Ещё немного и синий «Гольф» выехал на берег. Собачка, болтающаяся на зеркале, подсказывала, что тачка принадлежала Клэр. Перси вышел и, открыв багажник, нашёл владелицу машины. Он невозмутимо вытащил завёрнутое в одеяло тело, перенёс на пассажирское сиденье, а сам вернулся за руль.

Холодный ветер нёс запах подгнивающей древесины и мокрой травы. Неудивительно, что торф тут залегает слоями до пятнадцати метров и растёт по четыре-пять миллиметров в год… Кто знает, что скрывается в этой трясине? Перси не задумывался об этом. Куда больше его удивило, что он почему-то знал всю эту болотную статистику. На несколько минут дуновение разогнало завесу тумана, и сквозь него стал различим противоположный край равнины, где болота подпитывала разливающаяся река. Там вдали на фоне водоочистных сооружений младший маркетолог вдруг увидел громадный рекламный биллборд со знакомым логотипом. Он много раз видел его… Но где? Ах, да. На груди верзилы «Томми», привозившего в офис здоровые пластиковые фляги.

Перси задумался. Интересно, могла ли какая-нибудь дрянь подняться вверх по течению, преодолеть системы очистки воды и попасть в резервуары с питьевой водой? Он уже знал ответ…

Перси вспомнил все эти истории про гусениц и муравьёв, поражённых спорами паразитических грибов, которые ради собственных целей меняют поведение насекомого и в конце концов приводят его к гибели. Прискорбная участь. И было бы глупо предполагать, что за миллионы лет эволюции никто не догадается проделать тот же трюк с высшими позвоночными. В отличие от них, муравьи, к сожалению, даже не в состоянии постичь, в каком масштабном процессе они участвуют, каким великим задачам служат. Младший маркетолог мог. Впервые в жизни он действительно понимал, что делает, чувствовал смысл и важность своего бытия.

Перси снял автомобиль с тормоза и до упора выжал педаль газа. «Гольф» сорвался с места, взяв короткий разбег, соскочил с небольшого уступа и плашмя шлёпнулся в трясину. Младший маркетолог вынул из бардачка канцелярский нож, аккуратно расстегнул рубашку и медленно вспорол себе живот. По его ногам в заполняющийся зелёной болотной водой салон автомобиля, потекла смешанная с кровью густая желтоватая жижа. Миллионы пресноводных гидр, отсоединившись друг от друга, наконец обретали свободу, завершив экзотический цикл размножения внутри человеческих тел. И на протяжении ещё пары месяцев эти тела послужат пищей для детей – нескольких дочерних колоний. Погружаясь в воду с машиной и глядя на это, Перси испытывал необычную нежность к небольшим, но хитроумным созданиям. Картина, приоткрывшаяся ему ненадолго, стала вновь расплываться вместе с его мыслями и постепенно совсем померкла в темноте. Это был последний раз, когда Перси осознавал себя.

Жаль, что за всё своё непродолжительное существование, он даже не приблизился к пониманию того, кем был на самом деле. Всего лишь человеком. Или чуть меньше этого. Разве ему было под силу регенерировать своё тело, после того, как его протрут сквозь сито? Разве был способен по крупицам собирать себя из мельчайших частей, раз за разом возвращая себе память? Разве мог пронизать чужое тело, заново иннервировать его и подчинить собственной воле? Нет. Но как клетка в теле, не знающая, зачем живёт и какой цели служит, Перси тоже послужил чему-то большему. Стал кем-то большим. Мной. И я сохранил его историю для вас. А потом сохраню и ваши истории – для кого-то ещё.

MORE

_

– Там не будет ничего интересного.

Нейл, худощавый молодой брюнет в чёрных джинсах-дудочках и белой рубашке на выпуск с подвёрнутыми рукавами, поднялся из-за своего стола, где он сидел, чуть развалившись в удобном эргономическом кресле, прошёл по широкой почти квадратной комнате и включил электрический чайник. В прозрачном стеклянном корпусе подсветка окрасила воду последовательно в синий, зелёный, жёлтый и красный цвет, внутри зашумели крупные пузыри и чайник отключился. Нейл открыл круглую банку, засыпал одну ложку содержимого в кружку с логотипом из округлых переплетённых букв G. и А., и залил кипятком. Комната наполнилась запахом ароматного свежезаваренного кофе.

– Там правда не будет ничего интересного,– повторил парень, громко отпивая.– Просто закрой страницу.

Девушка, сидевшая за столом напротив, с тоскливым вздохом отложила журнал и перевела свой взгляд назад к изогнутому экрану монитора. Нейл тоже вернулся за своё рабочее место и посмотрел на часы. До конца рабочего дня оставалось чуть меньше получаса, а он ещё хотел сегодня побить свой прошлый рекорд и повысить выработку на 15 %.

Надо сказать, что работа у Нейла была не особо сложная. Большой массив картинок, которые регулярно сыпались на сервер, он распределял по тематическим категориям. Если подходящей папки не находилось, он заводил новую, на его взгляд наиболее точно соответствующую содержимому. Остальное он просто кидал в «Другое». Но если объём «Другого» начинал превышать 30% от общего массива, то он заново пересматривал «Другое» и непременно придумывал очередную категорию. Иногда уже название самой папки по какой-то причине переставало удовлетворять Нейла, и тогда он его менял. Например, так было с категорией «Природа», которую после появления «Портретов» он переименовал в «Пейзаж».

Работа Грейси, слегка кудрявой коротко стриженной блондинки в приталенном и несколько старомодном голубом платье с широким поясом, была более размеренной, но и более ответственной. По крайней мере, так считала сама девушка. Она работала с табличными данными, отчётами огромного объёма, пытаясь найти в них нетривиальные связи и закономерности. Одной из таких, к примеру, являлась зависимость расходов компании G.A. на ремонт сервоприводов от влажности воздуха, что послужило причиной смены поставщика смазочных масел. И Грейси очень гордилась этим своим достижением.

– Всё!– громко произнёс Нейл, когда часы на стене встали на 16 часов и издали мелодичный сигнал.

Он был доволен собой: рекорд побить получилось, а, значит, в этот раз он получит бонус за дополнительную выработку.

– Грейс, всё забываю спросить, ты оплатила аренду нашего сервера?

– Да,– ответила девушка.– Два дня назад.

Парень подошёл к огромному окну, занимающему почти всю стену, и нажал кнопку, чтобы скрытый механизм с приятным треском поднял плотные жалюзи.

За окном яркими красками горел солнечный мальдивский пейзаж. Ряд пальм вдоль берега, усыпанного практически молочно-белым песком, а дальше – только глубокое голубое небо и тёплый бирюзовый океан.

– Не понимаю, что тебе не нравится в нашем море?– задумчиво проговорил Нейл, глядя в окно.– Вот же оно: красивое, тёплое, в него можно войти и окунуться в волны…

– Оно не настоящее,– с усталой обречённостью в голосе ответила Грейси, медленно отрывая задумчивый взгляд от таблицы на экране, и расслабленно оглядывая окружающие предметы.

Примерно лет 20 назад молодые люди, посовещавшись, приняли решение о переводе себя в цифровую форму, и оказались здесь. Как и многие из их друзей и знакомых, они добровольно отказались от существования в хрупкой и ненадёжной оболочке – своём биологическом теле. Их мозг был подвергнут глубокому сканированию, переводящему все структуры, связи и сигналы в математическую модель из последовательности нулей и единиц. Далее этот «отпечаток» оказался помещён в специально созданный для этих целей высокопроизводительный компьютер – нейрокапсулу. Внутри, в виртуальной реальности высокого разрешения, сознания Нейла и Грейси могли существовать сколь угодно долго. Развлекаться, работать, общаться со своими оцифрованными друзьями из «соседних» нейрокапсул. Их окружал целый мир без войн, катаклизмов, без болезней и смерти.

Грейси с детства бредила морем, поэтому их современный дом, сконструированный по оригинальному проекту, оказался в живописном месте в окружении нескончаемого лета на одном из островов мальдивского архипелага. Но наслаждение продлилось не так долго, и теперь в уютном доме на побережье всё чаще велись бесконечные и ни к чему не приводящие разговоры на тему иллюзорности и реальности…