Константин уехал и так и не заметил человека, скрывавшегося в тени и жадно прислушивавшегося к каждому его слову. Через некоторое время лицо Евгения озарила грустная улыбка. Магическое воздействие, которому подверглись все присутствовавшие на маскараде, вкупе с алкоголем могло давать опасный эффект – на короткий отрезок времени вводить человека в совершенно безумное состояние. За друга он опасался, а потому решил за ним проследить. Хорошо, что страшного не случилось, хотя и были шансы. Но вроде обошлось. Однако улыбка была вызвана не этим, а возникшими у него размышлениями о предназначении. Предназначении каждого к определенным событиям и той роли, которую они все должны сыграть. Вот только нет суфлера, который мог бы помочь, и потому, сумеют ли они сыграть правильно, зависит лишь от них самих. Но выбрать – играть или нет – они уже не смогут, за них выбрала судьба.

Странный зверек. Симпатичный, но странный. Существо размером со среднюю домашнюю кошку с насыщенным золотым окрасом. Размер, пожалуй, был единственным, что могло объединять существо с кошачьей породой. Этот зверек, почему-то по-доброму смотревший на него, был хищником, и потенциально – хищником очень грозным и опасным. Мало того, это была рептилия, но очень маленькая, по крайней мере, для своего вида, так Даниилу показалось.

Было совершенно ясно: это еще ребенок, которому предстоит расти. Но вот сколько, неизвестно. Дан в жизни не встречал подобных существ, хотя, как ни странно, название вида вертелось в голове. У этого существа были короткие, но сильные лапы в количестве четырех штук, способные удержать тело новорожденного, правда, еще недостаточно крепкие, чтобы делать это спокойно и без проблем – зверька пошатывало. Падению мешали и маленькие острые коготки, вцепившиеся в поверхность, на которой находилось существо, и не дававшие лапкам разъехаться.

Как у каждой порядочной ящерицы, у этой маленькой рептилии имелся хвост, покрытый мелкими чешуйками с едва заметной ребристой структурой. На кончике хвоста располагались три иглообразных шипа. Видимо, хвост не был просто частью тела, а являлся своеобразным оружием. Одно это уже должно было сказать каждому, кто приблизился, об очевидном: он имеет дело отнюдь не с безобидным животным. Об этом же говорили и многочисленные острые зубки, которыми изобиловала немного удлиненная пасть существа. Именно существа, потому как ящерицей его назвать было крайне сложно. Не только из-за цвета. Бока туловища украшали тоненькие, удлиненные перепончатые крылышки. Становилось ясно – они не просто для вида. А значит, зверек из породы летающих хищников. Отличительной чертой являлась и длинная шея, которая могла изгибаться так, что голова поворачивалась в любом направлении.

Но сейчас и крылья, и шея использовались немного для других целей: взмахами крыльев зверек пытался сохранить равновесие и не завалиться на бок. Шеей также старался помогать себе, изгибая ее, дабы не произошло смещения центра тяжести.

Зрелище казалось одновременно и забавным, и странным. Странным был факт попытки этого детеныша неведомой породы не просто пытаться сохранить равновесие, но и по возможности передвигаться. Да не куда-нибудь, а к нему – человеку! При всех прилагаемых усилиях маленькая рептилия ухитрялась не отводить взгляда от лица Даниила, как бы спрашивая: «Правильно ли я все делаю?» В глазах светился ум. И не просто ум понимающего команды домашнего животного – это существо обладало разумом!

И тут Дан вспомнил, как таких животных называют – драконы!

Сейчас представитель этих сказочных существ, едва появившийся на свет, пытался установить контакт с человеком, с представителем расы, на которую, если верить некоторым книжкам, драконы смотрели свысока. Правда, если верить другим книжкам, люди могли кататься на спинах драконов, используя их почти как ездовых лошадей. Но в это верилось с трудом. Надо признать, с очень большим трудом.

Этот же маленький дракончик не демонстрировал склонности ни к одному, ни к другому варианту. Он сделал еще один неуверенный шаг вперед и вдруг задал вопрос. Нет, слов он не произносил, все же удлиненная зубастая пасть не предназначалась для человеческих речей. Вопрос был задан мысленно. По-другому не сказать, так как вопрос прозвучал непосредственно в голове. И, самое удивительное, он был и услышан, и понят. Но главной неожиданностью стало не это, а сам смысл вопроса.

– Папа? – прозвучал тоненький голосок ребенка.

Даниил проснулся в холодном поту. Приснится же такое! Неужели его, как в детстве, мучат ожившие сказки? Но тут он понял, что лежит не в постели у себя дома. И даже не под крышей. Во-первых, ложе слишком жесткое, во-вторых, перед глазами мелькали зеленые травинки и над головой слышалось веселое щебетание птиц.

Он вспомнил. В памяти всплыло все, произошедшее за последние сутки: и странный (хотя в последнее время это слово успело потерять свое значение) повторяющийся сон, и необычный перстень, и удивительная красавица из сна, оказавшаяся убийцей… Стоп! Сон! Этой ночью ему впервые приснилось нечто другое. Да, впервые за последние две недели героем его сна стала не красавица с волосами синего цвета, впоследствии ставшая убийцей его друга, а дракон. Дракон! Вот только встречи с подобным существом ему не хватало! Итак, он попал неизвестно куда, в место, где у него совершенно нет друзей. Зато имеется как минимум один враг. А теперь, получается, придется опасаться и встречи с существами, о которых раньше он только читал в книжках жанра фэнтези? Нет, на это Дан не рассчитывал! Или просто не хотел задумываться о возможных последствиях, когда бросался в погоню и лез в портал?! Сам влез, самому теперь и выпутываться. Но для начала нужно найти девчонку! Правда, как он поступит, когда найдет ее, Даниил и сам не знал, но и оставлять преступление безнаказанным не собирался.

Но для начала требовалось встать. Что и было проделано. Меч вернулся в ножны – для активных действий он так и не понадобился. Значит, Даниилу удалось-таки уснуть – несмотря на все передряги, организм вполне успешно потребовал свое. Проспал Дан, видимо, немало, раз тело ощущалось как отдохнувшее. Да и солнышко, судя по проблескам в листве деревьев, стояло высоко, свидетельствуя о довольно позднем времени.

А деревья… деревья поначалу не выглядели странными. Тут были обычные дубы (прислонившись к одному из них, он и уснул), и березы, или, по крайней мере, очень похожие на них породы. Но вот Даниил заметил и первую странность – тут же вились лианы, встречались и некоторые виды растительности, которые просто не могут сосуществовать вместе. Да, смешанные леса существуют, но не до такой же степени смешанные, до какой все смешалось тут. То, что на первый взгляд показалось обычным, при детальном осмотре оказалось нереальным. Или же это были совершенно другие породы деревьев, по случайному совпадению похожие на те, которые в его мире растут в тропических поясах.

В его мире! Черт! Получается, все произошедшее – не кошмар в мирах Морфея? Или его все же настиг весьма реалистичный глюк, в котором он умудрялся ощущать себя спящим? Как бы то ни было, все равно возникал вопрос: где он и куда попал? Интересная задачка. А ведь есть и еще одна, не менее важная: куда идти и как отсюда выбраться?

– Только без паники, – пробормотал Даниил, стараясь себя успокоить. – Ты взрослый мальчик и умеешь за себя постоять.

– Надо искать выход, нужна дорога… – Он осекся. – Ну или хотя бы тропинка.

Минут пятнадцать спустя тропинка и в самом деле нашлась. Но Даниил решил пока не спешить пускаться в путь. Надо сначала проверить себя, выяснить, что имеется в распоряжении, а чего не хватает.

И вновь ему показалось, что мысли не его. Как во сне – будто кто-то с ним разговаривал.

– Ну нет, так и с катушек съехать недолго, – одернул себя Даниил.

Через несколько минут выяснилось, что из привычного у него остался только мобильник, который спокойно лежал в кармане своего обладателя и ведать не ведал о каких-либо бедах. Телефон был выключен, хотя Даниил отчетливо помнил: заряд батареи в последний раз составлял около пятидесяти процентов.