Трудно представить, что эта страна языческих легенд и средневековых сказаний находится в центре современного города.

В комнате, соседствующей с приемным залом, открылась дверь, и на пороге появилась высокая фигура доброго повелителя лесных чудес, кудесника, вызвавшего из неоглядной дали времен обитателей волшебных сказок.

У него острые, не по-стариковски молодые глаза. Это глаза художника, глаза, умеющие видеть красоту даже там, где ее вроде бы и нет. Поражают руки Коненкова. В мозолях и ссадинах, эти руки способны придать дереву и камню любую форму, преодолеть сопротивление материала, облечь в зримые образы самую пылкую фантазию.

Мастера пластики различных эпох - Фидий и Пракситель, Ми-келанджело, Канова, Шубин и Голубкина - материалом для статуй чаще избирали мрамор или бронзу.

Я спросил Сергея Тимофеевича, почему он предпочитает дерево другим материалам.

«Да, - подтвердил Коненков, - я люблю дерево, с юношеских, а вернее, с отроческих лет работаю с ним. Люблю произведения народного деревянного зодчества, великолепные сооружения, созданные руками безвестных умельцев. Многоглавую церковь в Кижах я считаю прекрасной. Она порождена народным гением. Часто думаю о строительных артелях, создавших затейливые произведения архитектуры с помощью такого нехитрого инструмента, как простой топор».

С. КОНЕНКОВ. СТАРИЧОК-ПОЛЕВИЧОК. ДЕРЕВО.

С. КОНЕНКОВ. АВТОПОРТРЕТ. МРАМОР.

Дары леса сопровождали человека на протяжении всего жизненного пути - от лубяной зыбки и резной игрушки до гробовой доски и могильного креста. Самое насущное в крестьянском быту: изба, изгородь, сани, соха, прялка, лапти, кадка, ткацкий стан, веник, деготь, пряничная доска - все это щедрая дань, взимаемая народом с необъятного зеленого океана.

Мало дошло до нас замечательных старинных деревянных сооружений - они гибли от частых пожаров и регулярных военных лихолетий.

История русской деревянной скульптуры во многом загадочна. Вы помните деревянных языческих богов, которых часто изображал на своих ранних картинах Николай Рерих? Любовь к деревянной пластике нельзя было изгнать из народного сердца. Живя в тесном и непосредственном общении с природой, живые свои наблюдения умельцы запечатлевали и в таинственной вязи орнамента - этом условном языке языческих времен, - и в резьбе по дереву и камню, в пластическом изображении зверей и птиц и, наконец, в объемных образах христианских святых.

В последние годы ученые-искусствоведы, художники-реставраторы, любители-энтузиасты многое сделали, чтобы восстановить в прежней красоте старую пластику. Многолетняя кропотливая и подвижническая работа дала результаты, превзошедшие самые радужные ожидания. Когда в Москве в 1964 году была развернута выставка русской деревянной скульптуры, наша печать дружно заговорила о пластическом гении народа.

…Если мы бросим взгляд на творческий путь Сергея Коненкова, путь, исполненный сложных, нередко мучительных исканий, то увидим, что все лучшее в его работах - от органической связи с древнерусской деревянной скульптурой, с жизнью создателей материальных благ, от здорового народного взгляда на окружающую действительность.

Сергей Коненков родился и вырос под Ельней. Через всю долгую трудовую жизнь он пронес впечатления детства, полученные на золотисто-льняной родине, в краю лесов и озер, березовых перелесков и журавлиных стай, улетавших осенью на юг. Критика отмечала, характеризуя ранние работы скульптора, что корни души его неразрывно связаны с корнями ельнинских лесов. Это, разумеется, верно. Сергей Тимофеевич так говорил о первых впечатлениях бытия, полученных на смоленской земле:

«Я вырос на Десне… В дни моего детства по обе стороны реки тянулись богатырские вековые леса. В них водились лоси и медведи… Пастух и подпаски были словоохотливы, и я узнал от них о коврах-самолетах, о Бове Королевиче и о Еруслане Лазаревиче. А сгонщики леса рассказывали, как шли они берегом и у Кривого леса, что под Брянском, встретился им Змей Горыныч».

Так жизнь переплеталась с вымыслом.

Обращаясь к своим землякам, Сергей Тимофеевич писал о родном крае: «Именно здесь, среди милой моему сердцу среднерусской природы, я ощутил необоримое стремление сделать добро людям, послужить родному искусству. Я никогда не стал бы художником-скульптором, если бы с детства не полюбились мне шум леса, журчание родников, чудесная Десна, раздольные и душевные русские народные сказки и песни».

Нелегок жизненный путь - от смоленского пастушка до всемирно известного художника. Позади годы скитаний. Он жил в Греции, Риме, Америке. Но родная земля всегда оставалась в его сердце.

Земляк Сергея Тимофеевича, поэт Николай Рыленков, подметил особенность творческой манеры скульптора, сказав в свое время следующее:

«Когда я смотрю на создания раннего Коненкова, я никак не могу отделаться от мысли, что все его герои - мои старые знакомые, что я видел их в детстве, если не наяву, то во сне. Наши мужики всегда гордились славой своего земляка. Вернувшись после многих лет жизни за океаном на родину, старый художник первым долгом отправился в отцовские места. Его приезд был большим праздником для земляков. И с тех пор он почти ежегодно навещал свои места, создавая замечательные портреты людей новой деревни - старейшего колхозника И. В. Зуева, бригадира Сени Алексеева, лепил обобщенный образ хозяйки полей («Колхозница»). При первой встрече с Сергеем Тимофеевичем меня поразила его удивительная памятливость ко всему, что касается родного края. Он знал по именам всех чем-нибудь интересных мужиков нашей округи и через много лет наизусть повторял их присказки и прибаутки».

* * *

Зоркий глаз Сергея Коненкова верно определил необъятные возможности, таящиеся в лесных породах и еще слабо использованные в отечественной пластике.

Коненков с удовольствием резал из дерева фигуры легендарных обитателей лесов, с любовью останавливал свой взгляд на лицах крестьян. Он отлично знал своих героев. Так, прототипом для работы «Егор-пасечник» послужил крестьянин Егор Андреевич, отставной солдат, затем монах-расстрига, обучавший ребятишек грамоте. Работы Коненкова всегда отличает необыкновенное, редкостное своеобразие. Достаточно взглянуть на изваяние, чтобы почувствовать руку художника, умеющего одним ударом вывести могучую и плавную линию.

С. КОНЕНКОВ. ВАКХ. ДЕРЕВО.

Его работы несут в себе подчеркнуто личное отношение к образу. Например, античного бога вина и веселья Вакха изображали многие. Коненковский «Вакх» - это лукавый, себе на уме сельский юноша, от которого можно ожидать веселых проказ и проделок. Вы можете быть уверены, что этот Вакх рожден не среди виноградных лоз, а в березняке или осиннике, под северным небом…

С первых самостоятельных творческих шагов у Сергея Коненкова мощно зазвучала тема свободолюбия, тема человека, разрывающего цепи. На протяжении десятилетий, используя различные материалы - дерево, мрамор, гипс, бронзу, - ваятель показывает, что неистребимо, как сами жизнь, человеческое стремление к свободе, счастью, свету. Коненковский «Самсон», напрягший мускулы, чтобы порвать рабские узы, вместе с «Камнебойцем» открывает галерею скульптурных портретов несгибаемых борцов за народное дело.

Одна из страниц биографии Коненкова - деятельное участие скульптора в осуществлении знаменитого плана монументальной пропаганды.