– Ладно, забей. Ах, да, этикет, чтоб его… Ани, позволь представить тебе арту Кари Сорка из клана Металла, моего телохранителя. Значит, твои дали добро? Вот и отлично. – Рэни отошел в сторону и церемонно представил меня своей сестре, смотрящей на меня как на какую-то заморскую диковинку. Я низко поклонилась. – Кари, это моя сестра Ани Карвус.

– Арта Карвус, – еще один поклон.

– Арта Сорка, – легкий кивок и улыбка.

– Ну вот и отлично. Формальности соблюдены. Вы тут пока пообщайтесь, а мне надо сходить переодеться. – Рэни с недовольством пощупал промокшую ткань форменного кителя и двинулся вверх по лестнице. Я, разумеется, направилась за ним. Страж, стоявший у входа на восьмой, хозяйский уровень, выдвинулся из своей ниши и преградил мне путь. Рэни, услышав за спиной движение, удивленно обернулся.

– Ты чего? Я же тебе сказал остаться с Ани.

– Простите, сюзерен, но я не могу.

– Почему? Пропусти ее, это мой телохранитель, – это уже стражу, который молча коснулся груди сжатым кулаком, отдавая приветствие, и вдвинулся обратно в свою нишу.

– Я ваш телохранитель и должна постоянно находиться рядом с вами.

– Да? – прищурил Рэни светло-серые, почти прозрачные глаза. – Ты всегда так рьяно выполняешь должностные инструкции? А в туалет тоже со мной пойдешь?

– С вами – нет. Перед вами – да.

– Вот сейчас не понял, – округлил глаза Альбинос. – Это как?

Он что, издевается? Или просто не в курсе, как работают телохранители?

– Я иду перед вами, осматриваю помещение на предмет магических закладок или ловушек. После заходите вы, а я стою у дверей.

– Подожди-ка, – нахмурился Рэни. – А если там будет ловушка, то ты можешь в нее попасть?

– Работа такая, – пожала я плечами.

Странный он какой-то. Телохранители всегда были разменной монетой в Высших кланах, их жизнь обычно немного стоила.

– Работа, говоришь… Ладно, разберемся. Пойдем тогда, телохранитель. Я переоденусь, а ты по ходу дела расскажешь, что здесь и как. Что-то подсказывает мне, что тут тот еще гадюшник. – Рэни невесело хохотнул и направился к огромной, раззолоченной двери в самом конце длинного коридора.

На этом уровне мне бывать еще не приходилось, и я крутила головой по сторонам, рассматривая обстановку. Да уж, Высшие кланы даже здесь не отказывали себе в роскоши. Драгоценные ковры под ногами, кумерские магические светильники на стенах, панно из полудрагоценных камней на полстены, изображающее битву кланов с последним четырехцветным – Гиаром Кровавым. Я покосилась на белые волосы сюзерена, сейчас потемневшие от влаги. Последнего четырехцветного уничтожили пятьсот лет назад с большим трудом. Именно тогда возникло разделение на Высшие и Младшие кланы. Стихийные поднялись наверх, захватив власть, а все остальные были слишком измождены битвой, чтобы выступить против. С тех пор так и повелось. Четыре стихийных клана находятся на самой вершине власти, составляя костяк Совета Орханта. Все же остальные… Большинство приняли вассалитет, как и клан Сорка. Независимых кланов осталось единицы – клан Молнии в своей горной долине, клан Песка в пустыне, за Пустошью Демонов, и пара звериных.

Рэни толкнул двери и вошел, на ходу расстегивая пуговицы кителя.

– Заходи, чего застыла? Будь как дома. – Рэни бросил промокший китель на спинку кресла и стянул через голову тонкую нательную рубаху, оставшись только в форменных брюках и ботинках. Боги Орханта…

– Что? – непонимающе спросил Рэни, увидевший мою реакцию. – А, это… Рикс сказал, что, возможно, со временем рассосется. Нет, он может убрать и это, но за отдельные деньги. А ты себе не представляешь, сколько золота требуют эти клятые карлики за свои услуги. Поэтому я отказался. Нечего деньгами раскидываться. Я прав? – Сюзерен подошел к платяному шкафу, повернувшись ко мне спиной, и я замерла. Вся спина, плечи Альбиноса были изрезаны десятками свежих шрамов. Живого места просто не было. Та же картина была и на груди и животе сюзерена. Как он выжил? Это ведь заклятье огненной плети, я уже видела такое прежде. Крид, сволочь. Он решил не просто убить Рэни, он решил сначала как следует поглумиться над беззащитным противником. Теперь я начала жалеть, что дала Криду легкую смерть. Он ее не заслужил.

– Да, конечно. Я понимаю, – прошептала я, наблюдая, как сюзерен быстро надел сухое выглаженное белье, сложенное аккуратной стопкой на полке шкафа, и снял с вешалки сменный китель. – И я знаю, сколько денег запрашивают риксы. Мне ли не знать…

– Да? Откуда?

– Мой отец, он… Впрочем, это не столь важно.

– Что-то ты темнишь, телохранитель. – Рэни застегнул последние застежки кителя и сейчас вытирал полотенцем влажные волосы. – Колись давай.

– Что, простите?

– Рассказывай, раз начала. Что еще за секреты от начальства? – Рэни, скомкав полотенце, бросил его на кресло, где уже висел мокрый китель, и пригладил волосы пятерней, буркнув что-то вроде: – А, и так сойдет.

Как же он отличается от того же Мариуса, который следит за своей внешностью, которую он сам считает просто неотразимой, больше, чем многие девушки-студентки.

– Мой отец болен. Жить ему осталось недолго, – сорвались горькие слова с моих губ. Рано или поздно, а скорее рано, все равно все узнали бы. Отец уже несколько месяцев не появляется на людях, и уже поползли слухи. Поэтому пусть лучше сюзерен узнает правду от меня, чем от кого-то еще.

– Вот оно, значит, как, – посерьезнел Рэни, и его взгляд налился тяжестью. – Сколько запрашивают риксы?

– Простите, сюзерен, но это проблемы моего клана, и я не хотела бы…

– Молчать! – внезапно рявкнул Рэни, и я автоматически вытянулась во фрунт. – Я задал тебе вопрос, телохранитель!

Да что с ним? Как будто в нем сидят два разных человека! Ведь когда пришел в мой кабинет, он разговаривал совсем по-другому! Но приказ отдан, и я должна подчиниться.

– Десять тысяч золотых марок, – опустила я глаза, сгорая от стыда.

– Десять тысяч, значит… Так, подожди-ка… – Рэни поднял глаза к потолку и зашевелил губами, явно что-то подсчитывая. – Кари, найди мою сестру и притащи сюда. А я пока с отцом свяжусь. Ты еще здесь? Выполнять! – еще раз рявкнул Альбинос, подходя к огромному письменному столу и доставая амулет связи из выдвинутого ящика. Я стрелой вылетела в коридор.

Да, отец предупреждал меня, что работать с Высшими не сахар, но не говорил, что настолько. Ани я отыскала довольно быстро. Она, как и остальные первокурсники, получала учебные пособия в академической библиотеке. Вокруг нее собралась группка девчонок-магичек. Несколько новеньких воздушниц, водянка и две студентки из нашего клана. Они о чем-то оживленно переговаривались, и до моего слуха долетели некоторые фразы. Ну, понятно. Обсуждают Рэни. Кстати, надо бы предупредить сюзерена по поводу некоторых девушек. Рэни может попасться на крючок к какой-нибудь охотнице за богатым и влиятельным наследником клана. Эти хищницы на все пойдут.

– Арта Лиина, арта Равена, – поздоровалась я со знакомыми девчонками, остальным просто кивнув. – Простите, мне срочно нужна арта Ани. Дело клана.

Девчонки понятливо кивнули и отошли в сторонку, поглядывая в нашу сторону любопытными глазами.

– Арта Карвус, вас зовет ваш брат. Это срочно.

– Что-то случилось? – сжала маленькие кулачки Ани, с тревогой заглядывая мне в глаза снизу вверх. – С ним все в порядке?

– Да, с ним все в порядке. Но нам лучше поспешить, сюзерен отдал приказ притащить вас к нему срочно.

– Ах, вот как? – уперла кулачки в бока Ани, и с ее зеленых глазах проскочила молния. – Ну, если это из-за какой-то ерунды, я ему задам! Пойдем, не будем заставлять брата ждать.

Ани быстрым шагом пошла в сторону кампуса Земли, я последовала за ней. Охрана из личной гвардии главы Земли, сторожившая кампус, уже была предупреждена о смене моего статуса, и на восьмой уровень мы поднялись без проволочек. Еще издали, из открытых дверей личного кабинета Рэни доносился разговор явно на повышенных тонах.