Полагать же, что повелитель могущественной империи просто прикалывается над ней или издевается… ну может, конечно, быть, но как-то не верилось. Император же шагнул вперёд, приобнял девочку за плечи и повернулся с ней к залу. Ух, какие взгляды от местных придворных! Хочется спрятаться. Император, похоже, прекрасно знал местных обитателей, потому так явно и показывал своё отношение к гостье для тех немногих дебилов, кто ещё не понял.

– Потерпи ещё, – вдруг шепнул император. – Осталось немного официальной части и дальше можно будет расслабиться.

Наташа машинально кивнула, но тут же опомнилась и постаралась состроить что-то типа одухотворенной моськи, показывающей, насколько она восхищена наградой. Поймала взгляд Альды, которая возвела глаза к небу и покачала головой. Наташа поспешно вернула на лицо прежнее выражение.

– Бал в честь нашей гостьи объявляю открытым! – Возвестил император и повернулся к Наташе, протягивая руку. Об этом её предупреждали, причём как посол, так и барон Лоран Раскин. Какое же счастье, что в школе республики есть урок танцев, считающийся обязательным предметом, ибо достойные молодые люди обязаны уметь танцевать. Так что… Первый танец всегда открывает император с императрицей… за исключением, если бал происходит в честь личной гостьи императора.

Наташа приняла руку императора… в тот же миг заиграл оркестр, скрытый в нише. Император уверенно повёл девочку в центр зала, причём вёл он настолько умело, что ему удавалось ловко компенсировать малый опыт партнерши, скрывая все её огрехи в танце.

– На самом деле, Наташа, я действительно тебе благодарен, не считай, что я так поступаю по какой-то необходимости.

Судя по всему, император предлагал свободный стиль общения… и откровенный.

– Потому вы постоянно надо мной смеётесь?

Император легко рассмеялся.

– Нет-нет, ну разве что немного. Очень забавно наблюдать за твоей реакцией на разные неожиданности. Ты очень быстро берёшь себя в руки и находишь какое-нибудь решение. Поверь, я бы пришел тебе на помощь, если бы потребовалось. Но мне была интересна реакция человека другого мира, воспитанного в других условиях.

– Изучаете?

– Конечно. И ты тоже. Разве нет?

Наташа не сразу нашла что сказать.

– В империи всё отличается от республики. Я не ожидала, честно говоря, настолько больших отличий.

– Ну… между нами говоря, Моригатская республика всегда стояла наособицу. Если бы не их банки, то она никому не была бы интересна.

– Каждый находит своё место в мире.

– Вот-вот. Но из-за этого у них выработан свой стиль управления. У них ведь и аристократии как таковой нет. Нобили – что угодно, но не аристократия.

– В моём мире сказали бы, что они узаконенные олигархи. Стиль управления… как бы глупо не звучало – олигархическая демократия. – Наташе пришлось давать пояснение понятиям. Император слушал самым внимательным образом и иногда кивал.

– Что-то в этом есть. Но как я понял, олигархия – это не самое лучший стиль управления.

– Ну мой папа всегда говорил, что не важно какая там «кратия», если она выполняет свои функции. Другой политик выразился проще и точнее: не важно какого цвета кошка, если она ловит мышей.

– Ха! Действительно точное определение.

– Ну да. А Моригат, если проводить аналогию… пожалуй, в моём мире наиболее близка к нему была Венецианская республика в период её расцвета.

Император резко раскрутил девочку и на последних аккордах замер, держа её за талию почти на весу.

– Эта тема очень интересна, но слишком обширна, чтобы обсуждать её на ходу. Мы с тобой обязательно ещё поговорим об этом. Пока же… – Он плавным и аккуратным движением вернул девочку в вертикальное положение и чуть склонил голову. – Первый танец закончен. Развлекайся.

Развлекайся… Ага… Наташу окружила стайка молодых девушек, тут же засыпавших её вопросами… где пошила платье, кто сделал такую прическу… В общем, как раз те темы, которые Наташа ненавидела больше всего.

К счастью, к ней уже прорвалась Альда.

– Моя близкая подруга Альда Тонзер, – перевела стрелки Наташа.

Та тоже не растерялась и ловко перехватила тему разговора, выступая от лица Наташи, пояснив это тем, что та ещё не до конца освоилась в чужом для себя мире и не знает многих понятий и стилей моды.

Это едва не стала ошибкой, поскольку Наташу тут же засыпали вопросами о моде её родного мира. Но тут уже сама девочка сориентировалась.

– Прошу прощения, но эта тема слишком большая для разговора на ходу. Я сделала много набросков моды моего родного мира, и скоро госпожа Клонье, моя приёмная мама, подготовит к изданию журнал. Полагаю, он будет распространяться и в империи, если он вас заинтересует.

Судя по загоревшимся глазам дам местного бомонда, ещё как заинтересует.

Подошли парни, и разговор малость сместился с нарядов. Как ни странно, но было даже интересно. В чём-то…

Объявили второй танец. Один из гостей пригласил Наташу.

– Я плохо знакома с местными танцами, – предупредила она.

– Я заметил, – улыбнулся пригласивший её юноша. – Ничего страшного. Барон Лирс к вашим услугам.

– Наташа… Наталья Астахова. Титула нет.

– Личная гостья императора – высший титул в империи, – опять улыбнулся юноша.

Как заметила Наташа, Альду тоже пригласили на танец. Потом был ещё танец, потом ещё… В основном её партнерам по танцам было любопытно узнать про неё. Чем занималась дома, как трудно раскрывать преступление… ну в общем разговоры почти ни о чём. Точнее о ней любимой. Возможно, кому-то понравилось бы…

Наташа огляделась и устало махнула рукой, жалея, что нет веера. Ещё ужасно хотелось избавиться от парика. Вспомнив некоторые картинки из учебника истории с женскими причёсками восемнадцатого века, покачала головой – как дамы терпели такое? У неё от парика голова уже вспотела, а там такие замки возводили.

– Ты чего? – подошла к ней раскрасневшаяся Альда.

Наташа пояснила. Альда удивлённо распахнула глаза.

– Серьёзно?! Как?

– Понятия не имею. Я же только картинки видела, а уж как они там умудрялись крутить в волосы парусники, а уж тем более как в этом спали…

– А они ещё и спали с такими прическами?!

– Не поверишь. Балы же по несколько дней продолжались.

– Ужас. А ты, кстати, можешь отдохнуть. – Альда указала на одну из сторон зала, где стояли небольшие высокие круглые столики с разными лёгкими закусками и напитками. – Идём, тоже хочу отдохнуть.

– Ага. А где Дарк?

– Там где-то развлекается. Кажется, встретил кого-то из сослуживцев из имперского легиона, в котором служил.

– А-а-а. Тогда идём.

Наташа, довольная, что можно немного отдохнуть, рассматривала столы с напитками, выискивая что-то по вкусу.

– А тут есть не алкогольное?

Однако ответ пришёл от человека, от которого услышать его хотелось меньше всего.

– Детские столы там! – с усмешкой указала кончиком веера виконтесса Ориберра, непонятно как оказавшаяся рядом. – Думаю, там вы найдёте публику себе под стать.

Те, кто слышал её слова, замолчали. На виконтессу смотрели с неодобрением, но никто встревать в разговор не спешил. Похоже, кто бы эта виконтесса ни была, но влияние на местную публику она имела немалое. Наташа положила руку на плечо Альды, заставляя её не встревать. Помолчала, задумчиво разглядывая незваную собеседницу.

Той такое молчаливое рассматривание явно не понравилось. Похоже, эта реакция была вовсе не той, к которой она привыкла. Наташе же на ожидания было откровенно плевать. Со своим рабоче-крестьянскими происхождением она могла бы и врезать без лишних слов. Дома так бы и сделала, тем более виконтесса была ненамного старше. Ведь явно нарывается. И непонятно почему.

– Я так понимаю, вы очень хорошо знакомы с местными обычаями и хорошо знаете людей…

Виконтесса слегка растерялась.

– Конечно. Фамилия Антелия очень известна и влиятельна в империи.

Наташа взяла со столика первый попавшийся бокал и слегка качнула им из стороны в сторону.