Подумываю о том, чтобы пойти к своей машине и отоспаться, но потом вспоминаю, что я приехала сюда на такси. Слава Богу. Я мыслю более ясно, чем мне кажется.

Я оживляюсь, когда первая машина въезжает на стоянку, затем резко оседаю, когда понимаю, что это не джип Бена. Проверяю свой телефон, чтобы узнать, пытался ли он позвонить мне. В конце концов, я звонила ему несколько раз между глотками выпивки.

— Эшли? — Язвительный тон Кэти окрашен разочарованием. — Что ты здесь делаешь?

Я смотрю на нее снизу вверх.

Что бы она ни увидела, ее разочарование превращается во что-то похожее на удовлетворение.

— О, вау, ты выглядишь ужасно.

— Хорошо. Я чувствую себя ужасно.

Она кривит губы, пока изучает мою одежду, волосы и лицо.

— Ты не можешь приветствовать прихожан в таком виде.

Я прищуриваюсь на нее.

— Ну, на фиг. Я здесь не для того, чтобы приветствовать. — Я толкаюсь, чтобы встать, немного спотыкаясь, когда гравитация толкает меня назад.

Ее маленький носик шевелится, когда она вдыхает один раз, потом второй.

— Ты что… пьяна?

Я ухмыляюсь.

— Завидуешь?

— Тебе следует уйти. Пока тебя никто не увидел. — То, как Кэти оглядывается, словно пытаясь спрятаться от копов, я думаю, что она больше боится, что кто-нибудь может увидеть, как та разговаривает со мной.

— Отличная идея. Я должна идти, но эм… — Я наблюдаю, как ее образ становится волнистым, разделяется на две части и снова соединяется в одну Кэти. Прищуриваюсь, чтобы удержать фокус. — Ты можешь впустить меня внутрь, чтобы я могла воспользоваться ванной?

Похоже, она думает, что впустить меня было бы лучшей идеей, чем оставить здесь, чтобы запятнать дверной проем и репутацию церкви. Тупица.

Я направляюсь внутрь и прямиком в ванную. Щурюсь от флуоресцентных ламп. Проходя мимо зеркал, мельком вижу свое отражение.

— Не твой звездный час, Эш.

Я вижу, как шевелятся мои губы, слышу свой голос, но не чувствую ничего похожего на себя. Виню в этом выпивку и занимаюсь своими делами, затем мою руки и смотрю на потекшую подводку и тушь вокруг глаз. Наверное, мне следовало бы привести себя в порядок перед тем, как прийти сюда, но Бену лучше увидеть меня, настоящую меня, когда он услышит, что я хочу сказать.

Убив, по ощущениям, несколько часов в ванной, я выхожу и удивляюсь, что не вижу Кэти, которая ждет, чтобы проводить меня через заднюю дверь к ожидающему такси. Я на цыпочках прохожу через коридор в офис, раздраженная тем, что мои шлепанцы шлепают по кафелю, несмотря на то, что я иду на цыпочках. В кабинете Бена нет замка, так что я могу легко проскользнуть внутрь, не включая свет.

В комнате пахнет старой библиотекой, смешанной с одеколоном Бена. Солнце светит сквозь едва приоткрытые занавески, и я тяжело падаю на диван. Если бы мои мысли не двигались так быстро, я бы, наверное, заснула. Я считаю медленное тиканье настенных часов и слышу бормотание голосов по другую сторону стены. Люди начали приходить в церковь.

Я чувствую его раньше, чем вижу. Мое тело ощущает его присутствие на духовном уровне, кожа покрывается мурашками, когда его знакомые шаги приближаются. Мое сердце колотится, а горло сжимается от эмоций.

Сначала он не видит меня, но когда включает свет, его взгляд останавливается прямо на мне, и Бен замирает. Если бы не тени у него под глазами, я бы никогда не догадалась, что это тот самый человек, который слетел с катушек и перепрыгнул через стойку прошлой ночью. Его застегнутая на все пуговицы рубашка накрахмалена и выглажена. Он свежевыбрит, волосы идеально уложены. Бен выглядит чистым. Полная противоположность тому, что чувствую я.

— Что ты здесь делаешь?

Мой взгляд перебегает с его аккуратно уложенных волос на прищуренные глаза.

— Я пыталась до тебя дозвониться.

Он наклоняет голову, изучает меня в течение короткого мгновения, и ни одна эмоция не отражается в его глазах.

— Я знаю.

— Ой. — Я скорее смеюсь, чем плачу. Спасибо, водка.

Между нами воцаряется тишина.

— Хорошо, так что… — Я пытаюсь произнести свою отрепетированную речь, но слова расплываются и вылетают у меня из головы. — Я, э-эм… — Я выдыхаю и решаю сохранить лицо и бежать изо всех сил. Поднимаясь на ноги, смотрю в пол. — Мне не следовало приходить. Прости.

Я слышу щелчок двери и поднимаю глаза, когда Бен поворачивается, закрывая свою дверь. Он подходит ко мне, но останавливается слишком далеко и скрещивает руки на груди.

Мой пульс учащается.

— Мы не должны делать это сейчас.

— Думаю, будет лучше, если мы покончим с этим.

— Ты злишься на меня, я понимаю.

— Я не сержусь на тебя, — говорит он ровным голосом. — Я только что понял, что на самом деле не знаю тебя.

Я облизываю губы, жалея, что у меня нет стакана воды или жвачки.

— Ты поверишь, если я скажу тебе, что ты знаешь больше, чем большинство мужчин, с которыми я встречалась?

— Больше чем Энтони?

Я чувствую, как кровь отливает от моего лица.

Он изучает ковер, затем качает головой.

— Так я и думал.

Меня захлестывает беспричинная волна гнева.

— Чего ты хочешь от меня, а? Хочешь всю подноготную? Образец крови?

Его глаза метнулись к моим и вспыхнули гневом.

— Все, чего я хотел — это ты.

— И я дала тебе то, что могла дать!

— Этого недостаточно! — Он делает шаг вперед, затем отшатывается назад. — Я хотел всего. Равноценная сделка!

Я уже качаю головой, на глаза наворачиваются слезы.

— Я не могу тебе этого дать.

— Ладно. — Он кивает. — Тогда мы закончили.

— Почему ты не можешь просто быть со мной и уважать тот факт, что есть некоторые вещи… — Рыдание подкатывает к моему горлу, и слезы стекают по моим щекам.

— Эш. — Он кладет руки мне на плечи. — Не плачь. Есть вещи, которыми ты не можешь поделиться со мной, и это твой выбор. Я понял. Но ты должна понять, что я не могу иметь случайных отношений, и не хочу иметь никаких отношений только с половиной тебя. Если я собираюсь вложить всего себя, мне нужно, чтобы ты тоже вложила всю себя. Полная прозрачность — это единственный способ, которым эти отношения будут работать.

— В этом-то и проблема. — Я смотрю на него и чувствую, как меня физически охватывает сострадание в его глазах. — Если я не скажу тебе, то потеряю тебя. Но если все-таки скажу? Я потеряю тебя.

— Ты этого не знаешь.

О, но я знаю. Поднимаю подол рубашки, чтобы вытереть щеки, и мужчина убирает руки с моих плеч. Как я это вижу: я могла бы выйти из этой комнаты, и Бен всегда будет видеть во мне ту Эшли, с которой когда-то встречался, ту, которая не смогла дать ему то, что ему было нужно. Я смогу жить с этим. Но если расскажу ему, то уйду отсюда, потеряв не только его, но и его уважение.

Цена, которую я не готова платить.

В любом случае, я останусь без него.

Я беру его за подбородок, благодарная, что он не отстраняется. Бен слегка наклоняется в ответ на мое прикосновение.

— Ты замечательный человек, Бен Лэнгли. — Я подхожу ближе и приподнимаюсь на цыпочки.

Он, должно быть, чувствует, что сейчас произойдет, потому что наклоняется и позволяет мне этот единственный поцелуй. Я закрываю глаза, чувствуя, как новый поток слез пробивается сквозь ресницы. Его губы, такие мягкие на моих, говорят «прощай», но его руки скользят вокруг моей талии и прижимают меня к себе. Я снова касаюсь губами его губ, затем прижимаюсь к его груди.

— Спасибо тебе за то, что заставил меня почувствовать… — Важность. Достойность. Я с трудом сглатываю. — Совершенство.

Он прижимается губами к моим волосам, вдыхая.

Высвобождаюсь из его объятий, пока не стало слишком поздно, и я не передумала.

— Прощай, Бен.

— До свидания, Эшли.

Эшли.

Не Эш.

С опущенной головой я выхожу из его кабинета, прежде чем разразиться неконтролируемым потоком слез. Не могу поверить, что ухожу от единственного мужчины, которого, как мне казалось, я могла бы полюбить.