Выдержка у сенешаля была прямо-таки нечеловеческая. Он не стал посылать за Стражем-Командором, а просто молча уселся на прежнее место, и флегматично закурил. Он же был единственным, кто не сложился от хохота, когда Командор явилась сама.

-- Так, все в сборе, - хмыкнула Элисса. - За какие провинности все оказались за решеткой, можете не объяснять, но чего вы хотели этим добиться?

-- Возможно, обратить ваше внимание на дисциплину среди Стражей.

-- Вы хотели сказать - полное ее отсутствие, - сказала она. - Но право слово, сенешаль, чья бы корова мычала.

-- Прошу прощения?

-- Мне напомнить, как вы обходились с большей частью приказов прежнего эрла, и чем это для вас закончилось?

-- Не самый честный прием.

-- Прошу прощения, - сказала Элисса. - Варел, давайте начистоту: до тех пор, пока в Серые Стражи отбирают не за умение выполнять приказы, а за боевые навыки, или устойчивость к скверне...

-- Или к выпивке, - негромко вставил Андерс.

-- ...Словом, пока отбор идет за эти качества, дисциплина будет хромать. Больше того, учитывая, как управляется орден... и как ставятся задачи - боюсь, что в тот момент, когда удастся добиться абсолютной дисциплины, от Стражей не останется никакого толку.

-- Объясните, Командор. - Варел покачал головой. - Мне кажется, вы играете словами.

-- Нет, что вы. Смотрите: когда что-то нужно... пускай Гаревелу. Он зовет десятника и отдает четкий и недвусмысленный приказ. Тот выбирает самых подходящих из своих подчиненных - и отдает им тот же самый приказ. Четкий. Недвусмысленный. Скажем, выкопать ров глубиной в человеческий рост от этой метки до той метки. Лопаты взять там-то. И так далее. Правильно?

-- Это очевидно, - пожал плечами Варел.

-- У Серых Стражей приказ будет звучать как "создать преграду на пути порождений тьмы". А будет это ров или частокол или вовсе череда магических ловушек... Или как было с Кристоффом - разузнать, почему порождения тьмы не ушли под землю. И как хочешь, так и решай. Понимаете? Невозможно одновременно быть и послушным исполнителем и самостоятельно мыслить. Или одно или другое. На раз уж мы выбираем людей, способных самостоятельно оценивать происходящее и самостоятельно же действовать... они и подчиняться приказам будут ровно до тех пор, пока считают нужным.

-- А если не сочтут нужным, то наворотят что хотят...

-- Варел... при всем уважении к вам - и простите за то, что снова перехожу на личности - Где сейчас вы, отказывавшийся выполнять приказы, лишившись за это всех званий и почестей, и где те, кто послушно им следовал? Может, все же понадеемся на здравый смысл?

-- Здравый смысл? У этого бродячего цирка? - не выдержал Натаниэль.

-- Ты вроде как тоже в этом цирке, - хмыкнула Элисса.

-- Я и о себе.

Варел покачал головой.

-- Командор, я понимаю, что вы имеете в виду. Но должен же быть предел?

-- Варел, что вы предлагаете? - вздохнула Элисса. - Соблюдать видимость приличий? Хорошо, раз уж все мы не потрудились не попасться - отправьте всю компанию под домашний арест... оставлять за решеткой всех стражей неразумно, не ровен час что.

-- В том числе и вас? - хмыкнул сенешаль.

-- Меня придется сопровождать от комнаты до кабинета... Впрочем, я могу вспомнить, что находясь под арестом, выполнять свои обязанности не могу, и всеми ими придется заниматься лично вам.

-- Командор...

Элисса снова вздохнула.

-- Варел, я все понимаю. Правда. Это не просто бродячий цирк, это приют для буйнопомешанных. Но, повторюсь, либо мы требуем бездумного подчинения - либо самостоятельную работу мысли. Все вместе не получится. Поскольку Стражей набирала я лично... - она хмыкнула. - Трудно ожидать от них дисциплины, учитывая, что я сама не слишком-то умею беспрекословно выполнять приказы. Но бойцы они великолепные - все, а поскольку главная задача Серых Стражей - истреблять порождения тьмы, все не так плохо, как вам кажется.

-- Я бы так не сказал... Но, кажется тут я бессилен. Под домашний арест. Всех.

-- Тогда мне хоть книгу принесите... - влез Натаниэль

-- Патент о поединках и начинании ссор, - усмехнулся сенешаль. - Принесу. Непременно. И, Командор... вас я взять под арест не могу, не сместив. Так что надеюсь на ваше благоразумие.

-- Это он зря, - прокомментировал Огрен. - Была б в ней хоть капля благоразумия, хрена с два бы полезла мор останавливать.

-- Хорошо, - сказала Элисса. Обернулась к Натаниэлю, развела руками - мол, извини. Натаниэль улыбнулся, кивнул. Придется изобразить примерное поведение. Интересно, понимает ли сенешаль, что захоти он - и ни замок, ни караульный по ту сторону не удержит? Элисса-то точно понимает. А Варелу, наверное, и не стоит этого знать. Спать спокойней будет.

Книгу сенешаль, правда, принес. Как и обещал.

Словом, это была скучнейшая неделя за всю жизнь, и когда, выйдя, наконец, из-под замка Натаниэль узнал, что на следующий день они отправляются в Чащобные Холмы искать проход на глубинные тропы, даже обрадовался. Все лучше, чем в невесть какой раз подряд перечитывать "Патент о поединках".

Радоваться, правда, пришлось недолго. Место Натаниэлю не понравилось. Он, конечно, знал, что это бесплодное бельмо посредии плодородных земель эрлинга, но одно дело - знать, совсем другое - видеть кривые иссушенные деревни, чувствовать песок на зубах, за воротом, едва ли не в штанах, и щуриться изо всех сил, чтобы не ослепнуть от того же песка. Смотреть под ноги, чтобы не переломать их, свалившись в воронки, порой возникающие прямо посреди тропы. Отбиваться от искаженных скверной животных.

Так что оказаться в расселине с высоченными и подозрительно ровными стенами оказалось почти приятно. По крайней мере, там не было ветра и песка. Зато в сознании сразу закопошилась Скверна, и Натаниэль уже не удивился, услышав впереди рычание тварей и отчаянный женский крик.

Гному звали Сигрун, выглядела она юной, опасной - и до смерти перепуганной. Впрочем, кто угодно перепугается, когда у тебя на глазах убивают весь твой отряд. Точнее, всех мужчин отряда, а женщин просто утаскивают неизвестно куда и непонятно зачем - впрочем, предположения сами собой возникают не слишком веселые. Сама Сигрун просто сбежала - и сейчас, если Натаниэль хоть что-то понимал в людях, одновременно и радовалась тому, что спасена, и стыдилась этого. Не слишком-то приятно сознавать себя трусом, который просто сбежал, бросив друзей умирать.

Элисса отпаивала гному бренди, почти ничего не спрашивая, вообще почти ничего не говоря, но по тому, как ее лицо становилось все бесстрастней, Натаниэль понял, что дело куда хуже, чем кажется на первый взгляд.

-- Сколько вас было, девчонок? - спросила она.

-- Четверо.

-- Три матки, - выдохнул Огрен, забыв даже выругаться.

-- Типун тебе... - огрызнулась Элисса. Поднялась, протянула руку Сигрун.

-- Пойдем. Попробуем спасти хоть кого-то.

-- Бесполезно, - гнома судорожно вздохнула. - Там в главном зале големы были. И почему-то ими управляли твари. Положишь своих рядом с нами. Если уж легион не справился...

-- Серые Стражи справятся, - сказал Огрен. - Девчонок и правда надо найти. Добить, на худой конец - все лучше, чем...

-- Погоди поперек батьки в пекло, - поморщилась Элисса. - Мне големов на всю жизнь хватило. Если у порождений жезл... В обход надо.

-- Это если те гномки живы, - сказала Веланна.

Натаниэль малодушно подумал, что лезть проверять совершенно не хочется. Все-таки не из того он теста, из которого делаются герои. Гномьи изобретения славились эффективностью - вон, целый отряд положили. А еще и порождения тьмы.

Которые почему-то утащили женщин живыми. И когда Огрен сказал про маток, Элиссу явственно передернуло. По большому счету все было понятно - и все же Натаниэль не хотел бы увидеть или даже просто услышать подробности. Но оставлять женщин на поругание...

-- Живы, - сказала Элисса. - В том и беда. Сигрун, насколько я слышала, гномы всегда оставляли потайной выход. Или вход.