Глаза вытаращены, раскраснелась вся, а на шее бренчат бусы, которых у нее, как и колец, как и брошек, тьма-тьмущая. «Мои драгоценности…»

— Ты уже общалась с папой, — говорю я спокойно.

— Ну и что! — рычит она, подбоченившись. — Я маленькая. Мне папа больше должен уделять внимания.

— А у меня, — отвечаю, — опасный возраст.

Она стоит, смотрит подозрительно, переваривает.

— Как это опасный? Женька! Как это опасный? — Уже с тревогой: — С тобой случится что-нибудь?

Завелась… Теперь будет терзать меня, пока не выяснит, что такое опасный возраст, и чем он опасен, и наступит ли такой возраст у нее. Это у нее бзик: все, что ни происходит вокруг, примеривать к себе. Все болезни, все несчастные случаи…

— А я, — спрашивает, — не заболею белладонной?

По-моему, такой болезни и нет вовсе, лекарство какое-то, но ей объяснишь разве?

— Не заболеешь, — говорю.

— Точно не заболею?

— Точно…

— Поклянись.

— Отстань! — говорю.

— Не отстану. Поклянись!

— Мама! — кричу я. — Забери ее.

— Не заберет. Поклянись!

Мне и смешно, но в то же время обидно. Заранее ведь знаю, чем все кончится. Оторвавшись от дел, прибежит мама, и достанется, конечно же, мне как старшей, хотя заварила все младшая. Но кто разбираться будет! Если у нас шум, если Ксюша орет что есть мочи, то виновата я.

Вот только папу она боится. Не смеет задавать при нем дурацкие вопросы или устраивать провокации. Когда у него хорошее настроение, он с ней возится, а я смотрю и завидую. Мне тоже охота покататься на закорках или повисеть в руках у него вверх тормашками.

Я не мешаю им. Но пусть и она не лезет, когда гулять идём. Пусть не увязывается за нами. Ведь если она даже и молчит (а она не очень-то молчит), то все равно мешает, потому что при ней я не могу быть до конца откровенной.

Вот почему: «У меня опасный возраст, — говорю я. И прибавляю: — Папа должен заниматься мной больше, чем тобой».

— А на меня Елена Аркадьевна жаловалась, — хвастается она.

— И что с того?

— А то! — И гордо выставляет ножку. Туфли у нее модные, на каблуках — в ее возрасте мне разве купили б такие! — Если учительница жалуется на ребенка, то родители должны уделять ему повышенное внимание. Ясно тебе, Женечка?

Вот оно что!

— Ничего, — говорю. — У тебя и так все пятерки.

— А вот и не все.

— Четверку, что ли, получила? — Для меня четверка — это уже потолок.

— Не четверку.

Я смотрю на нее с интересом.

— Трояк?

Маленькие руки в кольцах уперты в бока, а ножка фасонисто поворачивается на каблуке туда-сюда.

— Ну уж не двойка? — И самой смешно от такого нелепого предположения.

Из-за четверки сестра устраивает дома истерику, черкает тетрадь, а потом садится и все от корки до корки переписывает без единой ошибочки.

— Не двойка, — отвечает она и томно опускает глаза. И вдруг по всю глотку: — Кол! Ясно тебе? Кол!

— По поведению? — догадываюсь я.

Она снова опускает глаза, снова туфелькой вертит.

— Неважно, по чему.

Конечно, по поведению. На уроках крутится и болтает, вырывает волоски у своего соседа Чижикова, который якобы сделал ей предложение, а однажды, спрятавшись под парту, потихоньку разрисовала фломастером новенькие сандалии другого мальчишки, который, если верить Ксюше, тоже сделал ей предложение. Вот и появляются время от времени среди ее пятерок пары (а теперь, значит, еще и кол) по поведению.

Папа с мамой относятся к этому спокойно. Они даже корят ее, что слишком уж жаждет стать отличницей. Зато меня пилят за тройки. Стало быть, меня и воспитывать надо. Стало быть, не с ней, а со мной должен идти на прогулку папа.

Сам он не вмешивается в наш спор. С деловым видом перекладывает на стеллажах книги. Притворяется! Разве не приятно, что дети ссорятся из-за него?

В конце концов встревает мама.

— А ну их! — говорит младшей дочери и машет на старшую, то есть на меня, рукой. — Пусть идут. Мы с тобой найдем тут чем заниматься.

Заговорщицки звучит ее голос. Ксюша моментально улавливает это, и глаза ее расширяются.

— Чем?

— Найдем чем, — обещает мама таинственно.

Ксюша пытливо глядит на нее, потом подбегает и что-то горячо, быстро шепчет на ухо. Маме щекотно, она улыбается, а Ксюша, отстранившись:

— Да? Мама, да? — теперь уже громко.

— Ну да, да… — И смеется и поглядывает на меня: не обижусь ли на их секреты?

Я не обижаюсь. Чем они могут заниматься тут, как не шитьем очередной юбки? Это и есть секрет. Ради нарядов Ксюша готова пожертвовать всем, в том числе и прогулкой с папой. Вдвоем уходим и даже Топу не берем. А она надеется, она следит за нами исподтишка, по-лошадиному кося глазом на ошейник. Стоит мне или папе коснуться его, как она сорвется с места, заскачет, закружится, затанцует и не то что хвост — весь зад заходит ходуном от восторга.

Запись третья

ДО ВОСТРЕБОВАНИЯ

Я догадываюсь, о чем говорит Ксюша с папой.

— А ты в детстве, — спрашивает она, — боялся глубины?

— Конечно, боялся.

Этого и ждала она. До сих пор, трусишка, не умеет плавать, хотя живем в пятидесяти километрах от моря. А гульгановская бабушка — и вовсе на берегу.

— Но потом научился?

— Потом научился.

Тоже хороший ответ. Но бывает лучше. Папа, например, плохо учился, а у нее одни пятерки, и вот она без конца уточняет: «А по русскому сколько у тебя было? А по математике?» И цветет, слыша: «Да так, троечка». Крепится-крепится и, не удержавшись, выпаливает: «А у меня пять!» Будто он не знает этого!

Я тоже расспрашиваю папу, но не про детство, нет, про отрочество, что ли. В общем, про тот возраст, в каком сама сейчас.

Его учеба не интересует меня. С учебой (и его и моей) все ясно. Да и не ходил он в девятый класс — поступил после семи в техникум.

— У папы условий не было, — напоминает нам всякий раз мама.

Не по душе ей антипедагогическая откровенность папы, который даже ради воспитательных целей не желает чуточку приукрасить себя.

А мне нравится, что не желает. Что говорит все как есть и никакие темы не считает для меня запретными.

Однажды мы целый вечер выясняли с ним, что такое компромисс.

— Вот ты, — говорил он, — с удовольствием шла бы сейчас не со мной, а с молодым человеком, И беседовала б не о каком-то там компромиссе, а о любви. Но так как молодого человека не видать пока что, ты довольствуешься отцом. И рассуждаешь с ним не про любовь, а про разные скучные материи. Это и есть компромисс.

— Я и про любовь могу с отцом, — отвечаю с улыбкой.

— Увы! Мой опыт в этой области скуден. Не нравился я девушкам,

— Никому-никому?

— Ну, почему никому? Некоторым нравился. Одна была выше меня на голову и писала стихи, в которых были такие строки: «Я пришла к тебе по морю, как по Млечному Пути». А от другой всегда пахло маринованными помидорами.

— Помидорами?

— Представь себе! Красными, с укропчиком…

Я облизываюсь.

— А что! — говорю. — Не такой уж плохой запах.

— Разумеется. Если он исходит от овощей, а не от девушки.

Я думаю: а чем, интересно, я пахну? Но сращиваю другое:

— А какие тебе нравились?

— Такие, как ты, — отвечает он.

Кажется, я даже краснею в темноте. Папа не скупится на обидные слова, если попадешь ему под горячую руку, но и на комплименты тоже щедр.

— Когда-то я мечтал пройтись по городу с такой вот симпатичной и умной девушкой, Черта с два! Они и близко не подпускали меня.

— Зато, видишь, теперь подпустили.

— Теперь подпустили. Терпение, брат! Рано или поздно одни наши желания отмирают, другие — осуществляются. Это как письма «до востребования». Если в течение определенного срока за ними не явился адресат, их отсылают обратно.

Некоторое время идем молча. Я размышляю над папиным сравнением.

— Но ведь тогда, — приходит мне в голову, — я никогда не узнаю, что в них. В письмах этих.