Рита стояла у плиты в своей хрущевской кухоньке и разогревала сыну борщ. Лето 1999 года в Караганде стояло жаркое, и вентилятор, вставленный в оконную форточку, не приносил прохлады.

– Мам, я сегодня интернет ставил одной даме, она заграничными знакомствами занимается. Мы про тебя разговорились, я предложил ей бартер: я буду за ее компьютером присматривать, а она тебя возьмет в клиентки бесплатно, – сказал Данил, одновременно жуя бутерброд и читая книгу.

Он забежал на обед к матери, потому что летом она всегда была в отпуске.

– Некогда мне этой ерундой заниматься, – отмахнулась от сына Рита.

– Да ты сходи, посмотри, может понравится.

– Мне Надя, тетя твоя, высылала какие-то анкеты для знакомства в Европе.

– Ну и где они?

– Выбросила.

– Может, зря. Надежда же познакомилась с Йоханом. Инне он понравился, мы разговаривали с ней по телефону недавно, в Швецию к нему с матерью переезжать собираются.

– Да знаю я. Инне 12 сейчас, трудный возраст, хорошо, что у Нади муж будет. Инна своего отца плохо помнит, когда Антанас умер, ей всего 3 года было. Надеюсь, Йохан будет хорошим отцом.

Рита всегда хотела иметь семью: сплоченную, дружную семью, где каждый мог бы чувствовать себя особенным, любимым. Не получалось. Она была оптимисткой, и пробовала снова и снова. Но чтобы ехать куда-то, бросив любимую работу, сына, друзей, ей и в голову не приходило. Если не считать сердечных дел, жизнь была налажена. Только в редкие минуты отдыха сосало под ложечкой от одиночества. Пробовала она уже эти бюро знакомств – ничего кроме алкоголиков и тунеядцев там предложить не могли. Хорошо, что хоть сын жил неподалеку от нее, всегда было с кем обсудить проблемы и поговорить по душам. Да и руки у него из правильного места росли, Данил делал все мужскую работу в квартире.

Двадцатипятилетний Данил жил отдельно в двухкомнатной квартире с женой Аней и собакой Бошей в двух кварталах от матери. Он владел на паях с другом небольшим бизнесом по установке мини АТС. Работа ему нравилась и приносила небольшой, но стабильный доход. Данил был среднего роста, худой, с удлиненным лицом, прямым носом, темно-русыми волосами и темными густыми бровями. Контрастом им были голубые глаза, унаследованные от деда-поляка. Да и похож он во многом на своего деда: те же жесты, та же саркастическая улыбка, возникающая в уголках его губ, когда он считал, что кто-то неправ, та же привычка терять носки и надевать по утрам разные. Человеком он был спокойным и сдержанным. Ему пришлось стать главой семьи в 6 лет, когда родители разошлись, и они с матерью жили на ее маленькую зарплату медсестры, не получая даже алиментов. Какие уж там игрушки, когда им часто просто нечего было есть. Вернее, мать всегда находила еду для него, но вот сама часто перебивалась на хлебе. Однажды сын с гордым видом добытчика принес ей с колхозного поля картошку, а потом, когда Рита ее сварила, он все угощал: «Ешь, мама, я потом еще принесу». Рита советовалась с ним по всем вопросам, возникающим в их небольшом хозяйстве, и это позволяло ему чувствовать себя взрослым и ответственным за мать. Всю жизнь Рита с болью вспоминала, как шестилетний Данил увидел в маленьком промтоварном магазине, где продавали все на свете от иголки до холодильника, игрушечную железную дорогу с тремя голубыми вагончиками. Он прильнул к витрине и с восхищением рассматривал их.

– Мама, а они сами ездят по железной дороге?

– Да, – ответила продавец. – Хочешь, я покажу тебе?

Данил вздохнул и посмотрел на продавца полными слез глазами:

– Нет, спасибо, у нас все равно нет денег.

Рита не могла этого вынести.

– А вот и есть, – улыбнулась она сыну, – забирай!

Потом она сама не могла понять, как это она решилась купить такую дорогую игрушку, отдав последние деньги. «Ладно, – подумала она, – не хлебом единым сыт человек. Придется ночью сшить Зине платье, она сразу заплатит».

Рита умела шить. После школы она закончила Морозовское ПТУ и получила свою первую специальность: «закройщик легкого женского платья». Это здорово выручало. Когда не было денег, она шила что-нибудь на заказ. Клиентов у нее хватало, а вот свободного времени – нет. Нужно было готовиться к урокам, проверять тетради, вести внеклассную работу с учениками, так что на шитье оставались только ночи. Выбор был один: спать или шить. Ей нравилось придумывать новые фасоны, чтобы ни у кого такого платья не было. От бабушки Рите осталось несколько старых журналов мод за сороковые и пятидесятые года, она рассматривала их, находила какие-то интересные, давно всеми забытые фасоны одежды, изменяла их на современный лад и получалось что-то необыкновенное. Когда в семидесятых – восьмидесятых годах в магазинах не было одежды и даже ткани, она пускала в ход платки, флаги и мешковину и шила из них очень красивые наряды. Перед праздниками ее обычно отправляли на больничный, не потому что она болела, а руководство школы и приближенные к нему лица заказывали ей платья и обеспечивали ей свободное для шитья время.

Через пару дней после разговора на кухне Данил заехал снова.

– Мама, собирайся, я к Ирине еду, она велела тебя захватить.

– К какой Ирине?

– Ну к этой, у которой бюро знакомств с иностранцами.

Ирина оказалась молодой женщиной лет 35, высокой, с роскошной каштановой косой и веселыми глазами. Единственно, что ее портило – отсутствие переднего зуба. «Не так уж много она здесь зарабатывает, даже зуб вставить не может», – подумала Рита. Да и комнатка, так называемый офис, была маленькой и грязной. У стены стоял большой канцелярский стол с компьютером и два стула. На столе валялись письма, анкеты клиенток и какие-то обрывки бумаги с записями.

Рита с недоверием стала расспрашивать об агентстве и потенциальных женихах, мало веря, что из этого что-нибудь получится. Ирина с увлечением рассказывала, как женщины уезжают заграницу и находят там свое счастье. Потом они перешли к живому делу: стали просматривать сайты знакомств. «Сколько мужиков пропадает! И выглядят прилично, не то, что наши бомжи», – заинтересованно подумала Рита.

Было время летних каникул в лицее, где Рита работала заведующей кафедрой гуманитарных наук и преподавала русский язык и литературу и еще много новомодных предметов, программы для которых она писала сама. Конечно, летом она тоже подрабатывала массажисткой в частной сауне, но можно было выкроить время и для себя.

Глянув украдкой в висевшее справа от нее зеркало, Рита как бы посмотрела на себя со стороны: соответствует ли она имиджу невесты. Рита никогда не считала себя красавицей. Она была невысокого роста, стройная, с порывистой походкой, чуть смугловатым лицом и густыми темными бровями, живыми зелеными глазами и пшеничными волосами, спадающими на плечи. Даже несколько крупноватый нос, которого она с детства стеснялась, не портил ее. Всегда подтянутая, аккуратно и красиво одетая, с легким макияжем и выражением уверенности на лице, – она и в свои 46 лет привлекала внимание мужчин. Рита решила попробовать. Она заполнила анкету, сын отсканировал ее фотографию, Ирина поставила ее на сайт знакомств. Ее объявление не осталась незамеченным, и через месяц она уже переписывалась с несколькими мужчинами из Европы и Америки.

Приходилось просить подругу переводить письма. Женихи из всех стран писали на модном теперь английском, а Рита в институте учила немецкий, как и все студенты ее поколения. Оказалось, что и сама Ирина имела только элементарный английский и переводила как Бог на душу положит. Рите это не нравилось, она привыкла все делать профессионально и честно. Ирина же не отличалась пунктуальностью, могла забыть отправить письмо или позвонить клиентке о том, что пришел ответ.