Сделав свое дело, белокурая сомнамбула двинулась дальше, и не думая оглядываться. С чего бы, в самом деле?

* * *

Полковник Кортни еще раз отрепетировал сигнал оповещения экипажа и, убедившись, что команда, четко выполнив распоряжение капитана, сбилась в отсеке радиационной защиты, бегом кинулся в стыковочный отсек. Там он закончил загодя начатую работу - с помощью небольшого плазменного резака срезал основные крепления, удерживающие панель с капсулами антиплазмы на корпусе суперконтейнера. Теперь только хлипкие сочленения точечной сварки соединяли снабженный - словно самостоятельный космический объект собственным мини-тамбуром гигантский сундук-контейнер и панель, предназначенную для его уничтожения. Последнее, что оставалось выполнить Кортни, - это укрепить заранее заготовленные растяжки-держатели на стенах отсека и соединить их с наиболее прочными элементами системы уничтожения.

Теперь не оставалось сомнений, что, как только сработают пороховые ускорители, предназначенные для выброса подлежащего уничтожению Груза, Груз этот будет напрочь оторван от системы направленного взрыва и уйдет в Пространство, где и пребудет цел и невредим, оставив взрывчатый гостинец на память " Констеллейшн".

Справившись с этой - не требовавшей присутствия лишних глаз - работой, Кортни по своему блоку связи окликнул подчиненных - все были на положенных местах и только слегка удивились, получив от командира приказ сосредоточиться в блоке радиационной защиты. Отдав эту команду, он напоследок осмотрелся и неприятно вздрогнул с порога отсека на него немигающим скептическим взглядом смотрела рыжая кошка по кличке Марго. Он прикрыл глаза, перекрестился и снова открыл их разумеется, никакой кошки в отсеке не было.

Глава 3

УБИЙЦЫ И КАРТЕЖНИКИ

Дьявол коварен - он может явиться к нам просто в образе дьявола.

Станислав Ежи Лец

- Да, вы верно угадали, мистер, - Хенки тяжело вздохнул и сосредоточил взгляд на своих ладонях, уютно пристроенных на облаченном в кипенно-белый фартук чреве.

Пальцы, несмотря на внешнюю их неуклюжесть, он переплел, довольно замысловатым образом взяв в замок, и только два из них - оба больших совершали взаимовращательное движение, как бы наматывая на себя или, наоборот, вытягивая из недр его существа нить рассказа. Сейчас, подойдя к довольно сложному моменту изложения, повергающему самого рассказчика в тяжкие раздумья, он замедлил вращение этих своих членов, что свидетельствовало о крайнем напряжении его душевных сил.

- Верно вы догадались, мистер, не ангелом-хранителем, вообще не ангелом оказался полковник Джозеф Кортни, а - прямо вам скажу - сукою Хенки со значением посмотрел на собеседника.

Тот задумчиво рассматривал сырный крекер, выражая всем своим видом согласие со словами хозяина заведения.

- Потом в прессе было, - продолжил Хенки, - кое-что насчет того, что полковник имел на своем счету делишки, за которые его далеко не погладили бы по головке даже те - прости мне, Господи, такие слова - проститутки и прохиндеи, что обычно покрывают таких типов и делают из каждой попытки разобраться в их подноготной настоящий цирк. Коли вас, мистер, мотает по таким закоулкам, как наш "Транзит", у вас, наверное, нет иллюзий относительно этих героев из "Альф", "Омег" и Десанта? - Хенки слегка наклонился к собеседнику и понизил тон. - Не так уж далеко они ушли от наемников из Легиона. Тут и наркотики, что в гробах - вместо покойников, а то и в покойниках - вместо потрохов, и заказные убийства - под шумок, знаете. И ничего удивительного нет в том, что полковник уже давно и прочно висел на крючке у Папы.

Так вот всегда и бывает, мистер начинает человек с простого, как мыло, убийства, а там - приходится связываться с контрабандой оружия, дело осложняется растлением малолетних, потом ему уже надо врать на судах, еще шаг, другой - и начинает он в приличной компании за покерным столом карты передергивать.

И тут уж дальше идти, как говорится, - некуда... Так портятся порой неплохие люди.

Вот и получилось так, что с самой первой минуты этого проклятого рейса "Констеллейшн" оказался фактически полностью в руках человека Мафии. И, конечно, на таком посту ему были все карты в руки, какие бы хитрые системы защиты ни понавыдумывали господа там - в своих кабинетах... А чертов предатель, конечно, рассудил по-своему: Миссия - люди хорошо известные и безоружные - прямо-таки идеальные заложники. А его собственные подчиненные да команда "Констеллейшн" - совсем другой коленкор... Тут и на сопротивление нарваться недолго. А как заложники - прямо скажем - для дела материал третьесортный... Так что их Джозеф Кортни и определил сразу - в расход... И первое, что сделал, так это обеспечил, чтобы согнать их всех, словно баранов, в заранее подготовленный отсек радиационной защиты. Все там и собрались, кроме дежурного по кораблю, которому по уставу положено быть на своем посту, да Русти, которого Господь уберег - тот, в своем рефрижераторе запертый, ничего и не знал о том, что вокруг творится...

* * *

- Вы уверены, что здесь все? - уточнил полковник. - Весь экипаж? Кэп нервно огляделся.

- Нет дневального. И, как всегда, где-то ошивается боцман... Так зачем вы нас всех?..

- Момент, - прервал его Кортни, протискиваясь в проход. - Сейчас вам все станет ясно, - Добавил он уже из коридора.

И сталь гермодвери гильотиной отсекла его от сгрудившегося в отсеке народа. Последовавший взрыв петарды, прикрепленной к заглушке системы герметизации отсека, был почти не слышен в основном корпусе корабля, так же как дьявольский свист и шипение воздуха, покидавшего отсек радиационной защиты. Может быть, кто-то из запертых в стремительно лишающемся атмосферы стальном ящике и успел вдавить в стену кнопку аварийной сигнализации, но та, заботливо отключенная колонелем еще час назад, исправно промолчала.

Кортни промокнул платком чуть вспотевший лоб и, уже не заботясь о том, как он выглядит со стороны, бросился вниз - в стыковочный отсек, четко и по-спортивному преодолевая нагромождения искусственных препятствий, которыми были, с точки зрения профессионала-десантника, тесные проходы, коридоры и тамбуры корабля экстренной доставки "Констел-лейшн".