Предания гласили, что было осуществлено два различавшихся по каким-то принципиальным подходам синтеза магического генома. Первый закончился ужасной катастрофой одни утверждают, что на свет явилось существо, наделенное разумом и эмоциями ребенка и - в то же время - почти божественной властью над материей, другие - что "это" просто обладало чудовищной мощности телепатическими способностями, благодаря чему "оно" сразу овладело всеми богатствами памяти и сознания всех находившихся в той тайной лаборатории людей, превратило их в свои послушные марионетки и учинило - с их же помощью - над ними такое, такое - тут версии знатоков вопроса расходились в зависимости от их способности к фантазии. Согласно наиболее трезвой версии этой истории, те - чисто сверхъестественные события, которые происходили в секретном центре, наполовину, если не более того, были всего лишь глюками, индуцированными в сознании несчастных, воля и разум которых были подчинены ими же самими вызванному на свет "злому гению". Так или иначе, секретный центр этот был взорван или еще каким-то ужасным способом искоренен с лица Вселенной. Говорят - с большими жертвами и потерями.
А со вторым вариантом проекта вышло так, что вместо одного организма, наделенного сверхъестественными способностями, стал развиваться сразу двадцать один - из-за чего срочно сконструированная для такого случая биомеханическая плацента и получила название "заколдованного стручка" Все двадцать один близнец - кстати, действительно все - мальчики-альбиносы были сразу после рождения разлучены друг с другом и развезены в различные части Обитаемого Космоса, так как по мнению авторитетов эзотерической генетики и согласно каноническому тексту "проклятия Лоу" каждый из близнецов является вполне обыкновенным человеческим существом, но встретившись и взаимодействуя друг с другом, они дополняют один другого в части своих - до поры до времени скрытых возможностей и приобретают нечеловеческое могущество, в частности, начинают изменять вероятности исхода случайных процессов. Стоит встретиться двоим "из стручка" - и жди беды. Когда такие встречи все-таки приключались - в результате бардака, наступившего после краха Империи, - всякий раз это знаменовалось какой-нибудь - с виду беспричинной и потому особенно жуткой - катастрофой или катаклизмом. Люди, глубоко проникшиеся сутью этой проблемы, в конфиденциальных беседах, содержание которых народ попроще с содроганием пересказывал друг другу и непосвященным за кружкой пива или чего покрепче, утверждали, что встреча в одной точке пространства и времени всех "братьев из стручка" будет знаменовать если и не полный и окончательный конец света, то уж наверняка - вселенскую битву сил Добра и Зла, всеобщее умопомрачение Рода Человеческого и другие подобные неприятности. То там, то здесь (как правило, в период парламентских каникул и в сезоны отпусков в соответствующих частях Федерации) подозрительные пары, а то и тройки двойников-альбиносов имели в результате распространения в средствах массовой информации подобной ерунды неприятности далеко не виртуального характера.
Среди летного состава кораблей, обслуживающих "дальнобойные" рейсы, и среди профессиональных странников по Мирам Федерации эта байка по популярности уступала разве что комплексу легенд и россказней о Серых Карликах - обитателях (вполне мифических) Подпространства, проникающих на совершающие Бросок космические корабли. Утверждали Даже, что порой Карлики умудрялись "зацепиться" за возвращающийся в "нормальное" пространство корабль, были и такие, кто клялся, что, будучи в трезвом Уме и добром здравии, встречал и самих Карликов и (или) их пыльные следы - изображение в различных Потайных уголках вышедших из Подпространства кораблей, или, на худой конец, видел сам - или видел тех, кто видел сам - пылью начертанные пророчества неуловимых, но весьма злокозненных существ.
Чувствуя, что скоро Русти доберется и до Серых Карликов, Кай аккуратно вклинился в его сбивчивый монолог.
- Я должен огорчить вас, боцман, - сочувственно вздохнул он. - По секрету поделюсь с вами конфиденциальной информацией: Ник Флаэрти и Питер Финнеган на самом деле - вполне нормальные однояйцевые близнецы. Их разлучили сразу после рождения. Весьма трагическая история: отец и мать их, кстати, по фамилии Шеннон, попали в автомобильную аварию, когда малыши только собирались появиться на свет. Детей удалось спасти... Но никаких близких родственников у них не было. Их усыновили разные семьи - отсюда и разные фамилии. И развезли их в разные концы Федерации.
А уж дальше - это была просто хрестоматийная история из учебника по генетике человека. В разных концах Вселенной оба брата в одно и то же время болели одними и теми же болезнями, получали одни и те же отметки в школе, оба - увлеклись биологией, оба с отличием окончили университеты: Питер - в Стокгольме, Ник - на Сендерелле. Оба получили второе - медицинское образование. Оба вместо того, чтобы открыть практику или занять место в ординатуре, завербовались в Службу Спасения. И встретились во время акции на Террамото - восемь лет назад. В документах отмечено, что встреча их была весьма э-э... драматична и трогательна. В свое время история эта даже попала в прессу... Но для них обоих довольно тяжело было... узнать подлинную историю своего детства. Случилось так, что, пока они не выросли, ни у одного из них не возникло ни малейшего сомнения в том, что воспитавшие их люди - не их подлинные родители. Так что легко понять, почему они не любят расспросов на эту тему..
- Господи, мозги свихнуть можно... - признал во здравом размышлении Русти. - Вы меня прямо от желтого дома уберегли, мистер...
- В таком случае... - Кай откашлялся, искоса посматривая на Русти. Не откажитесь, мистер Раусхорн, оказать и мне м-м... аналогичную услугу... Если вы чувствуете, что вам не стоит отвечать на мой вопрос, - начал он, я не обижусь - честное слово...
Некоторое время Русти вникал в суть сказанного Следователем.
- Это как же получается, мистер? - поразился он. - Ну понятно, что у меня, простого интенданта, крыша едет от такой вот истории. Но у вас-то все козыри на руках, сэр... Ума не приложу - чем тут могу оказаться вам полезен...
