– Если мы покинем спасительный участок, нас разорвёт стихия, – испуганно бормочет Аня.

Неожиданно совсем рядом раздаётся ровный отчётливый голос, от которого дети вздрагивают, приседают. Это говорит андроид:

– Защитное поле действует на расстоянии 17 миль от центра палатки, естественно, чем дальше, тем защита слабее, но пока этой силы вполне достаточно.

Стас настойчиво размахивает увесистым пистолетом.

– Что бы с нами ни случилось, мы всё равно должны довести дело до конца, другого варианта нет.

Аня тыкает локтем андроида в упругий резиновый бок, нервно интересуется:

– Каковы наши шансы?

Бот молчит, сестрёнка возмущается:

– Почему не отвечаешь, железная кукла!?

– Точно сформулируйте команду.

– Мы погибнем?

– Полная остановка биологических и физиологических процессов жизнедеятельности ваших организмов возможна, но маловероятна.

– Спасибо успокоил, добрый человек, – с горькой иронией и лёгким поклоном бормочет Аня.

Впереди, источая удушливый кислый запах, из разломов поднимаются едва заметные языки зеленовато-жёлтого дыма. Едкий смог колышется, приобретает пугающие очертания страшных сущностей. Туманные сгустки медленно поднимаются в тёмное небо, вытягиваются, оставляя длинный световой шлейф.

– Мне кажется, что за нами кто-то постоянно наблюдает, – с дрожью в голосе говорит Аня, подозрительно оглядываясь, но её не слышно.

– Внимание, я чувствую электромагнитную активность, – совершенно спокойным, невозмутимым голосом оповещает бот.

– Что, что за активность? – настороженно спрашивает Стас.

– Возможно, это симбиоз чистых энергий, до сей поры не известный науке.

– Ну вот тебе и раз, нам только симбиоза не хватает, – печально говорит Аня, пристально вглядывается в зыбкий непроглядный сумрак ночи, где на пути прорисовываются два высоких остроконечных обломка скалы.

– Куда идти дальше?

– Направление северо-запад, – кратко сообщает робот, указывая красным лучом путь к развалившейся горе.

Обойдя существенное препятствие, ребята с трудом пробираются по высохшему руслу ручья и вскоре обнаруживают, что там, где была полноводная плотина, сейчас находится огромная тёмная пропасть. Тут происходит нечто опасное, непредвиденное. Робот резко нагибается, словно уворачивается от сильного удара и быстро приседает. Лучи фонарей на мгновение гаснут и зажигаются. В этот момент, над головой издавая электрический треск, пролетает слепящая шаровая молния. Дети крепче сжимают тёплые пальцы андроида пытаясь понять случившееся. Хаотичный поток мыслей ищет объяснения, такое состояние рассеянности длится недолго, вскоре нахлынувшая волна шока медленно отступает, оставляя заторможённое напряжение в головах ребят. Но дети быстро переключают внимание, рассматривая, как из центра впадины поднимается струя горячего пара.

Пейзаж изменился, стал другим незнакомым, но самое главное – неизвестность: она пугает больше всего. Планета необъяснимо трепещет и кажется, что она в любой момент может лопнуть, взорваться от сильного внутреннего давления. Наконец, верный бот останавливается, показывая прямой рукой то самое место, откуда несколько дней назад дети вытащили злосчастный камень и застывает по стойке смирно.

– Внимание! Мы прибыли к месту назначения, дальше хода нет. Нагрудный дисплей андроида издаёт высокие зудящие сигналы, большой восклицательный знак ярко красного цвета пульсирует на весь экран. «Опасно! Опасно!»

Стас недовольно бьёт рукояткой пистолета о ладонь и в голос ругается:

– Всё, амба, суши вёсла: цель нашей спасительной миссии недостижима, мы зашли в тупик.

Глава 1,5

Прицельный выстрел

Насыщенный смешанными запахами влажный ветер усиливается, злобно закручивая маленькие дождевые капли. Несмотря на длинные чёрные козырьки в форме срезанного полукруга, дети постоянно вытирают мокрые лица. Отхлебнув из походной фляжки шипучий напиток «Ларанна», Стас подаёт её Ане.

– Душно.

Сделав глоток холодного сока, она облизывает обветренные губы и отдаёт фляжку.

– Да, жара и стопроцентная сырость.

Закрутив пробку, он вешает фляжку на пояс. Яркие лучи фонарей высвечивают тёмную глубокую воронку с красными прожилками. Огромная круглая впадина напоминает гигантскую чашу, искусственно вырезанную из цельного куска светло-зелёного кварца. Кажется, там нет дна и спуститься вниз невозможно.

Аня волнуется, суетится:

– Эта пропасть ведёт к центру планеты?

– Не паникуй! – кричит Стас и что-то быстро набирает на грудном дисплее робота.

На поясе андроида появляются четыре углубления для ног, узкие погоны скручиваются в трубочки, за которые удобно держаться, он послушно приседает, как дрессированная лошадь, и дети удобно устраиваются на спине универсальной машины. Point Bot-18 с двумя пассажирами, скрипнув упругими мышцами, пружинисто отталкивается от твёрдой поверхности и беззвучно поднимается в воздух. Киловатный поисковой прожектор на его голове загорается в три раза ярче. На богатырских ногах и прямых плечах машины появляются мигающие габаритные огни жёлтого цвета. Невозмутимым механическим голосом он уточняет:

– Направление прежнее – северо-запад, порядка пятидесяти шести метров.

– Да, – соглашается Стас громким голосом, нажимая на горящий дисплей.

– Команда принята, – оповещает бот.

Косой, временами почти горячий дождь заливает всё, порывы ветра сильно затрудняют управление сложной техникой.

– Страшно? – кричит Стас, вглядываясь в темноту.

– Очень! – откликается Аня дрожащим голосом

– Держись крепче, – снова кричит брат.

А сестрёнка думает: «Проснулись наши родители или нет? Если проснулись, то они уже бегут на помощь и сейчас спасут нас».

Тяжёлый робот качается на ветру, как лёгкая пушинка, дёргается из стороны в сторону, вскоре стабилизируется и зависает над чёрной бездной.

– Движение вниз, – звучно приказывает Стас, крича прямо в ухо андроида, и подтверждает свою голосовую команду нажатием на мокрый экран.

Машина начинает плавно спускаться.

– У-у-у, мамочки мои, здесь нет ни начала, ни конца, это самоубийственно! – и спускаясь в глубины планеты, Аня мысленно обращается к небесам: «… Сделай так, чтобы мы вернулись и мир восстановился…».

– Держись крепче и не смотри вниз! – заботливо советует брат, едва сдерживая волнение.

Достигнув дна, они замечают узкую раскалённую докрасна горловину, напоминающую сопло могучего двигателя, откуда вырывается струя горячего газа, которая не даёт приблизиться. Желая проверить напор, Стас вытягивает руку, но робот мгновенно отстраняется.

– Опасно! Опасно! Слишком высокая температура! – предупреждает чувствительная техника и включает аварийную мигалку.

Творится что-то невероятное, со всех сторон доносится разноголосый скрежет, красные, синие блики летают в пространстве, размыто отражаются от мокрых стен. Обеспокоенная Аня, не замечая того, ритмично стучит рукояткой ножа по плечу выносливого андроида, монотонно разговаривает сама с собой:

– Как в этом можно разобраться, если в этом совсем нельзя разобраться? Но в этом нужно разобраться. Что же гласит великая библейская мудрость? Так, я вообще запуталась. Не нужно поддаваться панике. Постепенно я привыкну к новой обстановке, заставлю себя привыкнуть. Лучше не рассуждать, не искать объяснений, довольствоваться тем, что есть, и просто принимать всё, как данное. Вспомнила: «Постоянно смешиваясь, борясь и конфликтуя силы добра и зла сами придут в равновесие, по-другому не может быть».

Она громко, пересиливая шум ветра, кричит:

– Что дальше?

– Не знаю, – с задумчивой отрешённостью отвечает озадаченный брат, – слишком высокая температура, – и прицельно стреляет из ракетницы в воздушный столб.

Раздаётся неимоверный грохот, громкий глисандирующий звук закладывает уши. Горящий снаряд, подхваченный сильным потоком, поднимается высоко в ночное небо, вспыхивает колдовским всепоглощающим пламенем, разгорается. С каждой секундой становится светлей, словно кто-то перепутал время суток и по ошибке включил солнце.