И тут началось. Как в кинопостановке, одновременно отдернулись в разные стороны двери запасных ходов первой и четвертой аварийных систем, и в них ошалевшим взглядам нападавших предстали два работающих вовсю ствола один - парализатора повышенной мощности, которым довольно умело орудовал Федеральный Следователь, и второй - табельного "узи" дневального Роба.

Пятеро бандитов выбыли из игры сразу - двое без малейших надежд в нее вернуться заново, "узи" есть "узи". Остальные, подняв руки, начали бьло нестройно тесниться к стене.

Игра была проиграна. И тут...

"Да, Русти, - всегда вставлял в этот драматический момент рассказа своего приятеля о звездном часе его похождений старина Хенки, - десятка этих уродов ты безусловно, стоишь, но, дьявол побери, что тебе, Русти, было делать, когда пришел одиннадцатый?"

В этом месте Русти, по сценарию, всегда с досадой ставил недопитую кружку на стойку.

"Да никакой не одиннадцатый бандюга все под откос пустит! Снова ты путаешь, Хенки! - воскликнул он в сердцах - Все дело порушила чертова сонливая падла!"

"Чертова сонливая падла", наконец пронзавшая зенки после почти двух суток здорового сна, никому решительно на борту "Констетлейшн" незнакомая яркая блондинка лет двадцати с небольшим, с зубной Щеткой в зубах, появилась из-за спины Федерального Следователя, была мгновенно ухвачена за шею колонелем Кортни и обращена в заложницу посредством вставления в ее ушную раковину дула писготета.

Русти, словно играя с противником в какую-то идиотскую карточную игру, демонстративно выставил перед собой зло огрызавшегося Клауса похоже, он пытался этой картой побить внезапно вылезшею на свет Божий "козырную даму" полковника. Но тот твердо знал ставки игры и спокойно кивнул парню слева от себя, а бандит, не моргнув глазом, разрядил "дуру" в спину своего - теперь уже бывшего шефа.

- Падла, - проронил Клаус и отдал Богу душу. Русти спас бронежилет бандита, позволивший себя пробить только по одному разу.

Блондинка укусила полковника и заорала благим матом - в помощь аварийной сирене. Колонель сдал ее на руки ближайшему из своей команды тому, что помог ему решить проблему с Клаусом, - и переложил пистолет в другую руку.

- Сэр?! - обратился он к Федеральному Следователю.

Все решали доли секунды, тысячные, может, даже миллионные: многого ли стоила в получившемся раскладе бестолковая крашеная блондинка? Это - по сравнению с таким количеством "Пепла", которым можно было спасти или уничтожить население Федеральной Колонии? И все-таки реакция Кая была приторможена как раз на эту злосчастную долю секунды: он так и не вспомнил никогда потом - никто не может вспомнить таких вещей уже через секунду после того, как они произошли, - как кто-то из бандитов успел вскинуть свой ствол.

Дальнейшее определила следующая идиотская случайность: выстрел пробил панель противометеоритной защиты - сразу за спиной Роба (пуля, верно, прошила его плечо).

Русти, оказывается, немного преувеличивал прочность проклятой железки: несколько кубометров ярко-красной, мгновенно застывающей пены выхлестнуло в отсек, прежде чем кто-либо из "игроков" успел сдвинуться с места.

- Ребята, как у вас там? - спросил по рации Боров.

* * *

"Так, из-за проклятой шлюхи они нас всех и скрутили, - пояснял Русти в этом месте и подкреплялся любимым "Будвайзером". - Всегда, честно говоря, знал, что нет на земле иных бед, чем от баб, но так, как нас доктор Ульцер задницей в лужу посадила, так старину Русти в жизни никто не сажал".

Что и говорить, удовольствия в этом не было никакого: у банды еще оставалось в запасе с десяток минут, а пассажиры "Констеллейшн" были согнаны в стыковочный отсек, где присоединились к Каю и Русти, которым удалось-таки вовремя уклониться от струй идиотской замазки, и к Робу, застрявшему в ней, словно муха в кексе. Все - кроме утратившего подвижность Роба - были энергично повернуты носом к стенке и небрежно обысканы. С Русти тут приключилась запинка.

- Руку, руку с пупка убери! - распорядился взявший на себя командование колонель Кортни и сам походя рванул ворот боцману, затем завернул ему руку за спину, и на пол - ко всеобщему вниманию собравшихся грянулась обычная магнитная карточка - из тех, что постоянно болтаются по карманам у делового народа.

- Нет!.. Нельзя!!. - попытался воспротивиться Русти изъятию у него этого сокровища и даже цапнул за палец бандита, завладевшего-таки "Магниткой", не хуже, чем давешняя блондинка - полковника. Схлопотал поддых и в зубы, и продолжил клясть татей уже с Франко-португальским прононсом: в нос и отчаянно шепелявя. Чем только дьявольски заинтересовал полковника. Тот взял услужливо протянутую ему находку и секунду задумчиво рассматривал ее, досадливо морщась: возможно, агрессивная баба до того, как получить укорот, впрыснула-таки ему в укус какой-то сугубо специфический, исключительно бестолковыми стервами выделяемый яд.

- Вали на корпус, - распорядился он одной из уцелевших "шестерок". Поддержишь Борова. И пусть он разберется с этим - до того, как мы отвалим от этой посудины, - колонель небрежно бросил подручному столь дорогой для Русти красивый кусочек пластика.

- Может, на борту есть еще что-то стоящее... Вот пусть Боров и разберется, покуда ему делать нефига. Бандит схватил карточку и поспешно рванул в тамбур. На секунду в переходном отсеке только и были слышны завывания сигнала тревоги да ругательства раненого Роба, пытавшегося высвободиться из герметизирующей пены. Да еще Боров по рации осведомлялся который уж раз - "как там у вас, ребята?"

Колонель подошел к влипшему в пену Робу, который не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, и с видимым удовольствием избавился от источника досаждавшего ему шума, разрядив в него осиротевший пистолет покойного Клауса - благо "пушка" валялась под ногами.

Белокурая дура ужасно завизжала второй раз.

- Все в порядке, - успокоил Борова колонель - Принимай человека - но только одного у нас здесь убыль в личном составе. Так что считай - твоя доля возросла. Вдвоем справитесь? А ты и ты, - это относилось уже к тем из присутствующих, что нервно поигрывали своими стволами, - марш в пассажирский отсек - одного черта тут не хватает все-таки. Объявите по интеркому, что мы стравим давление во всем корабле. Вылезет как миленький колонель снова поморщился, глянул на укушенную ладонь и, зло зыркнув на отчаянно отбивавшуюся от изо всех сил удерживающего ее бандита пленницу добавил.