Размышления Федерального Следователя прервал мелодичный звук интеркома Экипаж, свободный от несения вахты, и желающие принять участие в "вечере знакомства" пассажиры приглашались в кают-компанию.

* * *

Кэп мог быть доволен долгожданный "вечер знакомства" наконец благополучно начался - отсутствовала только штурманская вахта и назначенные на боевое дежурство люди колонеля Кортни. Нет - не было еще кого-то из членов Миссии. Дам должно было быть две. Наличествовала же лишь одна. Ну что же - дама с дилижанса - пони, как говорится, легче. Провозгласив тост за столь счастливую встречу всех присутствующих на борту гостеприимного "Констеллеишн" - для членов экипажа бокалы безалкогольного "Кьянти" и местное красное для всех прочих, - кэп круто повел официальную часть вечера по стальным рельсам намеченной программы.

- Думаю, - поставил он собравшихся в известность о плодах своей мыслительной деятельности, - что уважаемые члены Миссии Спасения не сочтут за труд скрасить наш э-э скромный ужин рассказом о своей нелегкой и полной опасностей службе и о той задаче, которую предстоит выполнить этим отважным и э-э достойным людям в Федеральной Колонии Нимейя. Думаю, что этот э-э рассказ не будет лишним и еще раз заставит всех нас - небольшую, но дьявол побери - дружную команду "Констеллейшн" вспомнить о важности выполняемого нами рейса и о той ответственности, которая лежит на э-э каждом из нас. Поэтому прошу приветствовать руководителя Миссии Спасения, уважаемого профессора Сандерса, в честь которого, перед тем как передать ему слово, попрошу присутствующих поднять тост.

Русти не без удовольствия (только слегка поперхнувшись) осушил бокал кисловатого пойла, которое минуту назад верный своим привычкам и своему боцману старшина технарей Роб Мак-Интайр щедро разбавил ему под столом из объемистой фляжки, и, крякнув, приготовился выслушать осточертевшую ему историю Нимейской эпидемии. Чтобы не терять времени зря он стал из-под прикрытия своей подперевшеи голову длани рассматривать собравшийся вокруг стола народ - давешние слова Сандерса о "чужом среди своих" запали Русти в память и заставляли теперь с подозрительным вниманием всматриваться в лица окружающих. Вскоре он заметил, что Федеральный Следователь и колонель Кортни заняты тем же. Виновник его тоскливой тревоги - профессор и вечный странник Дан Сандерс, тем временем добросовестно выполнял вверенную ему кэпом функцию.

Он изложил старательно внимавшей ему аудитории краткую историю трагедии Нимеии. Тамошняя колония - один из старейших Населенных Миров Федерации за пределами Солнечной системы - с первых лет своего существования слыла центром биологических исследований по интродукции земной фауны и флоры на землеподобных планетах. Планет таких в те времена как, впрочем, и сейчас - было раз-два и обчелся, однако проблем с их освоением тоже, как сейчас, по горло.

Причиной разразившейся эпидемии был довольно коварный вирус, сконструированный лет сорок назад, по другим сведениям, вирус затащили в Миры Федерации с Шарады. Самый экзотический вариант легенды утверждал, что вирус был похищен то ли из какого-то мавзолея, то ли еще какого-то захоронения кого-то из великих адептов террористической политики двадцатого века - вместе с мощами. Коварство проклятой заразы заключалось в том, что пораженные ею люди, после некоторого инкубационного периода, вовсе не стремились излечиться от своего недуга.

Вирус с жутковатым названием "Каббала" не убивал. Вовсе нет. Он стимулировал расположенные в мозгу центры выработки "внутренних опиатов". Без всяких уколов, не рискуя "отовариться" СПИДом, не расходуя ни цента на покупку дорогого зелья, человек, подхвативший "Каббалу", начинал регулярно получать свою порцию "жидкого неба". Получать, однако, не совсем даром "внутренние опиаты" вырабатывались в нервной системе пораженного вирусом не "просто так", а в ответ на определенный тип поведения. У разных групп людей этот тип поведения мог быть различным - но всегда значительно отличался от нормы.

К сожалению, инициатива контроля за событиями администрацией Колонии напрочь утрачена. В результате правительственные силы контролируют в настоящее время лишь разрозненные островки территории Нимейи. Выведены из строя основные системы жизнеобеспечения. Разграблены склады продуктов питания и оружия... Ежедневно на планете прибавляется несколько десятков тысяч инфицированных "Каббалой" и почти столько же гибнет в кровавых стычках. Единственная реальная перспектива спасения Нимейской Колонии массированное применение средства молекулярной инактивации психотропных вирусов, известное под кодовым названием "Пепел"...

Тут док Сандерс не без облегчения передал слово Жану Лемье, которого лестно характеризовал как лучшего из известных специалистов по защите от этой заразы вообще и по препарату "Пепел", в частности.

Док сел было, но спохватился и предложил присутствующим выпить за здоровье светила вирусологии Робби под столом толкнул Русти, чтобы тот не зевал, а подставлял емкость. Тот не замедлил исправить свое упущение.

Лемье в несколько отрешенной манере пять или шесть минут объяснял собравшимся принцип действия "генных вакцин" и заодно обрисовал перспективы применения гаммы препаратов типа "Пепел". Потом он со вздохом сожаления оставил любимую тему и, пояснив, что хотя для излечения всех пораженных "Каббалой" на Нимейе было бы достаточно нескольких десятков килограммов "Пепла" - при его целевом "кинжальном" использовании, в реальных условиях охваченной смутой Колонии, при применении в составе боеголовок ракет и распыляющихся зарядов фанат, для надежного связывания всего вирусного материала, придется пустить в дело гигантское количество препарата практически треть его годового производства. Конечно - такое топорное применение препарата чревато целым спектром побочных эффектов, с которыми придется смириться ввиду полной неуправляемости событий в Колонии.