– Я вернулся.
– Ты сегодня долго, – Мать лежала в гамаке. Ее блеклая шерсть выдавала преклонный возраст. А бледная кожа вокруг глаз говорила о тяжелом недомогании.
– Как ты себя чувствуешь? Лекарство пила? – Туок наклонился и прикоснулся лбом ко лбу матери в знак приветствия.
– Что толку пить лекарство, если оно не помогает? Скажи лучше, удачно ли ты поохотился.
– Смотри сама, – Туок раскрыл сумку, где по отделениям был разложен весь его улов.
– О! Ты сегодня славно поохотился. Две белки! Отец будет доволен. А змей я зажарю на ужин с овощами и корнеплодами. Так, как ты любишь, – Мать потеребила коротко стриженные
волосы Туока. – Помоги мне встать.
– Я слышал, ты вчера опять стонала во сне. Я скажу Луин, чтобы она сделала мазь для суставов.
– Мои кости становятся совсем мягкими, а мышцы слабеют. Время неумолимо приближает меня ко дню, когда я отправлюсь в последний путь по реке забвения.
– Не думай об этом пока. Уверен, ты еще будешь нянчить моих детей.
–Ах, как я этого хочу. Ну, давай сумку. Время идти готовить еду.
Мать забрала сумку и подошла к стене с полками. Достав большую деревянную тарелку, она высыпала в нее ягоды и отдала ее сыну.
–Совсем забыла! Виан просила, чтоб ты помог ей лианы нарезать как освободишься.
–Обязательно помогу. Она с Кианом в саду?
–Скорей всего. Или в огороде.
Почти каждая женщина, будучи на большом сроке беременности, брала небольшой участок под огород у забора за пределами поселения. Удаляться от него было опасно в их положении, да и сил на что-то серьезное не хватало. А в огороде часто выращивали лекарственные травы, овощи и корнеплоды. Когда ребенок рождался, ему требовалось много внимания, поэтому огород так же оставался в пользовании. Травы, выращенные в огороде, использовали для настоев от различных болезней, паразитов, для купания малыша, приготовления мазей и многого другого.
Мать снова повернулась к полкам, взяла два глиняных горшка и вышла из дома. Туок достал ступку и стал тщательно перетирать ягоды.
– Здравствуй, – Таин появился в проходе. Его дом, построенный с краю поселения, как и у всех охранников, в последний сезон дождей перекосило из-за упавшего соседнего дерева, поэтому Таин с Виан и сыном Кианом жили в доме родителей Таина, пока не восстановят своё жильё.
– Здравствуй. Как патруль? Спокойно ли в округе?
– Спокойно. Последний сезон дождей был не затяжным и не обильным. Живности много и хищники близко к поселению не подходят.
Таин снял охотничью сумку и стал выкладывать из нее снаряжение и припасы.
– Луин сказала, ты неплохо сегодня поохотился.
– Да. И ягод вот собрал. Теперь будет чем шкуры выделывать. А то Луин совсем без дела сидит, глупости всякие придумывать начинает. Человеком меня опять называла.
– Ты и есть человек, – Таин стал раскладывать снаряжение по ящикам.
– Я оранг! Я родился в семье орангов и не важно, что у меня нет хвоста и шерсти.
– Ты же прекрасно понимаешь, что человек – это не статус, а анатомия. Или ты забыл, что мы произошли от людей?
– В том то и дело! Луин называет меня человеком, как будто я докатастрофный.
–Она просто тебя дразнит. А ты злишься как ребенок. Туок, тебе вот-вот исполнится шестнадцать. Так и веди себя как мужчина, а не как малое дитя, – Таин укоризненно посмотрел на брата. – Ты уже выбрал себе профессию?
–Нет. Уже два оборота луны ломаю голову над этим. Хочется быть охотником, как отец или охранником, как ты. Да много чего хотелось бы попробовать и выбрать свое.
–Отец хотел поговорить с тобой на эту тему. Он вернется вечером.
–Ты получил птицу? Как прошла охота?
–Вот вернется, и сам все у него спросишь, – Таин закончил со снаряжением и выложил остатки припасов, которые брал с собой в обход, в продуктовый сундук. – Пойду, повидаюсь с женой и сыном. Вечером опять в обход.
–Передавай Виан, что я приду к ней, как закончу с ягодами.
–Обязательно передам.
Таин скрылся за шкурой, и Туок опять погрузился в раздумья о выборе профессии. Его звал к себе мастер по дереву, но Туоку совсем не хотелось сидеть в мастерской целыми днями среди кучи брусков и опилок. Он любил движение. Для охотника у него было маловато навыков и плохая подготовка. К тому же его мускулатура оставляла желать лучшего. То же самое было и с профессией охранника. Оранги, вступающие в их ряды должны быть достаточно сильными и гибкими, чтобы вступить в схватку с хищным зверем типа больших кошек или шакалов, метко стрелять из трубки иглами с ядом, хорошо управляться с метательными шарами и копьем. А он не очень часто посещал тренировки. Так что этот вариант тоже скорей всего отпадает. Была мысль даже стать караванщиком. Но это значит постоянно жить вдали от дома. А значит не иметь семьи. Какая женщина захочет, чтоб ее муж отсутствовал по несколько оборотов луны? Оранги в караванах вообще большая редкость. Это еще и от того, что они не любят быть на открытом месте и редко покидают джунгли. Это больше стихия ящеров. Поэтому караваны в основном из них и состоят. Можно сказать, это их основная работа и способ выживания. В силу своей природы драги очень выносливы. Они хорошо переносят палящее солнце, высокую температуру, могут длительное время обходиться без воды. Правда их активность ночью сильно спадает. Хоть они и теплокровные, несмотря на то, что очень похожи на пресмыкающихся, все же прохладу они переносят хуже, чем оранги. Они становятся медлительными и сонными. Иногда даже могут впасть в неглубокую спячку при особо низких температурах. По истории говорили, что они тоже произошли от людей. Но глядя на них в это было трудно поверить. Туок видел драгов только однажды, на большой ярмарке. Ему тогда было десять сезонов дождей, когда отец неожиданно решил показать ему город. Как раз в это время проходила неделя большой ярмарки. Многие оранги приходили в город, чтобы купить товары, которые доставлялись только с караванами. Они шли по рядам торговцев и почти за каждым прилавком были драги – с человеческий рост с хвостом и головой, отдаленно напоминающей змеиную голову, с ног до головы покрытые мелкой чешуей. Иногда попадались люди, и они с любопытством провожали его взглядом. Хотя многие оранги тоже не сводили с него глаз. Сначала от этого он чувствовал себя неуютно, но спустя какое-то время обилие товаров на рынке завладело его вниманием, и он целиком углубился в его изучение. Чего там только не было! Особо ценными были металлы и изделия из них. Металл добывали и ковали как змеиный народ, так и люди. Но человеческий металл ценился гораздо сильнее, так как люди умели делать особые сплавы. Изделия из этих сплавов не ржавели, были гораздо прочнее и долговечнее. Помимо металлов люди также славились своими тканями из шерсти, хлопка, льна и шелка. Иногда на ярмарке попадались машины и механизмы людей. Но они в основном нуждались в электричестве. А последнее было только в богатых районах города и в сообществах ученых. Поэтому эти товары не имели особого спроса у орангов и часто доставлялись по заказу.
От амфибий привозились морские деликатесы, ювелирные изделия из жемчуга, ракушек, кораллов, драгоценных камней, вытяжки из водорослей и некоторых морских животных, которые использовались в медицине. Оранги в свою очередь поставляли на рынок растительные лекарства, лесные деликатесы, среди которых особо ценились вяленые тушки белок, сушеные пауки-охотники, сушеные фрукты и овощи, специи, коренья и орехи. Змеиный народ помимо железа торговал стеклянными изделиями и ядами. Так как практически все караваны принадлежали змеиному народу, то в накладе они не оставались никогда. Собственно, драги потому и водили караваны, что они населяли пустыни и степи, которые располагались посередине между территориями, заселенными народами разных разумных видов. Самые северные территории были заселены человеческим народом. Они выращивали домашних животных, возделывали поля и сады, тяготили к технологиям. Русалы жили в теплых водах и строили свои города на островах и побережьях континентов. Они занимались судоходством, выращиванием водорослей, кораллов, ракушек и жемчуга, ловлей рыбы и других морских тварей. Оранги населяли джунгли и занимались в основном охотой и собирательством. Территории жительства всех разумных видов соединялись множеством дорог, проходящих через пустыни драгов. И по этим дорогам постоянно ходили караваны, доставляя товары от одних народов к другим.
