установления истины надобно объединиться, а по старинной диалектической формуле прежде надлежит размежеваться.

- Разве размежевание наше не четко?

- Не вполне. Я намереваюсь указать вам на самое уязвимое место в отстаиваемой вами теории относительности.

- Я весь внимание, Виталий Григорьевич!

- Тогда извольте доказать, какое из двух движущихся тел надлежит считать неподвижным: космический корабль, от которого якобы отлетел земной шар, или наоборот?

- Старинное, противоречащее логике утверждение профессора Дингля, пытавшегося опровергать так Эйнштейна.

- Вот-вот! Противоречащее логике, которую вы вынуждены привлекать в помощь своим формулам, чтобы избежать абсурда, ибо не можете разобраться, кто из братьев-близнецов улетел то ли на космическом корабле, то ли на земном шаре?

- По теории относительности, конечно, каждый из них мог бы считать себя неподвижным, а другого - достигшим субсветовой скорости и потому нестареющим. Однако это было бы так при равномерном, а не ускоренном движении звездолета.

- Профессор Дингль напрасно упустил возможность разбить это возражение, ибо разгон звездолета с ускорением, равным ускорению земной тяжести, длится год, торможение в тех же условиях - еще год. Вместе с возвратным маневром неравномерное движение составят всего четыре года, а длительность всего рейса с субсветовой скоростью по часам наблюдателя будет длиться тысячу лет. И все это движение равномерно. Почему же оно не сопоставимо с вашей теорией относительности? Попробуйте возразить.

- Все было бы так, уважаемый Виталий Григорьевич, если бы не было других логических посылок. Например, гибель одного из братьев в полете далеко от Земли. Очевидно, лишь его можно признать движущимся.

- Вот видите, к каким уловкам приходится вам прибегать, выгораживая абсурдные утверждения теории относительности, формулы которой не отражают этих экстремальных условий. Эйнштейн неправомерно не учитывал отношение масс улетевшего и оставшегося тел, ограничиваясь лишь отношением скоростей летящего тела и света.

- В этом нет никакой нужды, ибо формулы Лоренца, положенные Эйнштейном в основу специальной теории относительности, безупречны и введение в них еще какого-либо отношения, скажем, масс, только исказит их.

- Вот-вот! Введя в свои формулы отношение масс, которым нельзя пренебрегать, вы убедитесь в полной абсурдности всей вашей теории. То, что я пока говорю вам наедине, скоро скомпрометирует вас в глазах всего научного мира.

- Но зачем же вы заблаговременно извещаете меня о своих аргументах? Даете мне возможность возразить?

- Потому что уверен в полной вашей неспособности противостоять в споре со мной. Желаю вам от души полного провала ваших похвальных стремлений отстоять свои взгляды. - Говоря это, академик поднялся во весь свой внушительный рост, давая понять об окончании видеобеседы. Но совершенно неожиданно попросил считать ее конфиденциальной.

Дьяков с предельной вежливостью попрощался с академиком, едва сдерживая ярость. Ему казалось, что Зернов в отместку за былые обвинения в его адрес решил теперь унизить Дьякова. Он был в таком бешенстве, что, несмотря на учащенное сердцебиение, направился не к лифтам, а к лестнице, чтобы пешком взбежать с одиннадцатого этажа на двадцатый.

Ему приходилось то и дело прижиматься к перилам узеньких ступенек, пропуская ватаги спускающихся студентов, ощущая на себе их любопытные взгляды, и даже услышал, как кто-то из них уже снизу пропел оперным басом из "Фауста":

При шпаге я,

И шляпа с пером,

И плащ мой драгоценен!

О, понравлюсь я, наверно!

Он проклинал свою "чертову внешность" и еще больше свой "чертов характер". Но чем чаще дышал он, тем спокойнее становился, стараясь понять, зачем Зернову понадобилась эта видеобеседа?

В комнате, рядом с его кабинетом, на редкость хорошенькая секретарша кафедры беседовала с какой-то рыженькой студенткой. Как показалось Михаилу Михайловичу, они обсуждали важнейший вопрос о том, какая нынче стрижка модна для девушек, а по поводу платьев, очевидно, уже выяснили.

- Вас ждут, Михаил Михайлович, - сказала секретарша, поднимаясь при виде профессора.

- У меня лекция. Разве вы не знаете? - раздраженно буркнул Дьяков, но, приглядевшись к студентке, узнал внучку академика Зернова. "Зачем это понадобилось старику подсылать ее сюда?" - неприязненно подумал он.

Секретарша пошла следом за Дьяковым в кабинет и, почему-то понизив голос, произнесла:

- Ей очень надо, Михаил Михайлович, побеседовать с вами. Это ведь дочь Крылова, командира пропавшего звездолета.

- Да-да... Я узнал ее. Хорошо. Попросите доцента Денисова провести вместо моей внеплановой лекции предварительный опрос студентов перед сессией, а Крылову попросите ко мне.

Надя робко появилась в дверях кабинета.

- Проходите, садитесь, если вам так уж необходимо говорить со мной.

- Я потому пришла, потому что... вы после своей лекции утешали меня, доказывали математически, что мой отец не погиб.

- Допустим, что я помню это. У меня память еще не ослабла.